Силуэт человека, который открыл дверь, был скрыт ярким лучом света, который бил Айтане прямо в глаза. Такого мощного света она никогда еще в своей жизни не видела, даже в ясный солнечный день. Он словно острым ножом разрезал темноту ночи и заполнял собой пространство. Айтана на секунду зажмурила глаза и отвернулась в сторону.
Проморгавшись, она поняла, что их повозка была не единственной. На улице стояла целая колонна аналогичных фургонов, и вокруг каждого из них толпились кучки испуганных затравленных людей. Яркий свет исходил от передней части повозок и явно был следствием какой-то могущественной черной магии. Лошадей нигде не было видно, и Айтана не могла понять, как их удалось так быстро распрячь и отогнать в стойла. Айтана провела бо́льшую часть своей жизни на ферме и сразу заметила отсутствие запаха животных.
– Вперед, пошли, шевелитесь, – громко сказал незнакомец и подошел чуть ближе.
Он был одет в черный обтягивающий костюм и округлый шлем, в забрале которого не было никакого намека на прорези для глаз. В руках он держал продолговатый предмет, от которого исходил тонкий, но такой же нестерпимо яркий луч света.
Молодой крепкий парень, который все это время неуверенно переминался с ноги на ногу рядом с Айтаной, вдруг поднял с земли увесистый камень, метнул его охраннику прямо в голову и со всех ног бросился к близлежащим домам.
Камень со стуком отскочил от гладкого шлема. Охранник чуть пошатнулся, но равновесия не потерял. Он повернул свою светящуюся палку в сторону убегающего, и из нее вдруг вырвался яркий шипящий сгусток света. Со стороны других повозок ему вдогонку полетели такие же лучи. Парень вскрикнул и упал на землю. Он несколько раз дернулся, издал жалобный гортанный звук и замер.
Из темноты возник еще один человек, одетый во все черное. Он перекинулся с их охранником парой недовольных слов на неизвестном лающем языке и вновь удалился прочь. Больше никто из пленных не стал испытывать удачу, и они вереницей двинулись в сторону горы.
Через несколько минут широкая улица Арара, которая разделяла город на две части, словно высохшее русло реки, уперлась в неприступную твердь горы. Даже с близкого расстояния казалось, что дорога здесь заканчивается, прямо под развалившейся аркой с безголовыми змеиными силуэтами.
Только когда Айтана перешагнула через разбросанные по земле камни, которые пролежали здесь, скорее всего, не одну сотню лет, она заметила узкую тропу, уходящую наверх. Ступеньки были выдолблены в самом краю скалы и за долгое время запустения заметно обветшали. Даже твердый камень не смог выдержать упорных шагов тысяч и тысяч ног и годов забвения.
Лестница поднималась все выше и выше, через каждую сотню ступенек делая резкий поворот в противоположную сторону. В нескольких местах камень настолько износился, что даже маленьким ногам Айтаны не хватало на них места. Она несколько раз запнулась и чуть было не улетела вниз, но каждый раз невидимый ангел-хранитель подхватывал ее под руку и подталкивал вперед. Лучше бы улетела, думала теперь Айтана, сидя скрючившись в тесной камере.
На самом верху их ждали еще трое людей в черных костюмах и непроницаемых шлемах. На ломаном гакрукском они приказали им идти через двор крепости к дальней башне и ни на что не обращать внимания. Выполнить последнее требование оказалось не так-то просто. Как только они прошли через ворота мощной крепостной стены, перед ними предстала огромная фигура тархонта.
Несмотря на то что Айтана уже видела этих страшных чудовищ, она не могла оторвать глаз от матово-черного звериного силуэта. Айтана готова была поклясться, что под своим рогатым шлемом он скалил неровные зубы в ухмылке. Гигантский топор, который унес столько жизней в Зеленой долине, просто стоял, небрежно прислоненный к стене. По толпе пронеслось несколько испуганных приглушенных криков.
– Сюда, сюда, не мешкать! – раздался голос со стороны башни.
Дальнейших приглашений не потребовалось. Айтана и остальные пленники суетливо заспешили через внутренний двор, бросая украдкой испуганные взгляды на демоническое создание.
У входа в башню была установлена массивная черная решетка, которая, судя по всему, была открыта специально для них. Откуда-то сверху пробивалось искрящееся голубое свечение.
Айтана до сих пор не могла понять, что произошло дальше. Едва она перешагнула через порог, как голубой свет заполнил все свободное пространство и ее тело охватило пугающее ощущение невесомости.
Айтане показалось, что она летит куда-то. Вокруг нее раскручивался синий искрящийся коридор, который затягивал ее все дальше и дальше внутрь. В тот самый момент, когда Айтане начало казаться, что все это никогда не закончится, синий свет пропал так же внезапно, как и появился. Айтана оказалась в просторной комнате, залитой ярким неестественным светом. Неожиданно она почувствовала нестерпимый приступ тошноты. Ее колени согнулись сами собой, и она бессильно опустилась на пол.
