– Я счастлив знать это, Ваше Высочество!
Принцесса посмотрела в сторону Магга.
– Это тоже мой друг. Хотя я и знаю, что он большой пройдоха, бабник и чревоугодник. Он только и мечтает, как бы избавиться от моих просьб и прихотей и заняться своими тёмными делишками. Но я ещё раз его разочарую и попрошу показать вам сегодня столицу и мой замок.
Магг поклонился.
– Вы переоцениваете мои добродетели, Ваше Высочество... Но Ваше поручение – самое приятное, что можно придумать для старого усталого и очень больного человека.
– Перестань плакать, старый плут, – засмеялась Дульси. – Я хоть чем-нибудь сейчас тебя утешу. Сегодня вместо несостоявшегося обеда я устраиваю в честь Первого Претендента Королевский ужин. Прошу не опаздывать. Сегодня же вечером я объявлю о статусе идальго Ки-ихота и назову своё новое имя.
Максим, повинуясь какому-то новому, совершенно непривычному движению души, опустился на одно колено и поцеловал узенькую руку принцессы. Она замерла, потом осторожно прикоснулась к его волосам.
– Никогда так больше не делай, – сказала Дульси, и глаза её затуманились. – Иначе мне придётся выйти за тебя замуж, даже если ты не выдержишь Испытания. Тогда я потеряю высокородность и титул, буду жить с тобой на Земле, а так как я ничего не умею, то ты будешь злиться и ругаться и в конце-концов или бросишь меня, или поседеешь от горя.
– Мы его перекрасим, как он перекрасил Магга, – ввернула реплику Джи, которая, как показалось Максиму, разглядывала его чересчур смело и заинтересованно.
– Не напоминайте о моём позоре! – взмолился бывший двойник вождя мирового марксизма. – Отмыться я отмоюсь ещё сегодня, но вот отрастить свою прекрасную бороду смогу не скоро... Благородный Ки-ихот, я готов показать тебе замок и город.
Замок, вопреки ожиданиям Максима, оказался довольно скромным. Его и Тофика поразил только глобус Норманы, который медленно вращался в тронном зале. Похожий они мельком видели в кабинете Мудлака, но там не было времени его рассмотреть. Огромный шар оказался голографическим изображением планеты, которое, как пояснил Магг, транслировала целая сеть спутников. «Живой» глобус окутывала голубая дымка атмосферы, в которой едва заметно шевелились облака, рождались циклоны и антициклоны, двигались искорки летательных аппаратов. Магг сказал, что в отдельном объёме изображения можно при желании увидеть в любом увеличении любой из участков суши или моря, вплоть до отдельного пешехода, и тут же продемонстрировал им это. А вот столица понравилась Максиму прежде всего своей мобильностью. Оказалось, что дома-деревья состоят из сотен и тысяч отдельных жилых модулей, экранированных от поля притяжения. Можно в любой момент отстыковать свой модуль от узла коммуникаций, снабжения и утилизации, и перелететь к соседнему дому-дереву, в другой город или даже на другой континент. О чём-то похожем Максим читал дома в фантастическом романе, но реальность оказалась интереснее и гармоничнее.
Королевский ужин, в начале которого принцесса Дульси объявила его Первым Претендентом на свою руку и сердце, показался Максиму чрезмерно пышным и затянутым.
После третьего или четвёртого бокала золотистого и очень хмельного вина он нашёл под столом руку Её Высочества, легонько сжал и, наклонившись, шепнул ей на ухо:
– Как насчёт благодарности, которая заключена в тебе, и которую мне, помнится, позволено в любой момент востребовать?
Дульси ответила на его пожатие, улыбнулась:
– Она твоя и стала ещё жарче... Но тебе надо пройти испытание Любовью, мой прекрасный рыцарь. Для этого тебе надо провести хотя бы одну ночь с каждой из десяти моих Подруг. Первую, конечно, с Джи.
Максим чуть не подавился.
– Ты... это... всерьёз? Ты шутишь?
– Нисколько, – засмеялась принцесса. – Таков древний обычай. Мне он, честно говоря, не очень нравится, но ничего не поделаешь. Чем раньше ты начнёшь, тем скорее я стану твоей. Если не очень устал, то можешь приступать уже сегодня.
Максим тоже рассмеялся.
– В таком случае я, пожалуй, начну прямо сейчас.
– Джи, – обратилась Её Высочество к Первой Подруге. – Покажи Ки-ихоту его спальню.
...Часа через два, когда Максим благодарно поцеловал разгорячённую девушку и решил что-нибудь выпить и перекурить, Джи воскликнула:
– Высокие звёзды! Я первый раз в жизни позавидовала Её Высочеству!
Она осыпала Максима поцелуями, и он, воодушевлённый признанием Джи, решил, что с выпивкой и курением вполне можно подождать.
– Что ты делаешь?! Что ты со мной делаешь, милый?! Я больше не могу! Я сейчас, наверное, умру...
