— Не понимаю, чего ради мы явились сюда в три часа ночи! — возмущенно фыркнула молодая, на вид лет двадцати, магичка. — Я около двух только спать легла…
— Завидую вам, почтенная! — усмехнулся Оммер. — Я, например, вовсе не ложился сегодня. Ни около двух, ни около одного… И вообще, советую, чтобы высыпаться, впредь ложиться возле одного.
— А вы пошляк, магистр! — прищурилась магичка.
— На том и стоим, — шутовски раскланялся Оммер.
— А если серьезно? — подал бесцветный голос сидевший с краю мужчина. — Чего ради мы все собрались?
— Не ради чего, а ради кого, — поправил Полукровка. — Но давайте все-таки подождем остальных.
— Араты нет в городе, — сообщила магичка. — Она отправилась в свое поместье и прибудет только завтра к вечеру…
— А магистр Паук Кумар слегка задержался и просит у вас прощения, коллеги, — послышался голос от двери. В зал шагнул знакомый мне председатель Совета со-ректоров. — Как я понимаю, нет только Бэрга Крысодава и…
— Магистр Бэрг уже в курсе дела, — сказал Оммер.
— Отлично! Тогда начнем без него? — Магистр Паук прошел на свое место. — Итак, что вы намерены нам сообщить, Оммер?
— Вы все знаете, что уже много лет Академия ищет хоть какие-нибудь следы Мио Мирона Пятого. Артефакты, учеников… Случилось то, что наши долгие поиски сегодня ночью увенчались успехом. Позвольте вам представить — Слизняк, последний ученик Мио Мирона!
Меня шлепнули между лопаток, заставив выйти вперед, под внимательные взгляды.
— Не может этого быть! — категорически высказался лорд-обвинитель.
— Почему не может, почтенный? «Поисковик» дважды указал на него.
Я стоял, чувствуя себя выставленным на продажу рабом — все взгляды, обращенные на меня, были такими холодными, такими оценивающими…
— Что это за пятно у него на шее? — вдруг промолвила молодая магичка. — А ну-ка повернитесь боком, молодой человек!
— Это не пятно, — поджал губы Оммер. — Это — наша проблема…
— Вижу, что это такое! — Магичка прищурилась.
— Молодой человек, — подал голос лорд-обвинитель, — вы знаете, что это за клеймо?
— Прекрасно знаю, — ответил я.
— Странно, — нахмурился он. — Ваше лицо мне незнакомо, а вот ваш голос… Скажите, мы с вами нигде не встречались прежде?
— Удивительно, — я заставил себя взглянуть прямо на обрюзгшего толстяка, — что вы вспомнили именно мой голос, хотя сами приказывали заткнуть мне рот!
— Когда?
— Семьдесят шесть лет назад, — напомнил тихо. — «Дело о Таширском демоне».
— Так это был ты? — Лорд-обвинитель вскочил. Его многочисленные подбородки и одутловатые щеки затряслись, по лицу пошли бурые пятна. — Почтенный Паук Кумар, здесь находится осужденный преступник, подлежащий смертной казни за…
— За то, что оказался не в том месте не в то время, — перебил я. — За то, что почти помешал осуществлению планов Бэрга Крысодава!
— Это ничего не меняет! Если бы ты не вмешался, тех жертв удалось бы избежать! Арестуйте его! — Лорд-обвинитель почти кричал, топал ногами и брызгал слюной, пока с места не поднялся магистр Паук.
— Погодите, почтенный лорд Ваниш, — негромко промолвил он, и столько силы было в его голосе, что даже я опустил голову. — Вы, видимо, прослушали самое главное. Магистр Оммер утверждает, что этот молодой человек — ученик Мио Мирона! Если это правда, сие обстоятельство в корне меняет дело!
Он внезапно встал и профессиональным жестом размял кисти рук. Я замер. Примерно так же двигал пальцами мой учитель, когда собирался показать какой-нибудь сложный пасс или просто поразвлечь ученика «фокусами». Не сводя с меня пристального взгляда, магистр Паук сошел со своего возвышения, по пути кивнув молодой магичке, которая последовала за ним.
— Прошу также и вас, почтенный Оммер, — негромко промолвил магистр, останавливаясь.
Все трое заключили меня в тесное кольцо. Размяв пальцы, Паук одну руку положил мне на плечо, а другой коснулся плеча молодой магички. Та повторила его жест, только свободную руку положила на плечо Оммера, а тот уже замкнул кольцо, коснувшись ладонью моей шеи.
— Не бойся, — послышался его шепот. — Это всего-навсего испытание. Проверка, действительно ли ты…
Я закусил губу. Не знаю, что и как они собрались проверять, но чувствовал, что сопротивляться не стоит.
— Я готов.
— Нет!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Рука магички дрогнула на моем плече. Магистр Паук посмотрел на что-то позади меня, и я быстро обернулся.
В зал заседаний стремительным тяжелым шагом входил магистр Бэрг.
— Остановитесь! — воскликнул он, вскинув правую руку. — Прекратите это!
— Что — прекратить? — мягко поинтересовалась магичка. — Вы разве уже все знаете?
— Мне достаточно знать, что сейчас вы, почтенные, собираетесь работать с чужой вещью! — заявил Крысодав. — Этот артефакт принадлежит мне. Несколько часов тому назад он был украден из моего личного хранилища, но, по счастью, я успел его найти и пришел сюда, чтобы предъявить на него права!
