только он прошел через воронку и завис на геостационарной орбите, прокол пространства схлопнулся, послав во все стороны поток гамма-квантов. Вывалившийся из гиперпространства кусок метала тоже не отличался скромностью, а пылал как новогодняя елка, в прямом смысле этого слова: датчики указывали температуру в пять тысяч градусов. Вытянутое яйцо длиной в две сотни метров недолго оставалось целым. Стоило только зафиксировать примерные размеры объекта, как тот создал силовое поле и сбросил перегревшуюся оболочку.
— Вот же… — вырвалось из меня, когда сфокусировавшиеся сенсоры показали гладкую зеркальную поверхность, характерную только для искусственных объектов.
— Корабль! — утвердился я, когда разглядел на вылизанной обшивке корабля ряд оплавленных пиктограмм.
'Российская империя. Исследовательский корабль Прометей' — так перевел бы увиденную надпись переводчик, но я просто догадался, так как уже видел изображения эсминца без внешней оболочки. Пока судно медленно охлаждалось после гиперпрыжка, я получил уникальный шанс разглядеть его вблизи. Разогретая до тысячи градусов обшивка позволила бы увидеть каждый мелкий выступ, если бы он имелся. Но отличий по форме от яйца на корабле имелось крайне мало — из обшивки выступали только крепления для вырванных с мясом антенн дальней связи, а все остальное конструкторы зализали, словно при создании каботажного челнока. Лишь ряд различимых в ИК диапазоне закрытых бойниц указывал на возможное расположение исследовательского оборудования и… оружия. По спине пробежал небольшой холодок, но я тут же успокоил себя, напомнив о бесполезности лазеров.
— Шахтерский корабль Пчела вызывает Прометей… — выдал я в эфир, намереваясь узнать текущее состояние корабля.
— Шахтерский… — не получив сразу ответа, я продолжил вызывать Прометей и результат не заставил себя долго ждать.
На экране появился пожелтевший от страха связист, и тут же забавно выругался на своем языке. Я хоть и не понял большую часть фраз и выражений, но по интонации легко определил, что эксперимент пошел не совсем так, как ожидалось. Даже сейчас обшивка все еще трещала по швам от недавно испытанных нагрузок, да и пробившиеся сквозь внешний слой металла сенсоры показывали отнюдь не жизнерадостную картину. На заднем фоне послышался резкий выкрик, и вежливо поклонившись, связист тут же отключился.
— Похоже, мне удалось увидеть эпохальное событие, — прошептал я, когда сеанс прервался.
— Подумать только, корабль способный на гиперпрыжок без помощи врат! — теперь ясно, почему модернизацию текущей системы порталов отдали Империи, раз они добились таких успехов в этой области. Правда, им еще много предстоит доработать: экипажу очень повезло, что они вывалились из гиперпространства в обжитой системе — обратной дороги судно точно не перенесло бы.
— Корабль Прометей вызывает Пчелу… — не прошло и двух минут, как с той стороны попытались выйти на связь.
— Пчела на связи, — отозвался я, выпрыгнув для полноценного общения из состояния слияния с кораблем.
— Приносим прощение за доставленные неудобства, рядовой уже понес наказание за проявленную трусость, — сообщил мне мужчина моих лет с редко встречавшейся в империи европейской внешностью, являвшийся, по-видимому, капитаном корабля.
— Мои сенсоры показывают наличие у вас на борту серьезных проблем, — око показывало множество высокотемпературных очагов, раскинутых по всему кораблю. Не иначе как пробои в энергоканалах, питающих силовые щиты.
— Ничего страшного, все пожары потушат через несколько минут, — благожелательно ответил капитан.
— Но все же я бы хотел предложить свою помощь, — состояние корабля внушало большие опасения.
— В таком случае, мы не откажемся от пополнения запасов топлива для ионных двигателей после проведения ремонта емкостей для газовых смесей, — молвил капитан, признав наличие больших проблем на борту корабля.
— Сколько вам необходимо времени на ремонт?
— Не менее получаса, вы сможете подождать это время?
— Да, но можно получить ответ на всего один вопрос? — природное любопытство взяло вверх, и я захотел узнать побольше о проведенном эксперименте. Хотя разумом и понимал, что сейчас не лучшее время для расспросов.
— Давайте, — пожилой капитан коротко кивнул.
— Эммм… — вот стоило получить разрешение, как все стоящие вещи из головы улетучились, и пришлось задавать какой-то бред. — Какой он, прямой гиперпрыжок, по сравнению с путешествием через врата?
— Плохо, силовые щиты чуть не расплющило, когда мы проходили через эту систему. Дальше гиперканал словно забит, поэтому пришлось выпрыгнуть в этом секторе.
— Как это? — хотел было спросить я, но капитан уже отключился, убежав решать проблемы.
Потекли долгие минуты ожидания. Пока экипаж корабля с переменным успехом устранял неполадки, я терялся в догадках. — Что значит, дальше канал забит? Он что, пересекает систему насквозь, оставляя Перевал позади? И связано ли то, что канал забит, с наличием здесь этого странного пояса астероидов? Или все это случайные совпадения? На все эти вопросы ответов у меня не имелось, и получить их можно только у экипажа Прометея, что сейчас невозможно.