Она стонала и что-то приговаривала, отбросив в темноту подушку и лёгкое покрывало, а в конце бесконечной четвёртой любовной игры даже укусила Максима за плечо.
Но самое интересное было впереди.
Когда обессиленные Максим и Джи наконец отпустили друг друга, стены спальни вдруг замерцали и стали прозрачными. За ними стояло около сотни зрителей, в основном придворных дам.
Максим в поисках покрывала лихорадочно зашарил рукой возле кровати и даже не заметил, как в спальне появилась Дульси.
– Браво! – зааплодировала Её Высочество. – Ты был просто непревзойдённым! Тебе, Джи, завидовали все женщины. Особенно впечатляющее у вас получилось в последней сцене.
– Вы тут совсем оборзели! – гневно прорычал Максим, поспешно укрываясь. Это что вам – театр?!
– Не сердись, мой прекрасный рыцарь. – Дульси наклонилась, ласково погладила его по голове. – В том, что мы любовались твоей мужской силой и умением нет ничего зазорного. Я горжусь тобой, Ки-ихот!
– Ну, и обычай у вас! – Максим не знал: сердиться ему или расхохотаться. Хотя бы предупредила.
Джи, которая и не думала укрываться, порывисто и благодарно прижалась к нему.
– Это я виновата. Я хотела рассказать тебе обо всём, но увлеклась и забыла. Ты был просто потрясающим!
– Да ну вас... – Максим потянулся к одежде. – Ты как знаешь, а я не прочь что-нибудь выпить и перекусить.
– Ужин продолжается! – крикнула зрителям принцесса и помахала им рукой.
Ещё проще решилось с испытанием на Ум.
Поначалу, узнав каким минимумом знаний должен обладать Первый Претендент, Максим решил, что ему не хватит всей жизни чтобы изучить премудрости истории и культуры Норманы. Затем вспомнил, как он использовал Тофика вместо телефона, и вызвал джинна-недоучку к себе.
– Ты можешь подключиться к их информационной сети? – спросил он его.
– Сейчас попробую... Кажется, получилось... Да, мой господин! Можете использовать меня вместо компьютера.
– Тогда срочно превращайся в духа и полезай мне в ухо, – засмеялся неожиданной рифме Максим. – Будем экзамен сдавать...
На одиннадцатый день, когда он переспал с Ай, Лав, Ю и ещё шестью другими Подругами Её Высочества, принцесса объявила за ужином, что Первый Претендент благородный рыцарь Ки-ихот с честью выдержал все три Испытания и весной, если не объявится Король, сможет на ней жениться. Если же отец объявится, то свадьбу по законам их мира можно будет сыграть в любой день.
– В честь завершения Испытаний, – сказала Её Высочество, – я поручаю Маггу сегодня после ужина устроить в столице фейерверк. Поспеши, голубчик, ужин уже заканчивается.
В это время в зале появился лорд Левит. Выглядел он озабоченным и несколько обескураженным. Раскланявшись с присутствующими, он попросил Её Высочество уделить ему минуту для срочного сообщения. К столу принцесса вернулась в расстроенных чувствах.
– Ты был прав, благородный Ки-ихот, когда требовал заточить эту старую лису в тюрьму. Несколько часов назад лорд Мудлак нарушил своё Честное слово. Он убил двух охранников и сбежал из-под домашнего ареста.
– Какой негодяй! – воскликнул Максим. – Жаль, что я тогда не пристрелил подонка на месте. Может, ещё не поздно его поймать?! Объявить розыск, сообщить по инфору приметы?!
– Его нет на Нормане, – досадливо ответила Дульси. – Он воспользовался своим бывшим служебным катером и может сейчас находиться от нас за сотни световых лет...
В окружении Подруг, советников и прочего придворного люда они вышли на увитую цветущим плющом полукруглую террасу. Замок Её Высочества стоял на холме, но дома-деревья уходили в небо на сотни метров, и огоньки бесчисленных далёких окон перемешивались со звёздами, также мерцали и переливались.
– Смотри, мой суженый! – вдруг по-детски радостно воскликнула принцесса.
В небе тысячами разноцветных огней, шарами и бутонами, фонтанами огня и бешено вращающимися спиралями расцвёл праздничный фейерверк. Все возбуждённо заговорили, послышался весёлый смех, возгласы восторга.
И никто из миллионов жителей столицы, никто на всей Нормане да и в ближних мирах ещё не знал, что одной из тусклых окраинных звёзд, затерявшейся среди многоцветья фейерверка, именно в этот миг не стало.
Именно в этот миг контейнер-инициатор, выпущенный крейсером Голубых Рыцарей, который подкрался из неизмеримых далей Неизвестных миров, вошёл в корону звезды Фор – форпоста Союза Независимых Галактик, – она засветилась немыслимым блеском, взбухла адским звёздным огнём, расползлась, пожирая свои планеты, корабли, орбитальные станции, миллиарды жителей планет. Звезда Фор взорвалась, стала сверхновой.