Я вдруг осознал, что трясу крысу в кулаке, как тряпку. Осознал после того, как зверек слегка цапнул меня за палец.
«Прекрати! — прошипел он, скаля зубы. — Твоя принцесса тоже может стать носителем демона — при определенных условиях! Это, если можно так сказать, план „Б“. Ведь наилучшим носителем может быть либо маг подходящего уровня сил и знаний, либо женщина…»
— Женщина, выносившая демона в своем чреве, — прошептал я. — Женщина, зачавшая и родившая ребенка-демона! Демона, для которого этот мир будет изначально родным и который сможет в нем жить столько, сколько обычно может прожить человек, или даже чуть дольше!
Да, все сходилось. Демон хотел, чтобы Имирес доставили ему — для того, чтобы вселиться в ее тело и через девять месяцев появиться на этот свет обычным младенцем. Сейн Свеаргский, или как там его звали на самом деле, должен был, как «кандидат» от магистра, все это подстроить. Вспомнился странный мигающий огонек над головой принцессы — ребенок-демон… Правда, тут на сцене появился я и опять все испортил. Но почему именно Имирес? В чем тут дело? В том, что она — принцесса, или в том, что она — несомненная девственница? Или главное то, что она — будущая правительница целого герцогства?
— А как женщина может стать… э-э… носительницей ребенка-демона? То есть когда обычно происходит внедрение?
«Ну, — крысюк с глубокомысленным видом шевельнул усами, — чем раньше, тем лучше. В идеале непосредственно в момент соития, и — ты прав! — именно с девственницей, ибо выделившаяся в этот момент кровь сама по себе сильный артефакт как раз для черной магии!»
— Это что, свечку им надо держать? — фыркнул я.
А ведь это правда! Сейн Свеаргский вполне мог так поступить, украв принцессу, он мог изнасиловать ее в присутствии Бэрга Крысодава и дать тому возможность провести нужный обряд прямо у постели!
Я расхохотался, откинувшись назад и упершись в ствол дерева затылком. Нет, Слизняк, ты определенно попал!
«Ты чего?» — мокрый нос тревожно дотронулся до моей Щеки.
— План «Б»! — произнес, задыхаясь. — План «Б» провалился! Из-за меня…
«Ты что, хочешь сказать, что ты испортил принцессу? Браво, малыш! Ты растешь на глазах! Так элегантно подгадить сразу всем заинтересованным людям? Хвалю!.. Но опасность все равно существует. И для нее, и…»
— Знаю, учитель. — Я встал с травы. — И собираюсь этому помешать!
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Дворец был залит огнями сверху донизу — на каждом этаже горел свет в нескольких окнах разом, и я невольно свернул к знакомым кустам под балконом. Вот это — ее спальня. А рядом, наверное, гостиная.
Там сейчас тоже горел свет, и, прислушавшись, можно было различить девичьи голоса. Праздничный ужин, надо полагать, закончился, и сейчас леди Имирес с фрейлинами отдыхала перед тем, как отойти ко сну. Принцесса… Моя леди… Девушка, ради которой я готов на все.
Внезапно в окне появился чей-то силуэт. Сердце ненадолго замерло — я узнал принцессу. Прислонившись к стеклу, она стояла, глядя в ночь. Лица не было видно — только черный контур, но тем не менее что-то толкнуло меня сделать шаг вперед и поклониться. Так хотелось, чтобы наши взгляды встретились хоть на минуту… Но девушка стояла неподвижно, и мне осталось, отчаявшись дождаться от нее какого-нибудь знака, попятиться и направиться дальше вдоль стены.
«Нуу-у, — разочарованно протянул крысюк на моем плече. — А я-то думал, что мы шли сюда!»
— Но-но, учитель! — Я накрыл зверька ладонью. — Не засматривайтесь на чужих принцесс!
«Ревнуешь? Не бойся, малыш! Просто в свете недавнего разговора…»
— В свете недавнего разговора мне всего лишь хотелось проверить, все ли с нею в порядке. Для того чтобы помешать магистру осуществить план «А», понадобится кое-кто, более для этой цели подходящий!
Дойдя до конца стены, мы с крысюком завернули за угол и вскоре наткнулись на рядок елок. За их колючими лапами были видны освещенные окна еще одной комнаты, в которой, судя по доносившимся оттуда голосам, сейчас собралась небольшая, но очень веселая и теплая компания. Кажется, пришли. Во всяком случае, когда я сидел в покоях сэра Ларана и писал под его диктовку «рапорт», за окном на первом этаже тоже стояли елки. Правда, не такие высокие и разлапистые, как те, в которые я потом прыгал с третьего этажа, спасаясь от короля и магистра.
Проверить, не ошибся ли, можно было только одним способом. Я схватил испуганно вякнувшую крысу за хвост, раскрутил и со всего размаха запустил в оконное стекло, бросив вдогонку кое-как сляпанное заклинание. И в тот миг, когда отчаянно запищавший пушистый снаряд должен был размазаться по стеклу, оно сработало, телепортировав крысу внутрь.
Секунду или две ничего не происходило, а потом раздался такой слитный мужской рев десятка голосов, что все окна распахнулись от мощного толчка, и из комнаты стрелой вылетел прямо мне в руки крысюк. Зверек был мокрым от носа до хвоста, от него ощутимо несло вином.
«Т-ты… Ты, — он чихал и отплевывался, — к-как ты мог?»
