Ксермет приподнял голову и увидел, что следующий шар летит в сторону Мигело. Мигело прыгнул вперед, перекатился через голову и выкатился прямо на опушку, локтях в четырех-пяти от противника.
Пленные сзади солдата пришли в движение, но в их рядах явно не было единого мнения о том, что нужно делать в такой нестандартной ситуации. Плечистый бородатый мужчина на самом краю цепочки начал подниматься на ноги. На его лице была написана угрюмая решительность, а руки сложились во внушительного размера кулаки.
Увидев это, полная женщина с растрепанными волосами начала рыдать и кричать что-то о том, что теперь их всех точно убьют, и непременно медленно и мучительно. Сутулый мужчина с глубоко сидящими поросячьими глазками справа от нее тут же проникся этим грозным пророчеством и принялся тянуть веревку вниз, не давая бородачу подняться. Седой щуплый старик начал выкрикивать что-то про родину и стыд и стал тоже вставать на ноги. Молодой парень лет пятнадцати с испуганным лицом подтолкнул старика плечом, призывая сесть на место. Старик пошатнулся и упал, натянув веревку так, что бородач издал хриплый звук, сделал несколько шагов в сторону, потерял равновесие и обрушился на своих соседей, вызвав таким маневром серию недовольных ругательств.
Так операция «подмога» провалилась не начавшись. Тем не менее коллективных усилий пленных хватило на то, чтобы солдат на секунду отвлекся. Ксермет вскочил на ноги и метнул в его сторону меч. Меч ударился о шлем, шаркнул о его гладкую поверхность и отлетел в костер. Тем временем Мигело перекатился ближе и схватил солдата за ноги, пытаясь повалить его на землю. Солдат сделал несколько неуверенных шагов назад, пытаясь удержать равновесие.
Прежде чем Мигело успел сделать что-либо еще, солдат со всей силы ударил его по голове прикладом. Мигело обмяк, потеряв сознание, и упал на землю. Ксермет налетел на солдата сзади и навалился на него всем телом. На этот раз солдат не устоял. В следующий момент колено Ксермета опустилось ему на грудь.
Солдат попытался направить на Ксермета свое ружье, но ствол оказался слишком длинным, чтобы втиснуть его между ними. Ксермет опустил руки на горло солдата и сжал их изо всех сил. Из-под черного шлема послышались невнятные хрипы. Солдат начал неистово колотить Ксермета прикладом по спине. Стиснув зубы, Ксермет еще сильнее впился пальцами в шею противника и надавил большими пальцами под кадык. Через несколько секунд удары солдата ослабли и вскоре совсем прекратились.
Ксермет потряс Мигело за плечо. Мигело невнятно что-то промычал в ответ. Из его головы сочилась кровь.
– Вставай, очнись, очнись. – Ксермет еще сильнее затряс товарища.
Мигело ошалело приоткрыл глаза, медленно приходя в себя.
– Да что же вы наделали-то, они теперь всех нас убьют, когда вернутся! – вдруг возопила толстуха с истерическим плачем.
– Замолчи, дура, они жизнью рисковали, чтобы нас спасти! – донеслось с другой стороны связки.
– Спасибо вам, – сказал бородач. – Да только если у вас там не целая армия припрятана, то эти двое сейчас вернутся, и тогда…
Эти слова возымели на Мигело гораздо большее воздействие, чем все усилия Ксермета. Он перевернулся на четвереньки, вытер кровь со лба и начал подниматься на ноги.
Ксермет подобрал с земли меч и подбежал к пленникам. Веревка, которой они были связаны, была с полпальца толщиной. На самом деле веревок было две: одна проходила сзади шеи, а другая спереди. С обеих сторон они были сцеплены небольшими, но крепкими зажимами, так что головы пленников были плотно зажаты в узких петлях.
Ксермет подошел к мужчине в самом центре строя, тому самому, который тянул веревку вниз, просунул лезвие меча между его шеей и веревкой и резко дернул в сторону. Веревка не порвалась, но на ее краю стал виден небольшой порез. Кровоточащая ссадина гораздо большего размера образовалась на шее пленного. Мужчина вскрикнул и начал невнятно протестовать. Толстуха принялась кричать еще сильнее, предрекая всем им скорую кончину.
– Именем короля! – неожиданно для самого себя прокричал Мигело, едва отдавая себе отчет в том, что лично он прибыл в Гакруксию, чтобы с этим самым королем воевать. – Все быстро заткнулись, выполнять приказы! Любой, кто не подчинится, будет казнен еще до возвращения солдат противника!
Тирада возымела действие. Замолчала даже толстуха, которая принялась дико таращить глаза, пытаясь обработать эту новую неожиданную порцию информации. Мигело подошел к Ксермету и принялся работать над веревкой у горла соседнего пленника.
Началось нервное перешептывание. За секунды выстраивались самые невероятные версии про самого короля (который: давно был взят в плен и убит / пустился в бега и скрывался за пределами страны / вот-вот должен был нанести ответный удар силам тьмы и положить конец войне), про Гакруксию (которая: не имела шансов восстановить былое величие / готова была возродиться со дня на день) и про их нежданных спасителей (которые: были вовсе не спасителями, а обычными бандитами / выполняли самую значимую миссию за весь ход войны / не продержатся и полминуты, когда вернутся два других солдата).
