Сзади послышался писк. Догнав меня в три прыжка, крысюк вскарабкался на мое плечо и устроился там с решительным видом.
— Спасибо. — Ладонь машинально накрыла зверька. — Только, чур — не кусаться!
«Погладь еще!»
— Что? — От неожиданности я чуть не навернулся с лестницы. — Ты умеешь разговаривать?
«По-моему, ты это всегда знал, малыш!»
— Но… — Я схватил крысюка двумя руками, пристально всмотрелся в усатую мордочку. — Но, учитель…
«Я за него!»
Как?
«Это сложно объяснить в двух словах. Помнишь, я говорил тебе о моей теории защитников? Нет, вряд ли говорил — это слишком сложно… Скажу лишь, что я здесь временно. Как демон!»
Упоминание о демоне слегка испортило мне настроение. Я не спеша вышел из башни и, пройдя несколько шагов, прислонился спиной к ближайшему дереву. Мне не хватало воздуха. А снаружи было уже прохладно, легкий ветерок гулял в кронах деревьев, сгустились сумерки. Совсем скоро, может быть, через несколько минут, все окутает чернильная темнота осенней ночи. Уже сейчас в глубине парка ничего нельзя было рассмотреть, лишь громада дворца отсвечивала огнями в окнах. Там сейчас музыка и веселье — идет праздничный ужин в честь спасения леди Имирес. А здесь тишина и одиночество.
Как раз такое же чувство сейчас царило в моей душе, и я несколько раз глубоко вздохнул.
Крысюку надоело висеть в моих руках. Изогнувшись, он слегка прикусил меня за палец и, когда руки разжались, проворно взобрался на плечо, щекоча усами ухо.
«Ну чего ты раскис? Не рад?»
— Рад, учитель, но… Как вам объяснить…
«Никак не объясняй! Не забывай, что твои мысли для меня какое-то время были словно раскрытая книга — читай, не хочу. Тебя беспокоит демон?»
— Меня беспокоит все! Учитель, магистр Бэрг Крысодав и есть тот самый маг, из-за которого я…
«Знаю. Ты его боишься?»
— Я всех боюсь! Я один, учитель, и совершенно не знаю, что делать! Сейчас магистр придет к моему хозяину…
«Зачем»? — Жесткая шерстка на спинке крысюка встала дыбом.
— Хозяин утверждает, что они собираются вместе изловить демона, того самого… Только что-то тут не вяжется! Если демон — тот самый, который служит Бэргу Крысодаву, то зачем его ловить? Он же и так подчинен магистру и обязан являться к нему по первому требованию! Мне кажется, Крысодав что-то задумал!
«Что, по-твоему?»
Невольно оглянулся на темную громаду башни мага. Надо же, за коротким вроде бы разговором мы успели отойти от нее и свернули на какую-то боковую тропинку. Отсюда, куда ни глянь, был виден ночной парк. Я присел под деревом, и крысюк ловко перебрался мне на колено, встав на задние лапки.
— Ничего хорошего! Вы же знаете, учитель! Но это по его наущению похитили принцессу Имирес! Это по его приказу Ивар Скворец шарил в покоях хозяина! И демон… Он все делает ради демона! — вспомнил я разговор, подслушанный в ночь бала. — Он хочет опять ввести демона в наш мир! Как тогда, в Ташире!
«Похоже на то, малыш», — шевельнул крысюк усами.
— Только мне непонятно, почему же он ждал столько лет? Почему, после того, как меня… осудили, он так долго не высовывался?
«Как? Вернуть демона в мир сразу после того, как некоего „зловредного колдуна“ за это же осудили и чуть было не сожгли?»
Я кивнул:
— Точно! Это было бы слишком подозрительно! Но семьдесят шесть лет!.. Что случилось, из-за чего он решил снова его вызвать?
«А почему ты решил, что снова? А что, если демон все это время был рядом, так сказать, под рукой, на всякий случай?»
— И что, он действительно все это время подкармливал его… людьми?
«Не обязательно. Подумай хорошенько и вспомни, что я тебе рассказывал про порождения Нижнего мира!»
Я честно наморщил лоб, вспоминая. Мой учитель в свое время считался одним из ведущих специалистов именно по демонам Нижнего мира и всяким другим вредоносным сущностям — прозвище Защитник так просто не дают, и меня он готовил себе в помощники, как, впрочем, и остальных своих учеников. Поэтому именно демонам и защите от них были посвящены все наши уроки. Остальную магию — прикладную, теорию, и так далее — мне подавали от случая к случаю, так сказать, на десерт. Сильно подозреваю, что в некоторых вопросах я полный профан, слабее даже Ивара Скворца, которого натаскивали по другой программе. А про демонов начали рассказывать едва ли не с первых уроков, когда и самые простейшие заклинания вроде зажигания свечей взглядом не были освоены.
Порождения Нижнего мира как обитающие в нашем мире вредоносные сущности не могут существовать здесь без помощи. Уж слишком миры отличаются друг от друга.
Говорят, что только в Иных мирах[10] все равны. Демонам, например, нужны тела-носители, то есть животные или люди, в которых вселяются эти сущности. Но, повторюсь, наши миры настолько сильно отличаются друг от друга, что демоны, вселившись в тело зверя или человека, практически сразу начинают разрушать его изнутри. Так что через некоторое время приходится подбирать другое тело.