Дальше опять был свет, тошнота, черные фигуры, забытье и вот уже несколько дней эта тесная ячейка и режущие уши звуки каких-то адских колоколов, возвещающих прибытие новой порции неизвестной липкой смеси под названием пища. Айтана несколько раз хотела не дотрагиваться до еды и просто умереть с голоду, но каждый раз ей не хватало смелости, и она вновь и вновь поглощала неизвестную жижу, которая на удивление исправно утоляла чувство голода.
Зеленый свет в коридоре загорелся ярче. Айтана уже знала, что это означает. Они опять пришли. Теперь, возможно, за ней.
Черные фигуры в округлых шлемах быстро прошли по проходу между ячейками и как по команде остановились буквально в паре локтей от ее камеры. Привычными отточенными движениями они начали открывать прозрачные двери и вытаскивать изнутри пленников. Одни кричали и сопротивлялись, другие обреченно вылезали сами.
Перед зеленоватым стеклом ее камеры возник черный силуэт. Охранник приложил к двери тонкий плоский предмет. Дверь издала громкий писклявый звук и отъехала в сторону.
– Сама выйдешь или тебе помочь?
– Сама.
Айтана подползла к краю. Не дожидаясь ее дальнейших действий, охранник подхватил ее за подмышки, вытащил наружу и поставил в ряд с другими пленниками. Когда наружу выбралось еще несколько человек, он дал команду двигаться.
Несмотря на всю безнадежность своей ситуации, Айтана с удивлением смотрела по сторонам. Все стены были идеально гладкими. Их шаги по полу отдавались гулким бряцающим звуком, и Айтана решила, что абсолютно все в этом заколдованном месте было сделано из железа.
Насколько она знала, этот металл не только был очень редким, но и невероятно трудным в обработке. Железное оружие и украшения могли позволить себе только очень богатые люди. Далеко не каждый кузнец знал, как управляться с этим неподатливым материалом, и не готов был взять на себя такую ответственность. Кузнец в ее деревне, сосед через два дома, знал, и к нему постоянно стекались посланники знатных вельмож, несущие с собой драгоценный материал. На радость ее отцу: их постоялый двор всегда был рад лишним гостям.
В тот день, когда им пришлось покинуть деревню, кузнец как раз работал над железным мечом для одного кэньяча. Кузнец был человеком дружелюбным, но любил прихвастнуть, и утром он с довольной ухмылкой рассказал практически всем своим соседям, что на вырученные деньги он полностью перестроит свою хижину. Позднее кузнец пытался отбиться от безумных именно этим мечом, но тот мало ему помог. Ковать оружие он умел превосходно, но вот пользоваться им толком не умел.
После долгого пути по длинным коридорам их маленькая группа подошла к широкой массивной двери. Один из охранников вышел вперед и открыл забрало на шлеме. Маленький квадратный участок двери вспыхнул синим светом, и на нем вдруг показалось лицо их охранника, окруженное буквами какого-то неизвестного алфавита. Пленники все как один вскрикнули от испуга. Айтана слышала истории, в которых ведьмы заключали души людей в предметы, но она никогда не думала увидеть что-то подобное наяву.
Тяжелая дверь натужно зашипела и медленно разъехалась в стороны. Комната за дверью оказалась круглой формы. Стены были белого цвета, а на потолке висел огромный факел, который горел без огня и тем не менее излучал нестерпимо яркий свет.
В центре зала стоял массивный прозрачный шкаф, на полках которого громоздились черные ящики. На поверхности ящиков постоянно мигали разноцветные точки, а сами они были соединены друг с другом беспорядочным сплетением толстых тугих веревок.
Шкаф был окружен стульями на одной ножке, которые были прикреплены к полу. На ручках стульев виднелись круглые зажимы, которые были разведены в разные стороны, словно приглашая просунуть в них руки. За спинками стульев, на уровне головы, были закреплены блестящие железные трубки, из которых торчали толстые иглы.
– Присаживайтесь, руки на подлокотники, – сказал охранник с издевкой в голосе.
Словно в подкрепление его словам тяжелая дверь вновь зашипела и закрылась, отрезав путь к отступлению. Около дюжины пленников оказались заперты внутри с двумя охранниками. Несколько мужчин в их группе переглянулись между собой и сжали кулаки.
– Это я уже видеть, и не раз, – сказал один из охранников, заметив их намерения, и достал из кармана небольшую дубинку. – Вы садиться туда сами, – он кивнул в сторону кресел, – или мы вам помогать.
Он сделал шаг вперед, неожиданно вскинул руку и легко коснулся дубинкой самого здорового пленника. Дубинка зашипела, и огромный мужчина вскрикнул от боли и упал на пол. Лицо его застыло в пугающей гримасе, вены на лбу набухли, а изо рта на пол начала стекать густая пена. Все его тело напряглось и свернулось в тугой дрожащий узел. С большим трудом он обхватил скрюченными пальцами голову и протяжно завыл от боли.
Остальные пленники увидели достаточно и послушно направились к сиденьям. Только сейчас Айтана заметила, что Андрей тоже был в ее группе. Значит, все-таки не наездник, подумала она без особого интереса. Как только она опустила руки на подлокотники, железные кольца тут же сами захлопнулись на ее запястьях.