Накатывает внезапное разочарование.
Твою мать.
Нельзя лезть сюда так глубоко. Нельзя так смотреть на нее.
Моя работа заключается в обеспечении ее безопасности – ни больше, ни меньше. Брак по доверенности был необходим на случай, если понадобится прикрытие. И я согласился, поскольку был уверен, что до этого не дойдет и мы успеем развестись, прежде чем об этом узнает кто-то еще. Через минуту к нашему столу подходит Эрин. И на ее лице, когда она смотрит на девушку, написано явное сожаление.
– Прости за все это, Белла. – Она забирает тарелки с салатом со стола. – Я не должна была быть такой злой.
– Забудь. Это не первый раз, когда мама провоцирует людей на не самые хорошие поступки. – Белла качает головой и кладет бургер на тарелку. – Так ты встречалась с отцом в старшей школе?
Женщина быстро кивает. На секунду в ее глазах появляется намек на грусть, когда она смотрит на дверь.
– Мы встречались три года и были так же близки, как вы двое. А затем Молли вцепилась в него мертвой хваткой. Я знаю, что она – твоя мама, поэтому не должна говорить, но… тогда она была жуткой стервой. Думаю, некоторые вещи никогда не меняются.
Лучше и не скажешь. Тем не менее я внимательно смотрю на Беллу, пытаясь понять, как она это воспримет.
– Я знаю, – тихо говорит Белла. – Лучше, чем кто-либо другой. Поверь, Эрин, я работаю над этим. Ты можешь назвать это сумасшествием, но мне очень хочется верить, что когда-нибудь она сможет стать другим человеком.
Это ее «когда-нибудь» звучит так безнадежно, что на душе становится тяжело.
Черт. Меня переполняет непреодолимое желание обнять и утешить девушку. И это даже удивительнее страсти, с которой я борюсь весь день. Что за колдовство? В течение многих лет я всегда был в состоянии разграничить чувства и мысли. Пришлось этому научиться в армии.
Это было первое правило, которому учили Дядя Сэм и жизнь.
Сначала Энджи, дети и папа.
Затем пропала Винни, и ее не кинулись искать, пока не стало слишком поздно.
Все те люди, с которыми я потерпел неудачу, которых бросил, кому не смог помочь, потому что был недостаточно быстр, или недостаточно сосредоточен, или…
Черт. Я снова делаю это.
Близость Беллы Рид заставляет хорошие правила вылетать из головы. Поэтому я медленно, тихо дышу и пытаюсь заставить себя вспомнить все пункты.
Никогда не подходи слишком близко.
Никогда не вступай с объектом в отношения.
Никогда не принимай все слишком близко к сердцу.
Я сжимаю руку в кулак, чтобы не дотронуться до девушки.
– Ты в порядке, милая?
Она улыбается.
– Все хорошо, Дрейк. И ты бы действительно доел бургер, пока он не остыл. Очень вкусно.
– Да! – говорит Эрин. – Ешь давай. Сегодня это гвоздь программы. Мне очень жаль, что я испортила ваш обед.
– Ты ничего не испортила, – говорит ей Белла, качая головой. – Мама уже была обижена. Мысль о том, что у меня может быть… – она смотрит на меня, – …парень, расстроила ее больше, чем воспоминания о вас с папой…
Эрин моргает.
– Почему? – спрашиваю я.
– Потому что она не дала мне разрешения на это. – Она засовывает картошку в рот и яростно жует. – Мама просто жить не может без контроля над семьей. Всегда так было. Вот что на самом деле сводит ее с ума. Дед в завещании все разложил по полочкам. Она никак и ни на что не может повлиять… а я… я не собираюсь потакать ее желаниям.
Все сказанное было для меня очевидно. Но факт того, что Белла так спокойно, практически обыденно, воспринимает это гребаное дерьмо с контролем над ней, просто бесит. Никто не заслуживает, чтобы к нему так относились.
– И-и-и-и? – вмешивается Эрин, возвращая нам улыбку. – Я не могла не заметить и кое-что другое… вы двое встречаетесь? Это же изумительно! Джон, должно быть, пляшет от радости, где бы он ни был сейчас, зная, что два его любимых человечка… – Она поднимает бровь. – Нам стоит ждать помолвки в ближайшее время? Или, еще лучше, свадьбы?
Дерьмо!
Это уж слишком даже для прикрытия. Если Эрин что-то прознала, не более чем через десять часов эта новость распространится как пожар по всему городу.
Белла пожимает плечами.
– Кто знает? – И она предлагает мне кусочек картофеля, поднося к самому рту.
Да черт бы ее побрал! Блеск в глазах – очередной вызов. И она знает, что я не отступлю. Не могу допустить, чтобы это стало опасным. Нельзя неправильным людям узнать, что мы – пара.
Я откусываю половину дольки, обдумывая, что сказать, чтобы не запутать все еще больше. Белла сует в рот остатки картошки, а затем говорит Эрин:
– Только между нами… вполне возможно, все уже произошло.
– Что? – Взгляд широко распахнутых глаз Эрин мечется между мной и Беллой. – Что именно? Помолвка или свадьба?
В растерянности она плюхает тарелку из-под салата обратно на стол, протягивает руку и хватает Беллу за ладонь.
– А где кольцо?
Щеки Беллы краснеют, когда она смотрит на меня. По крайней мере, она хотя бы сидит в самом углу, плотно прижавшись ко мне.