Причем сопротивляемость носителей разная. Дольше всех способны сохранять жизнь и сопротивляться внедрившейся в них чужой сущности (в мертвом теле демон не может существовать) кошки, вороны, крысы, козлы и ящерицы. А сова, тоже считающаяся магической птицей, собака и лошадь, например, погибают уже через несколько часов. Люди тоже по-разному сопротивляются демонам. Обычный человек, например, проживет от нескольких недель до двух-трех месяцев, а люди с магическим даром — год, два, а то и дольше…
«Браво, малыш! Тепло!»
— Ташир! — воскликнул я, хлопнув себя по лбу. — Таширский демон! Ну конечно! Магистр Бэрг воспользовался наличием у дочери градоправителя слабого Дара, чтобы заполучить уникального носителя!
«Теперь тебе все понятно?»
— Ну еще бы! — Я схватил крысу и поцеловал в нос. — Тогда по стране бродили полчища демонов, вселяясь во всех подряд, и магистр Бэрг, тогда еще просто Бэрг Крысодав, просто-напросто как-то сговорился с одним из них. Наверное, пообещал ему защиту и «пищу» в обмен на верную службу. И подселил его в тело девушки!
Да, все сходилось одно к одному. Несчастная дочь градоправителя обладала слишком слабым Даром, чтобы ее взяли в ученицы Академии, а это значило, что маги не должны были заинтересоваться ею, ведь все перспективные ученики всегда на учете. Возможно, ее Дар был настолько слаб, что девушка сама не подозревала о нем. Но он все-таки был, что давало демону отличное молодое и здоровое тело на несколько лет — пол и возраст тут не имели никакого значения. Обычно внедрение демона происходит практически мгновенно, но если у носителя есть Дар, он начинает сопротивляться. Несомненно, девушка и заболела от этого. Бэрг, прекрасно зная, в чем тут дело, обставил все так, чтобы никто ничего не заподозрил. Сам ли он уехал из города, чтобы обеспечить себе алиби, когда процесс перерождения вступил в завершающую стадию, или это демон удалил его нарочно, но в тот день, когда в Ташир занесло меня, Бэрга рядом не было. И мне почти удалось все испортить — то есть лишить демона готового носителя и чуть не загреметь на костер. Непонятно только одно — почему Бэрг не захватил меня в качестве компенсации и не попытался вселить демона в мое тело?
«Сам-то как считаешь?»
— Не знаю, — мне никак не удавалось уловить суть происшедшего. — Я не такой уж сильный маг. Конечно, мой организм стал бы сопротивляться… — в глазах-бусинках крысюка появился странный блеск. — Вы хотите сказать, учитель, что моя скромная персона была демону… э-э… не по зубам?
Маленький зверек молча посмотрел на меня. Конечно, я же был учеником охотника на демонов, обладал его знаниями и мог сопротивляться не просто дольше, но и профессиональнее. Может быть, мне бы даже удалось одолеть демона уже после того, как он проник в мое тело — деваться-то ему оттуда некуда. Но зато какие заманчивые перспективы в плане мести — тот, кто готовился всю жизнь посвятить борьбе с демонами, сам стал одним из них!
— И все-таки непонятно, учитель, — помолчав, заговорил я снова, — что сейчас задумал магистр Крысодав? Почему таился столько лет? Где все это время находился «его» демон? И что изменилось в эти дни?
«Откуда мне знать. — Крысюк слегка занервничал и стал быстро-быстро умывать мордочку передними лапками. — Не забывай, что я довольно долго, как и ты, был практически изолирован от активной жизни. Общаться мог только с тобой, да и то когда у тебя в памяти практически не осталось белых пятен и провалов. Но что-то действительно произошло не так давно. Что-то, заставившее Бэрга действовать и искать для своего демона нового носителя!»
— Вопрос еще в том, новый ли это носитель… — проворчал я.
«Кстати, а как вообще становятся носителями люди? Ведь людей великое множество, но демоны редко вселяются в первого встречного! Например, в том же Ташире в плане влияния на внешний мир сам градоправитель был более предпочтителен, чем его дочь, но все-таки…»
— У девушки был Дар. Но погодите, тогда выходит, что наилучшим носителем может стать…
«Вспоминай!» — Крысюк встал на задние лапки, ощетинил усы. И я ответил четко, быстро, как будто мы не сидели под деревом в осенней ночи, а занимались уроками:
— Наилучшим носителем может стать только человек, обладающий магическим даром. Причем чем больше Дар, тем предпочтительнее жертва.
«Теперь тебе понятно, зачем Бэргу Крысодаву мог понадобиться твой хозяин?»
Я похолодел и привалился спиной к стволу дерева. Свет Акоста Травознай Четвертый… Человек, который более семидесяти лет считался моим хозяином. Тот, кто командовал мною, измывался надо мной как над бессловесной скотиной, унижая перед посторонними. Старик, постепенно впадающий в маразм…
— Этого не может быть! — прошептали губы. — Мой хозяин… он слишком слаб для того, чтобы стать подходящим носителем для демона! Он будет сопротивляться… Правда, недолго, но… Нет, я не верю! И при чем тогда похищение принцессы Имирес? Ведь демон говорил — я подслушивал! — что девушку должны доставить ему! Почему она? У нее же нет магического дара! Зачем ее похитили? Что она им сделала?