– Благородный Ки-ихот, просыпайся. Мы уже в Джанкое.
Максим посмотрел на часы, присвистнул:
– Ну, ты даёшь, Ируля, тебе не машиной, самолётом надо управлять, остановись, пожалуйста, у вокзала. Ирина машину остановила.
– Какой же ты всё-таки подонок, – со слезами в голосе заявила она. Думаешь, я не понимаю, что ты хочешь избавиться от меня?! Мол, вылезай, девочка, садись в поезд и пиля и в Москву.
– Именно так, – подтвердил Максим. – Кроме всего прочего, я не хочу и не имею права постоянно рисковать твоей головой. Чего ради?!
– Я поеду с вами, – упрямо заявила Ирина. – Я тебя за сотни километров на свидание везла и хочу сдать из рук в руки. И потом. Имею я право хотя бы увидеть свою соперницу?!
– Ируля, – мягко начал Максим, – у нас очень мало времени. В любой момент преследование может возобновиться. Будь умницей: выбрось все свои бабские штучки из головы, сделай нам ручкой, а уже в Москве мы обсудим моё недостойное поведение.
– Ни за что! – непреклонно повторила Ирина. – Хоть на куски меня режь!
Максим на миг задумался, затем рассмеялся.
– Тофик, ты можешь загнать эту девушку в свою бутылку? – поинтересовался он. – Пусть поостынет там, с Мамедом о смысле жизни потолкует.
– Ты не сделаешь этого, Тофик! – истерически взвизгнула Ирина.
– Благородный Ки-ихот мой господин и повелитель, – смущённо пояснил недоучка-джинн.
– Но я даже не знакома с Мамедом! – Ируля явно тянула время. – Он хоть похож на тебя?
– Как две капли воды, – улыбнулся Тофик. – Не беспокойся, мой брат, честно говоря, гораздо лучше и умнее меня. Извини меня, прекраснейшая из прекрасных!
При этом он сделал несколько быстрых пассов руками, и Ирина с воплем: «Ты подонок, Макс!» растаяла в холодном огне, который тут же всосался в дом братьев-близнецов.
– Очень мудрый поступок, мой господин! – откровенно обрадовался липовый генерал-майор. – Тем более, что её всё равно не впустили бы в замок Её Высочества. Туда нет хода никому из землян.
– А я, а Тофик? – спросил Максим. Не теряя времени, он быстро пересел на водительское место, тронул машину.
– Благороднейший рыцарь Ки-ихот, – чуть не вскричал Магг. – Ты так, по-моему, ничего и не понял. Это не игра! Это – всерьёз! Ты – Первый Претендент на руку и сердце Её Высочества, а, значит, потенциальный правитель нашего галактического союза, Тофик – твой друг и слуга. Кроме того, он не совсем человек. Ты же знаешь об этом.
– Ладно, – согласился Максим. – Когда будет нужно, я себе цену сложу... скажи мне другое: что нас ждёт впереди. Я не говорю о милиции, которую могут задействовать люди Мудлака. Я говорю о самом замке. Что там: Королевский обед или... засада?
– Я не только твой слуга, но и слуга Её Высочества, – обиженно заметил липовый генерал-майор. – Нашим традициям и этикету уже тысячи лет. Все козни и предательства должны совершаться и совершаются тайно. На виду, при дворе, во владениях Короля и Её Высочества никогда и ничего не происходило недостойного, того, что потом было бы трудно объяснить свободным подданным... Так что впереди никакой явной опасности быть не может.
– Знакомый вариант, – хмыкнул Максим. – Всё, как в нашем бывшем Политбюро. Если кто и мог скончаться, то непременно по решению Пленума и в кругу друзей по партии.
Машина их наконец вырвалась в степь. Встречный воздух так завивал и свистел, что Максим поднял и своё, последнее незакрытое, окно. Он с грустью подумал о том раздолье, которое разрывает сейчас их железный понукаемый зверь, о бесподобном аромате горячих трав и руладах сверчков, о воздухе, в котором смешались благодать моря и непокорённый суховей. Всё это там, как говорят космонавты и подводники, – за бортом. А здесь – напряжение, скорость, внимание.
Проскочили Красноперекопск. Без всяких проблем, без гаишников и вертолётов, без белых «Мерседесов», словно в самом деле по мере приближения к замку Её Высочества Дульси всё земное стало отпадать, как шелуха.
За Армянском свернули налево.
«А куда ты, дурачок, спешишь? – спросил себя Максим. – Объясни хотя бы сам себе, чего же ты хочешь. Красиво и шикарно жить? – для умного человека это несложно. Блистать в земных и неземных рыцарских ристалищах? Нет, – и это не твоё! Признайся: тебя вовсе не колышут страсти чужого и непонятного мира. Что же остаётся, если ты заведомо отказываешься от богатства и славы? Неужели только эта черноволосая девчонка с медовыми глазами, которую ты и видел-то всего несколько минут? Признайся, что ты сейчас всё врал, выпендривался, сам себе хотел показаться красивым. Признайся, что тебя с недавних пор весьма и весьма колышут страсти чужого и непонятного мира. Что ты хочешь, безумно хочешь богатства и славы. И, конечно же, хочешь любить и быть любимым... Просто, душа твоя колеблется, она как и всякая нормальная душа, хочет всего и сразу. Я рождён нищим, был им и есть, но к счастью, никогда таковым себя не чувствовал. Поэтому мне плевать на все условности и философские догмы. Я хочу и буду счастливым! Я уверен, что моё желание совпадает с желанием и необходимостью всей вселенной, иначе – зачем она? Пусть сдыхает, коллапсирует, вырождается, но – только без меня. А я хочу и буду жить – немедленно, сейчас, вечно! И, желательно, этим вечером в объятиях Дульси!»
