Огненная нить достигла своих максимальных пределов, и магистр Бэрг Крысодав, уже не таясь, начал начитывать формулу вызова демона. Демона, которого я должен буду изгнать обратно в Нижний мир, прежде чем он натворит бед. Мой учитель, Мио Мирон, всю жизнь посвятил борьбе с демонами, он создавал артефакты, которые должны были защищать людей от этих порождений Огня и Льда,[11] и он должен был научить меня, как можно загнать демона обратно. Другое дело, что с клеймом на шее я не смогу выдержать это испытание, хотя…
Хотя, кто утверждает, что я действительно ничего не могу? Да, меня лишили возможности пользоваться магией, но, как уже было сказано, я, за неимением «двери», отлично научился пользоваться «окнами». То есть чтобы добиться нужного результата, мне надо делать все не то и не так.
Та-ак, а что мы имеем? Все ждут, что ученик начнет загонять демона обратно, а я поступлю немного по-другому. И мне ничего не придется делать. Бэрг Крысодав уже начитывает нужную формулу. Остается только чуть-чуть ее подправить, не меняя сути и не мешая. На это моих сил должно хватить. Я прищурился и сконцентрировал взгляд, пытаясь заглянуть за линию.
Знакомую сущность заметил сразу, как если бы вообще там был единственный демон. Вызванный магистром Бэргом дух уже клубился посреди зала заседаний, взмахивая крыльями и пуская дым, когда я дотянулся и…
Огненная нить, разделившая мир на две половинки, вспухла и лопнула с сухим хрустом, как трескается полено в камине, когда из нее, камнем из пращи, вылетел второй демон и свалился прямо на того, которого только что вызвал Крысодав.
— Ат-ть… — Тот только и клацнул зубами.
Какое-то время на полу барахтался комок из крыльев, хвостов и перепутанных конечностей.
— Привет. — Я сделал шаг и помахал рукой оказавшемуся сверху демону. — Хорошо выглядишь! Поправился, отъелся… Извини, что я тебя так резко выдернул, но ты сам виноват — нечего было отираться возле самой границы! Надеюсь, посадка оказалась мягкой?
«Мой» демон приподнялся, внимательно рассматривая то, что оказалось у него под брюхом. Вызванный Бэргом Крысодавом тоже вывернул головную конечность, чтобы посмотреть, что там такое упало сверху. Гляделки их встретились, и какое-то время они просто таращились друг на друга. Демон оцепенел. Зрелище было уникальное. Вы когда-нибудь видели языки пламени, застывшие на месте, только не от холода, а от удивления? Вот то-то!
— Ты-ы, — протянул «мой» демон, не спеша сползая со своей «посадочной площадки». — Ах, вот ты где! То-то мама обрадуется, когда я ей все расскажу!.. Ой, и влетит тебе по первое число…
— Заткнись! Ябеда! Ты не посмеешь!
— И что ты мне сделаешь? — «Мой» демон скорчил гримасу и показал собеседнику язык. — Все маме расскажешь?
— Простите, что вмешиваюсь в столь содержательный диалог, — подал голос ваш покорный слуга, — но вы что, знакомы?
Две совершенно одинаковые головные конечности разом повернулись в мою сторону.
— Ага, — последовал синхронный кивок головами. — Братья!.. Он — старший!
— А он — младший!.. Ябеда и маменькин сынок!
— А ты — балбес и хулиган! — не остался в долгу второй. — Мама! Эй! Мама! — Вскочив, он заорал прямо в распахнувшуюся при его приближении огненную линию. — А я знаю, где сейчас Грыхностраро…
— Урою! — взвыл демон Бэрга Крысодава, вскакивая на конечности. — Своими зубами загрызу! В ледяную глыбу закатаю!
— Аа-а-а-а! — заблажил «мой» демон, закрываясь крыльями. — Мама! Папа! Бабушка! А он меня опять обижает!..
— Убью гада! — взвыл демон магистра Бэрга, кидаясь на младшего братишку. Тот дурашливо завопил, отмахиваясь крыльями и всеми имеющимися в наличии конечностями, и спиной вперед сиганул в огненную щель между мирами, увлекая за собой старшего брата. Едва оба демона проскользнули внутрь, как она с треском захлопнулась, превращаясь в тонкую, еле заметную нить.
Я шутливо раскланялся. Вот так-то, господа! Практически не пошевелив пальцем, не произнеся вслух ни одного полноценного заклинания, даже не особо напрягаясь…
— Т-ты! — Магистр Бэрг Крысодав пошел красными пятнами. — Да как ты… Да ты хоть понимаешь, что ты наделал?
Я прислушался к звукам, доносящимся из-за огненной нити. Граница между мирами истончилась настолько, что пришлось всего лишь поднапрячься, чтобы услышать далекое:
— Ну мама! Я больше не буду!.. Да! Согласен! Согласен! И в своей комнате приберусь!.. Ой, только не скалкой!
В следующий миг нить лопнула, исчезая и окончательно отрезая наши миры друг от друга.
— Как понимаю, — взгляд нашел Паука Кумара, — я только что выдержал испытание?
Председатель Совета со-ректоров важно кивнул головой и с видимым усилием встряхнул руками, словно сбрасывая что-то липкое. Сидевший у стены Оммер-Полукровка несколько раз хлопнул в ладоши, аплодируя мне.