Блин. И невозможно определить, то ли она сожалеет, что зашла так далеко в этой игре, то ли отдала мяч на мою сторону.
– Уже заказано, – тихо говорю я, борясь с желанием закрыть лицо руками, когда глаза официантки загораются. – Эй, послушай. Мы все равно собирались рано или поздно сделать по городу официальное объявление, но будем благодарны, если ты сохранишь эту новость в секрете. Мы просто хотим сделать все правильно. Ты ведь умеешь хранить секреты, Эрин?
Она прикусывает губу, сдерживая визг.
– О, ну разумеется! Ради тебя, Дрэйки, – ради такого потрясающего известия – я буду держать рот на замке, как это сделала бы твоя мамочка!
Я откусываю кусочек своего бургера, а Белла краснеет. Она чувствует тяжесть в моем тоне. Восторг Эрин столь велик, что она приплясывает рядом с нами. Черт, с таким же успехом можно было заказать объявление на первой полосе «Даллас Трибун».
– Секрет или не секрет, это лучшее, что я слышала за последнее время! – восклицает она, наклоняясь и быстро чмокая Беллу в лоб. – И вы сколько хотите держите это в тайне, но дайте взглянуть на колечко! Господи помилуй! Белла вернулась и остается здесь! Да весь город с ума сойдет от радости, узнав, что старый Джон был не последним Ридом в городе!
Белла улыбается.
– Я пробуду здесь по крайней мере следующие шесть месяцев. А потом… посмотрим.
– О боже, да мы будем рады даже этому! Ты понятия не имеешь, Белла, насколько все переживают о том, что случится теперь, когда Джона больше нет. Мы думали, что у руля встанет Гарри. Единственная надежда, что ты не допустишь, чтобы они с Молли избавились от компании. Это станет концом для города.
Сжимаю челюсти, когда поворачиваюсь, глядя на народ в закусочной. Несмотря на все усилия, просить ее сохранить секрет совершенно безнадежное дело. Возбуждение Эрин привлекло много внимания. Почти все посетители закусочной смотрят на наш стол, тихий шепот наполняет комнату.
– Этого никогда не будет, – говорит Белла, наклоняясь ближе ко мне. – Не в нашу смену. «Норт Эрхарт» никуда не денется.
Шепотки перерастают в мягкий гул.
Надеюсь, что Белла не скажет вслух, что является единственной наследницей. Если это дойдет до «Юпитер Ойл», к нам тут же сбежится стая шакалов.
– Знаю, как важен этот город для деда, – говорит она. – Он так же важен для меня, здесь я всегда чувствовала себя как дома.
Звон колокольчика заставляет Эрин повернуться к окошку кухни, где ее ждут тарелки с готовыми заказами.
– И мы так надеялись на это. Я должна обслужить народ. – Она подмигивает нам. – Так, вы двое ешьте, пока не остыло, и спасибо, что сделали этот день. И не только мой.
Белла смотрит, как официантка уходит, а затем вздрагивает, переведя взгляд на меня. Ее лицо кривится в гримасе, когда она шепчет:
– Упс.
– Больше, чем «упс», милая.
Она снова морщится.
– Прости. Я не хотела заходить так далеко, – шепчет девушка. – Мама временами выводит из себя. Похоже, у меня просто никогда, ну… никогда не было возможности… – Она тяжело вздыхает. – Даже не знаю, как сказать, чтобы не выглядеть стервой.
– Отомстить ей? – спрашиваю я. – Она сама напросилась.
– Возможно.
От раскаяния в голосе Беллы у меня на душе кошки скребут. Обязательства перед ее дедушкой – это обязательства перед ней. Джон хотел, чтобы у нее было время понять, чего она хочет, и уверенность, чтобы осуществить это. Он сказал, что в ней все это есть, вот только многие годы подавляется. Теперь, когда девушка наконец взяла инициативу в свои руки, я могу быть тем человеком, который поможет ей вылезти из раковины.
– Я бы сказал, что ты выиграла первый раунд. Это чего-то стоит. А с фабрикой слухов мы разберемся.
Она хмурится.
– Не могу отрицать, что с нетерпением жду второго раунда. – Я подмигиваю ей, вгрызаясь в бургер.
– О господи! Представляешь? – На ее лице медленно проявляется улыбка. – Мне нравится, как ты думаешь, Дрейк. Ты настоящий боец. А это стоит ого-го сколько.
«Ого-го» явное преуменьшение происходящего со мной в тот момент, когда ее ручка снова ложится на бицепс. Кусок застревает в горле от мгновенного стояка, готового соперничать твердостью и высотой с Эверестом. Твою же…
Как только дело касается этой девушки, как бы я ни старался, тело выходит из-под контроля. И это совершенно новый повод для беспокойства, с которым раньше никогда не приходилось сталкиваться в ходе выполнения миссии. Разобраться будет нелегко.
Белла милая. Невероятно невинная. Слишком упругая, маленькая и теплая. Фантастически манящая. Она способна сделать из меня круглого дурака, чего ни один из нас не может себе позволить.
Джон был прав. Девушка нуждается во мне. Но я и представить не мог, какую высокую цену она заставит платить за соучастие в преступлении.
Яростно жую в тщетной надежде, что это поможет моей нижней половине тела хоть немного остыть.