Так прошло с четверть часа, и Прометей возобновил работу радарных систем: око Уджина позволяло засекать отдельные энерговсплески на близко расположенных кораблях. Я не придал значения чрезмерному энергопотреблению этого модуля, за что и поплатился. На Прометее стояли активные сканеры, сами генерирующие довольно мощные потоки частиц.
— Черт! — сенсоры Пчелы попали под плотный поток бета-частиц и автоматически отключились, оставив Пчелу слепой по всем направлениям, кроме кормы.
— Могли хоть предупредить! — системе охлаждения потребовалось несколько минут, чтобы привести перегревшиеся датчики в порядок.
— Не понял… — прошептал я, когда корабль прозрел — Прометей исчез!
— Что еще за чертовщина? — я протер глаза, но эсминца как след простыл.
— Пчела, расширить диапазон сканирования до максимума! — автоматически перезагрузившиеся сенсоры работали сейчас в ближнем режиме.
— Принято… Обнаружен корабль… — око Уджина, не зря считавшееся прекрасной сенсорной системой, тут же нашло пропажу, полыхавшую дюзами.
Прометей, набирая скорость по полкилометра в секунду, летел в сторону гиперврат. За пару минут он успел отойти на большое расстояние и теперь воспринимался как небольшая красная звездочка. Странный цвет газов, вырывавшихся из дюз на скорости в половину световой, говорил об использовании нетипичного топлива. Ионным двигателям в принципе все равно, ионы каких газов разгонять — все варианты различаются только цветом. Стандартно использовали водород с гелием, а вот команда Эсминца похоже нашла замену стандартной смеси и не стала больше связываться со всякими левыми персонажами наподобие меня. Надо сказать, что гравикомпенсатор там стоял отменный, поэтому мне, с жалкими на фоне эсминца тридцатью g, в жизни Прометей не догнать, а ведь он в десятки раз больше Пчелы.
— Вот и предлагай помощь! — раздосадованный пренебрежением к своей персоне, я плюнул на имперцев и полетел к Мелисе — выполнять обещание заглянуть перед отлетом.
— Пускай сами делают, что хотят, когда топливо закончится, а у меня и другие дела есть вместо того, чтобы общаться с толпой ненормальных! Это ж надо додуматься, на потенциально опасный рейс запихать живой персонал! — бушевал я, но постепенно успокоился, подумав, что это вполне в духе Империи, практикующей использование дешёвого человеческого труда везде, где только можно. Иначе ей просто негде будет занять делом всех своих граждан, численностью почти в два десятка миллиардов людей…
Пристыковавшись к станции и беспрепятственно пройдя через шлюз, я не застал Мелису ни в кают-компании, ни в рубке управления станцией. Выданный мне ключ доступа разрешал перемещаться почти везде, кроме пустовавших сейчас личных кают, поэтому я отправился искать Мелису на нижний уровень, где, по ее словам, располагалась 'небольшая' оранжерея. Стоило только спуститься по винтовой лестнице, как я осознал всю скромность нынешней владелицы станции — от многочисленных ангаров, лабораторных и складских помещений не осталось ничего. Все переборки на двух главных палубах снесли, объединив их в одно помещение размерами с футбольный стадион.
— Вот почему она такая легкая… — пробормотал я, смотря на плодовые деревья, раскинувшиеся кольцом вокруг лестницы. От изначальной планировки станции остались только верхняя палуба с двумя каютами, реактором и прочим жизненно важным оборудованием, да оболочка, а всю остальную кучу металла отправили на слом.
— Мелиса! — сладко пахнущий сад заслонял обзор своими зелёными листьями с небольшими белыми цветками.
— Сюда! — послышался тихий голос откуда-то сбоку.
— Иду! — предупреждающе крикнул я и отправился по одной из тропинок.
За оранжереей на борту станции отлично следили: убирали опавшие листья с коротко стриженного газона, фигурно обрезали кустарники и, конечно же, собирали с грядок овощи и ягоды. Учитывая площадь помещения, тут явно не обойтись одним только ручным трудом, да и рельсы под потолком для передвижения универсальных лабораторных роботов намекали на активное использования механических рук. Создаваемые для работы в чрезвычайно жестких условиях, они десятилетиями могли работать без капитального ремонта, чем Мелисса и пользовалась. Она сейчас как раз копалась в опустившейся с потолка платформе, настраивая какое-то непонятное, а значит очень специфическое оборудование, раз в голове не имелось его описания.
— Открыл секрет местного пояса астероидов? — веселым голосом подначила меня девушка.
— Какой секрет?! Ты видела корабль?! — в то, что Мелиса не заметила прибытие Прометея, я не верил.
— Конечно, почувствовала. Сенсоры словно с ума сошли, когда воронка образовалась. Интенсивность квантового поля скакнула, по крайне мере, на порядок! Не заметить такое трудно, — бурчала хозяйка станции, вбивая длинный список команд.