– Мы приехали, благородный Ки-ихот, – прервал его непривычно глубокие мысли Магг. – Это и есть Перекопский вал. Сейчас осторожненько спускаемся к морю, прижимаемся предельно вправо – мы там незаметно укрепили берег, – и мы, наконец, дома.
Максим, как по указке штурмана в автогонках, послушно повторил все манёвры и оказался в глубоком рву перед древней высоченной стеной.
Липовый генерал-майор вышел из машины, оглянулся. Вокруг ни души, пустота и заброшенность. Он прикоснулся к одному из камней, и часть стены вдруг отверзлась. Максим включил фары, загнал «Волгу» в чёрный проём.
И тут все силы разом кончились.
Он вышел из машины полуживой и мельком подумал: «Жаль, если Мудлак и его команда не смеют расправиться со мной здесь, в покоях Её Высочества. Я кончился! Никакой я не рыцарь, не Первый, не Второй, даже не десятый Претендент. Я усталый и заурядный пацан, которому больше всего на свете хочется попасть домой, укрыться в своей однокомнатной пещере, зарыться в подушку, а утром позвонить отцу, моему любимому полумёртвому человеку, приехать к нему с бутылкой вина и наблюдать, как он оживает, как радуется мне и достаёт свои ничтожные припасы... Мама, мои биксы, Ирина, Дульси... Простите, но вы все далеко, а я так устал... Чтобы в этом мире жить, просто жить, надо обязательно знать, что кто-то тебя любит. Просто любит...»
– Мы приехали, благородный Ки-ихот, – повторил Магг.
– Нас ждут!
Максим вздрогнул, будто просыпаясь от сна, шагнул за липовым генерал-майором. И снова замер, осознавая чужую суть чужих вещей.
В просторном холле то ли подземного, то ли скрытого в каких-то складах пространства местного замка Дульси было пусто и мертво. Мало того. Вся правая половина холла, где, очевидно, размещались функциональные службы, была то ли взорвана, то ли выжжена каким-то немилосердным огнём.
– Ваше Высочество! Что с Вами?! Где вы?! – вскричал бывший двойник вождя мирового марксизма и ринулся вперёд. Перед ним открывались какие-то двери, вспыхивали и гасли огни, но нигде не было ни одной живой души. Через несколько минут он вернулся, ошалело посмотрел на Максима и безнадёжно выдохнул:
– Мы пропали, мой господин!
– Что здесь горело? – холодно спросил Максим. Все страхи и переживания вдруг отступили перед суровой действительностью.
– Здесь были двери, окно, переход, – запричитал Магг.
– Здесь была кабина нуль-транспортировки. Переход на Норману и другие миры нашего Союза... Кто-то взорвал его и захватил принцессу в плен! Она исчезла, её нигде нет, благороднейший рыцарь Ки-ихот!
– Успокойся и говори внятно! – ещё более холодно потребовал Максим. – Что всё это значит?
– Это значит, – прорыдал Магг, – что ты никогда больше в жизни не увидишь Её Высочество Дульси, а я своих жён и детей!
– Неужели Мудлак решился в открытую выступить против Её Высочества? – ни к кому не обращаясь, спросил Максим.
– Не знаю, ничего не знаю! Я знаю только, что мы пропали! – липовый генерал-майор был явно не в себе.
– Прекрати немедленно истерику! – рявкнул на него Максим. – Здесь, по идее, должна быть связь с вашей планетой.
– Всё разрушено! Всё!
Максим ступил вперёд, и перед ним с мелодичным звоном распахнулись двери в зал. По размерам он не отличался от холла. Задрапированные голубым шёлком с золотыми цветами стены, горящий камин, сервированный на шесть персон огромный стол. Напротив стола на стене было круглое панно из драгоценных и полудрагоценных камней, изображающее карту звёздного неба. Штук полтораста из них светились, и Максим догадался, что они обозначают владения Её Высочества. Часть панно была залита красным вином, а внизу, на полу, валялась разбитая бутылка «Бордо».
– Здесь что-то случилось, – пролепетал обезумевший от горя бывший двойник вождя мирового марксизма. – Но что, что?
– Всё ещё горячее – заметил Тофик, осматривая стол.
– Где моё место? – спросил Максим у Магга.
– По правую руку от Её Высочества. Вот здесь, во главе стола.
– Значит, так, – сказал Максим, занимая своё место. – Королевский обед в мою честь состоится, даже если нас при выходе из замка расстреляют в упор из полевых орудий.
Прошу наполнить бокалы! Тофик и Магг послушно наполнили.
– А это что? – спросил Максим, доставая из-под своего прибора янтарный медальон, точь в точь повторяющий панно на стене. Только вместо камней в нём горело и переливалось полтораста звёздочек.
– Это знак королевской Власти! – прошептал Магг.
– Очевидно, принцесса в большой опасности. Она оставила его тебе, благородный Ки-ихот, чтобы обезопасить тебя и помочь тебе в твоих дальнейших подвигах. Его владельцу повинуется каждый из свободных подданных, независимо от своего положения и статуса.