— Простите, учитель. — Я поскорее запихал мокрого грызуна за пазуху. — Что там было?
«Небольшие рыцарские посиделки. — Крысюк чихнул. — Мне повезло свалиться прямиком в чей-то кубок!»
В следующий миг на подоконник вскочил, хищно озираясь и уже потрясая выхваченным откуда-то боевым молотом, сэр Ларан, за спиной которого теснились собутыльники.
— А ну, — грозно рявкнул он, — кто тут? Выходи!
— Господин! — Я вылетел ему навстречу. — Это Слизняк, Господин! Простите меня…
— А, — герцог заметно успокоился.
— Сэр герцог, на моего хозяина напали! Ему нужна помощь…
— А ты, вместо того чтобы доблестно сражаться, как и положено мужчине, предпочел сбежать, как трус?
Мне оставалось развести руками — мол, перед вами всего лишь слуга, чего от него ждать!
— Сэр герцог, мне одному с ними не справиться…
— Ладно, чего уж там! — Сэр Ларан развернулся к своим собутыльникам и потряс боевым молотом. — Не скучайте там без меня! Я быстренько совершу подвиг, и сразу назад! Кто напал на твоего хозяина? Грабители?
— Демоны! — выпалил я.
— Что? Ур-ра! Живьем брать демонов! — заорал гигант и рванулся с места с такой скоростью, что мне пришлось изо всех ног припустить следом. Так или иначе, но врываться в башню, не осмотревшись и не приняв меры предосторожности, было опасно.
На мое счастье, удалось не просто нагнать несущегося сломя голову герцога, но и как-то задержать его уже у самой двери.
— Погодите, милорд! А вдруг там засада? Умоляю вас — позвольте мне пройти первому!
— Ага. — Сэр Ларан наморщил лоб, что должно было означать работу мысли. — Это типа наживки, да? Они начнут тебя жрать, и тогда я на них — того?.. Молодец! Ну давай действуй!
С этими словами меня шлепнули между лопаток и подтолкнули в сторону двери.
Я присмотрелся. Так и есть! По косяку шел, переливаясь всеми оттенками голубого и зеленого, магический контур. И его почерк был мне знаком. Ба, Ивар, родненький! Какая встреча! Давно не виделись!
Конечно, безумно «приятно» встретить старого недруга, но предаваться размышлениям и воспоминаниям было некогда. Как и тратить время, распутывая сложные заклинания. Вместо этого я от души так врезал сгустком энергии по двери, что раздался грохот, а контур исчез в яркой вспышке.
— Ложись! — не своим голосом заорал сэр Ларан, плашмя упав на землю и погребя меня под собой. Что-то сдавленно пискнул оказавшийся в самом низу крысюк.
Пару секунд мы так и лежали, пока не послышался скрип открывающейся двери и дрожащий, но очень знакомый голос не вопросил:
— Кто там?
— Демоны! — фыркнул я.
А еще говорят, что люди не поддаются дрессировке! Это коротенькое словцо не просто одним махом поставило герцога на ноги, но и подвигло к активным действиям. С диким ревом: «Живьем брать демонов!» — он вскочил на ноги, схватил за шиворот меня, и я живым снарядом атаковал дверь вместе с высунувшимся из нее Иваром Скворцом. Отворявшаяся изначально наружу дверь от неожиданности распахнулась внутрь, приласкав Ивара по лбу так, что незадачливый Скворец рухнул навзничь, раскинув руки и ноги наподобие морской звезды и закатив глаза.
— Та-ак. Ну и где тут демоны? Этот, что ли? — Скворца потыкали в нос носком сапога.
— Никак нет, сэр герцог. — Я не отказал себе в маленькой мести и тоже слегка пнул бесчувственное тело. — Это — его приспешник! И мы только что взяли его в плен!
— Ага, — кивнул сэр Ларан. — Теперь посадим его под замок на хлеб и воду и будем требовать выкуп!
С этими словами он извлек откуда-то кусок веревки и связал так и не пришедшего в себя Ивара по рукам и ногам, а потом заботливо оттащил его в уголок под лестницей. Я услужливо протянул герцогу половую тряпку, предварительно в нее высморкавшись, чтобы тот использовал ее вместо кляпа. Мое зловредное деяние не осталось незамеченным, но заслужил я лишь ободряющий тычок в плечо.
— А теперь куда? Где тут демоны?
Крысюк за пазухой завозился и оглушительно чихнул.
— Сэр, — прошептал я, косясь на лестницу, уходившую круто вверх, — позвольте мне опять пройти вперед! Там мой хозяин! И, кроме того, тут все углы знакомы…
— Ладно, — насупился сэр Ларан. — Иди. Но не вздумай нападать на демонов без меня! Голову оторву!
Мне под нос сунули кулак размером с мою голову. Кивнув и проникшись важностью момента, стал подниматься по ступенькам. Герцог крался следом за мной, и, не чувствуй я на своем затылке его мощного дыхания, ни за чтобы не поверил, что эта громадина может передвигаться так бесшумно. По сравнению с сэром Лараном его неуклюжий проводник топал, как стадо быков.
Большая часть башни была погружена во тьму, но чем выше мы поднимались, тем яснее становился лившийся откуда-то сверху свет. А через некоторое время послышались голоса. Звучавшие приглушенно, они тем не менее были легко узнаваемы.
— Так вы не скажете мне, где артефакт? — обманчиво-вкрадчиво интересовался магистр Бэрг.