Веревка, над которой трудился Ксермет, с громким свистом лопнула. К немалому облегчению мужчины, шея которого была вся покрыта порезами и нещадно кровоточила. Мигело орудовал ножом, который оказался более пригодным инструментом для этой задачи. Через несколько секунд веревка поддалась, и второй пленник оказался на свободе.
Из леса донеслись звуки ломающихся веток и злобные чертыханья. Солдаты возвращались назад, волоча сквозь заросли по земле что-то тяжелое. Ксермет и Мигело переглянулись.
– Так, вы двое, пошли отсюда, быстро.
Ксермет отвел в сторону освобожденных мужчин, одновременно вкладывая одному из них в руки свой меч.
Оба пленника ошалело смотрели на него и не двигались с места.
– А ну-ка быстро отсюда, пошли по дороге в сторону от Арара, если повезет, то никто вас искать не будет. Ноги в руки – и пошли! Живо!
Мигело хотел было подтолкнуть их, но тут до них наконец-то дошло, какой счастливый билет пытаются им всучить, и они, не сговариваясь, повернулись и побежали прочь.
– А теперь если кто-то заикнется о происшедшем, будьте уверены, я его убью раньше, чем это сделают солдаты.
Ксермет окинул пленников взглядом. Они непонимающе смотрели на него.
– Нам надо проникнуть внутрь, – пояснил он, увидев их замешательство.
Вместе с Мигело они заняли места отпущенных ими мужчин и завязали порезанную веревку за шеей в узел. Несмотря на свою невероятную прочность, материал был податливым и гибким.
– А теперь все на колени, живо. Смотрим в землю! Нападающих было по меньшей мере шестеро, они ушли в лес, туда.
Ксермет кивнул в сторону леса.
Вокруг все стихло. Пленники опустились на колени. Ксермету показалось, что он физически чувствует, как ворочаются в их головах беспокойные мысли. Тело солдата неподвижно лежало у костра, а трескучие языки пламени окутывали черную униформу загадочной оранжевой аурой.
Шорохи в лесу стали ближе. Солдаты о чем-то переругивались друг с другом. Ксермет мысленно пытался убедить себя, что они поступают правильно и что другого выхода попросту нет. Ему трудно было поверить в успех их авантюры, но по крайней мере у него и Мигело был шанс проникнуть в самое сердце лагеря противника и застать врагов врасплох.
Ксермет очень слабо представлял себе, что ждет его на вершине Арара. Однако, с учетом обстоятельств, вне этого проклятого города его тоже не ожидало ничего хорошего.
Из леса на поляну вывалились солдаты, волоча под руки бессознательное тело Азиза. Его голова бессильно свисала вниз и болталась из стороны в сторону. Одежда на его плече обгорела. Даже на расстоянии в пятьдесят локтей в нос ударил тошнотворный запах паленого мяса.
Когда солдаты увидели своего командира без сознания, они бросили Азиза на землю и побежали вниз. Пока один из них снимал шлем с неподвижного тела и щупал пульс, другой нервно озирался по сторонам, держа свое оружие наготове.
– Альфхштранти мурштхту! – прокричал один солдат другому, кивая на мертвое тело.
Ксермет почувствовал едва скрываемую панику в его голосе и злорадно улыбнулся.
– Штрндрави ашту, ашту нахт! – нервно произнес второй.
– Хтра, ашту, ара! – согласился первый, теребя в руках ружье. – А ну-ка все быстро в повозку! – прокричал он пленникам, переходя на гакрукский. – Живо, не то поубиваю всех на месте!
Пленники вскочили на ноги и бросились к дороге неровным строем, запинаясь и толкая друг друга. Пока первый солдат подталкивал их вперед, второй пятился спиной в сторону машины, прикрывая отступление от несуществующего противника. Ксермет бросил полный сожаления взгляд в сторону неподвижного тела Азиза.
Солдат подошел к кузову повозки и взмахнул в воздухе рукой. На глазах у Ксермета тяжелая дверь начала уменьшаться в размерах, поднимаясь вверх. Через пару секунд она сжалась в одну толстую полосу над кузовом. Одновременно вниз опустились ступеньки, которые выросли словно из ниоткуда. Внутри было темно и пусто.
– Пошли, пошли внутрь, уроды! – истерично кричал солдат, пихая пленников в спину и тем самым лишь замедляя движение их неуклюжей процессии.
Второй солдат сделал несколько выстрелов в сторону леса, пытаясь поразить померещившегося ему противника. В ответ послышалось хлопанье крыльев и недовольное уханье улетающей прочь совы.
Когда все пленники оказались внутри, солдат опять взмахнул рукой, и дверь поплыла книзу. В последних тусклых лучах лунного света Ксермет успел заметить полное сомнения лицо Мигело и его задумчиво наморщенный лоб. Проем двери сжался до узкой полоски, превратился в тонкую щель и, наконец, исчез из виду. Ксермет захлопал глазами. Темнота была непроницаемой.
– Ну, с Алатфаром, – прошептал Ксермет.
– С Эльмуталлехом, – согласился Мигело.
Оба улыбнулись невидимой улыбкой. В мирное время и гакруксы, и акамарцы считали веру друг друга откровенной ересью, а упоминания имен «лжебогов» своих соседей – святотатством. Теперь они негласно сошлись во мнении, что два бога в определенных случаях могут быть лучше одного. Авось хоть один да поможет.