— Т-ты! — Бэрга Крысодава затрясло. — Т-ты понимаешь, что ты наделал? Да я тебя… Да ты…
Никто не успел ничего сказать. Выхватив меч, магистр бросился на меня.
К слову сказать, тут все были так или иначе вооружены. Ларт, например, таскал на спине кривую вампирскую саблю, а на поясе — меч и два кинжала. Мечи имелись и у всех остальных со-ректоров, изящный, но от этого не менее опасный стилет болтался на поясе молодой магички, а посох ее пожилой коллеги был окован с одной стороны металлом, и там наверняка находилось выдвижное острие, делающее его грозным оружием. Короче, оружием располагали все кроме меня. Я же свой кусок стали должен был получить — в живот.
Никто ничего не успел сделать — даже стоявший ближе всех ко мне Ларт — так быстро двигался магистр Бэрг. Даже у меня не успела промелькнуть перед глазами вся жизнь — только один эпизод. Один-единственный…
Подходя к избушке учителя, мальчик остановился, пораженный невиданным зрелищем. Маг танцевал.
Вообще-то это был не столько танец, сколько набор замысловатых движений, плавно перетекающих одно в другое. Тело учителя двигалось в странном рваном ритме, и два меча казались продолжениями рук. Он был обнажен до пояса, и на бронзовом от загара теле при каждом движении проступали и рельефно перекатывались под кожей литые мышцы. Забыв обо всем на свете, мальчик молча смотрел и опомнился только тогда, когда маг внезапно прекратил разминку и остановился, сверху вниз глядя на своего ученика.
— Ты давно тут стоишь?
Последовал робкий кивок.
— Понравилось?
— О-очень. А что это?
— Боевая школа магии и танца.
— А вы научите меня — так? — робкий взмах ресниц и ответная улыбка:
— Конечно, научу.
— Прямо сейчас? — Корзинка с едой упала на траву, а мальчишка торопливо начал стаскивать курточку, чтобы, как и учитель, остаться без рубашки.
— Ну что же, можно начать и сейчас…
Несколько недель мы только и занимались что боевыми упражнениями, но потом нетерпеливому мальчишке наскучило изо дня в день повторять одно и то же. Уроки боевого танца стали проходить все реже, от случая к случаю, а последние полгода о них вообще не вспоминали. Но мое тело не забыло полученных навыков.
Магистр Бэрг еще летел на меня, а я уже действовал.
Подшаг в сторону, убирая ногу и корпус с пути, слегка прогнуться, пропуская меч мимо своего живота, выбросить одну руку вперед, перехватывая клинок, а другой, цепляя противника за плечо, сделать поворот, затем легкий удар локтем в спину… Захваченный магистр дернулся, пытаясь высвободиться. Опыта у него было побольше, он уже практически начал выворачиваться из моего захвата, но я успел, налегши изо всех сил, схватить его за запястье, перенаправив меч прочь от себя, и оттолкнул магистра прочь. Тот по инерции сделал пару шагов и вдруг споткнулся на бегу, сложившись пополам и рухнув на пол. Короткий вскрик, хруст входящего в тело меча…
Пронзенное мечом тело дернулось, пытаясь выпрямиться. Кровь хлынула из глубокой раны и изо рта. Бэрг закашлялся и завалился набок, в последней попытке спастись подтягивая колени к животу.
Ларт внимательно посмотрел на меня и убрал выдвинутую вперед ногу. Я невольно улыбнулся в ответ. Этот парень уже дважды приходил мне на помощь. Да и одежда на мне была с его плеча — старая тренировочная форма, которую он перестал носить после того, как нарастил мускулы.
— Молодец! — к нам присоединился Оммер-Полукровка. — Можешь считать, что экзамен ты сдал.
При этих словах остальные зрители зашевелились — до этого они во все глаза смотрели на распростертое тело. Оммер мягким кошачьим шагом приблизился к трупу магистра Бэрга и, опустившись на одно колено, попытался нащупать пульс у него на шее.
— Мертв.
— Вы понимаете, что это значит? — нарушил молчание лорд-обвинитель. — Только что…
— Только что имело место превышение допустимых мер самообороны, — невозмутимо произнес Оммер, вставая и отряхивая штаны с таким видом, словно ему пришлось встать в сточную канаву. — Вы все видели меч в руках… э-э… покойника, в то время как молодой человек, — кивок в мою сторону, — не имел при себе даже перочинного ножа! Даже собака может укусить своего хозяина, если он дурно с нею обращается, а…
— А Крысодав никогда не был моим хозяином! — воинственно заявил я.
— А ты вообще помолчи! — захрипел лорд-обвинитель. — Почтенные, перед вами — преступник, осужденный за преступление против магии! Только что на ваших глазах он убил человека! Его надо арестовать! Немедленно!
— Помолчите, почтенный Ваниш, — подал голос Паук Кумар.
— Он преступник! — Лорд-обвинитель вскочил, тряся жирными подбородками и размахивая руками так, что, если бы каждый жест сопровождало боевое заклинание, он бы давно снес половину здания. — Я требую, чтобы его…
— А я требую, чтобы вы немедленно замолчали и сели на место, почтенный! — Внешне председатель Совета даже бровь не наморщил, но мне вдруг ужасно захотелось забиться куда-нибудь в уголок и не показываться на глаза, пока он не успокоится. — Ничего не произошло такого…