— О каком артефакте вы говорите, почтенный? — осведомилась магичка тем обманчиво-ласковым тоном, каким имеют право говорить только очень красивые и уверенные в себе женщины.
— Вот об этом, конечно! — Палец ткнул в меня. — Позвольте вам представить, почтенные со-ректоры, последнее творение знаменитого Мио Мирона Зачинщика Пятого! Подойди сюда.
Он похлопал себя по колену. Так подзывают домашнее животное, собаку или хорошо выдрессированную кошку.
— Да, этого молодого человека можно назвать… э-э… творением гения, — кивнула магичка. — Перед вами — его ученик! Мы только что пытались определить уровень его знаний!
— Что? — Крысодав моргнул. — Каких знаний?
— Обычных, — пожал плечами Оммер. — Точно так же, как проверяем всех учеников, представленных их наставниками. Вы сами дважды предоставляли на Совет своих… мм… свои «произведения» и должны знать, как это происходит!
— Вы хотите сказать, что вот это, — в меня опять ткнули пальцем, — что последнее творение гения, последний артефакт, который мы все искали больше семидесяти лет, артефакт, обладающий неимоверной силой и возможностями, — всего-навсего… мальчишка?
— Но-но! — не выдержал я. — Мне двадцать четыре года, и…
— Молчать! — цыкнул на меня Бэрг. — Не забывай, кому ты принадлежишь!
— Принадлежишь? — переспросил, чувствуя, как горло перехватило от сдерживаемой ярости. — Вы все-таки считаете меня вещью?
— А разве нет? — Магистр обращался больше к своим коллегам, чем ко мне. — Вспомните хотя бы, как Мио Мирон носился с идеей реанимировать институт защитников! Как он ухитрялся придать необычные свойства обычным вещам! Вспомните его теоретические выкладки!.. Он потому и оставил свое место в Совете, что хотел в тишине и спокойствии, где-нибудь в глуши, создать-таки артефакт, который утрет всем вам носы! И где гарантия того, что его работа не увенчалась успехом? Я испытывал этого… так сказать, «мальчишку». Он умеет то, что вам и не снилось! И я — слышите, я! — законный владелец этого чуда!
— По какому праву, хотелось бы узнать? — спокойно и даже как бы лениво промолвил Паук Кумар.
— По праву нашедшего! Я раскопал его у Света Акосты, который впал в маразм настолько, что использовал уникальный инструмент в хозяйстве. Это все равно что боевым молотом колоть орехи! Или мечом копать землю!
Краем глаза я заметил, что молодая магичка как-то странно изменилась в лице, словно вспомнила что-то глубоко личное.
— А теперь, — Бэрг Крысодав повернулся ко мне и опять похлопал себя по колену, — я пришел, чтобы забрать свою вещь…
На меня обратились все взгляды — оценивающие, вопросительные, настороженные. Мои испытатели отступили в сторонку, оставив меня одного, и магистр Крысодав улыбнулся торжествующей улыбкой человека, без единого выстрела выигравшего сражение. Эта улыбка вывела меня из себя.
— Да? — с трудом разлепились губы. — Вы так уверены, что Слизняк — всего-навсего вещь? Тогда попытайтесь заставить меня подойти к вам и встать на колени! Попробуйте это сделать! Ну?
Краем глаза я заметил, как Ларт двинулся в мою сторону.
— Нет, — негромко бросил своему ученику Оммер, и тот остался на месте.
Некоторое время мы с магистром стояли друг напротив друга. Нас разделяло несколько шагов пустого пространства, но я скорее дал бы себя убить, чем сделал хоть один шаг навстречу.
— Ко мне! — Магистр похлопал себя по колену. — Ну? Чего ты упрямишься? Ты же прекрасно знаешь, что не можешь существовать без того, кто отдает тебе приказы! Ты столько лет подчинялся Свету Акосте и должен это хорошо знать!.. Подойди! Это так просто! Ну? — В его голосе прорезалось раздражение. — Кому сказано?
Я усмехнулся, продолжая смотреть на него.
— Нет, магистр! Здесь и сейчас, Светом и Тьмой — нет у тебя власти надо мной!
Не знаю, откуда взялись у меня эти слова — не помню, чтобы учитель при мне когда-либо произносил эту формулу, — но по тому, как внезапно изменилось лицо Бэрга Крысодава, я понял, что сказал нечто важное.
— Не хочешь сам? — Он отступил на пару шагов. — Тогда тебя приведут!
Шагнув прочь, он невольно убрался с моих глаз — между нами оказалась спина замершего, как статуя, Оммера-Полукровки. Тот прекрасно увидел, что хочет сделать Крысодав и внезапно метнулся к нему, но тот сделал резкий жест рукой, словно отбрасывая что-то, и Полукровку буквально размазало по стене.
— Учитель! — ахнул Ларт, срываясь с места.
— Стоять!
Это хором гаркнули Оммер и Крысодав. Бэрг выхватил из сумочки, висящей на боку, какой-то камешек, с силой грянул его об пол и быстро произнес несколько слов.
И тонкая огненная нить прочертила пространство, рассекая его на две половинки.
Звонко ойкнула молодая магичка. «Бесцветный» маг втянул голову в плечи. Ларт схватился за оружие. Стоявший у меня за спиной Паук Кумар матюгнулся совершенно по-простому. И никто не двинулся с места — все смотрели то на огненную нить, которая постепенно становилась больше и толще, то на меня. Никто не произнес больше ни слова, но я каким-то чутьем угадал, что они не станут вмешиваться в происходящее, это и есть — мое испытание.