— Просто холодно, — отмахнулся я.
— В чем проблема, сейчас согрею!
Вопреки мрачным ожиданиям, Жанна не стала поджигать кровать, но забралась в постель под одеяло и обняла меня сзади. Стало действительно теплее.
— Почему? — спросил я причину такого нехарактерного для Ведьмы Мщения выражения поддержки и заботы.
— Почему что? Я просто решила помочь согреться.
— И все? — протянул я, принимая «причину».
— И всё… Так что если вдруг решишь, что это разрешение на что-то кроме и попробуешь меня облапать — поджарю яйца.
Ведьма в своем репертуаре.
— И все равно спасибо.
— Не за что, Мастер.
— И все же… что мне теперь делать?
— Э, нет, на роль жилетки я не согласна. Давай сам, ты же умный.
И вы с ней согласны? — спросил я мысленно остальных Слуг.
«Не вижу никаких проблем, — флегматично отозвалась Квин. — Мой первый брак был политическим.»
Ну да, учитывая легенду… стоп, что? Первый брак? Был второй?
«Кажется, в настоящее время это называют… гражданский брак? Шведская семья?»
Стоп, это два совершенно разных понятия! С кем?
«Неважно», — отрезала Слуга, давая понять, что обсуждать такую личную тему она пока не готова.
«А если тебя так беспокоит отношения после свадьбы, то всегда можно скормить ей порцию любовного зелья, сразу станет как шелковая.»
«На самом деле,» — задумчиво произнес Предок. — «Идея здравая. А чтобы не беспокоиться о побочных эффектах, прием дозы можно разбить на месяц, и если что, прекратить и закормить яблоками.»
Копеечное трехзвездочное зелье, а потерь в яблоках с него миллионы. Кстати, об этом… сколько их у меня вообще?
Я протянул руку за телефоном и заглянул в игру.
До этого мы вытряхнули весь артефактный хлам из теневого хранилища на подземный склад особняка. Точнее, как хлам. Что для меня было неиграбельным мусором, который я привык сжигать десятками копий, при появлении в реальности могло перевернуть мир с ног на голову. Взять, к примеру, уже упомянутое любовное зелье или эликсир юности. Из описания последнего следовало, что он откатывает годы жизни, что звучит как бы не круче и куда дешевле, чем золотое яблоко за миллион рублей. Но, как я подозревал, были некоторые нюансы в оказываемых эффектах. Яблоко не просто чистит и обновляет организм, оно, выступая отсылкой к божественной амброзии, пробуждает кровь, даруя невиданные возможности для тела.
«И ты только что выдал пять таких штук вражеской убийце, лишь бы успокоить совесть. А если она решит отдать их в таинственную организацию на изучение?»
Не отдаст. Во-первых, собственная жизнь и личность ей куда дороже. Во-вторых, она уже не доверяет им из-за посеянных нами семян раздора. И даже если отдаст, ей придется раскрыть обстоятельства, при которых она получила яблоки. А это уже гарантированно подложит бомбу под их отношения, ведь кто будет терпеть очарованную шпионку в собственных рядах?
Пока я рассуждал подобным образом, руки уже на автомате выбрали все ячейки любовного зелья, чуть больше ста штук. Это была сила, дарующая власть и влияние. Опоить Ульяну, через нее Снежану и всю императорскую семью, и получить империю послушных марионеток.
Вы сожгли 103 артефактные эссенции. Получено 103 призмы.
«Мастер, уверен?»
Абсолютно. Урок усвоен.
«Хо…»
Вы получили +1 Привязанности Ведьмы Мщения.
Вы получили +1 Привязанности Королевы Войны.
Вы получили +1 Привязанности Слуги Государева.
Мне не надо было спрашивать, почему я вдруг заслужил такое признание. Слуги должны подчиняться Мастеру и так называемый Приказ служит абсолютным воплощением этого условия, попутно выступая в качестве усилителя способностей, чтобы желание было выполнено с максимальным рвением. Да, Приказ можно извратить, полностью подчиняя действия Слуги под угоду Мастера. И легендарную личность не так просто сломать, и в игровой истории было немало случаев, когда Мастер, исчерпав лимит Приказа, был убит Слугой. Проиграть войну за желание, но не потерять гордость и самого себя.
И тут любовное зелье, которое способно действовать даже на Слуг.
Многие скажут: ну что за идиот, слил в унитаз такой крутой чит, а вот я бы…
Пусть говорят. Раб мечтает не о свободе, а о собственных рабах.
Зато теперь я смог заснуть спокойно.
— Хороший у нас Мастер, — улыбнулся Александр Васильевич Суворов.
— Молодой… — вздохнула Виктория Квин. — Неопытный.
— Глупый, — пробурчала Жанна Д’арк. — Наивный.
— И все равно хороший. Не посрамил Суворов честь и достоинство русского человека. И поэтому нельзя рассказывать, что мы узнали.
— Все так плохо?
— Этот Антон настоящее чудовище. Если Михаил узнает и сорвется — нас сотрут в порошок, не напрягаясь. Не сейчас, еще слишком рано…
— А потом не будет поздно?
— У нас хороший Мастер. Он поймет.
Кое-что я и Настя забыли, когда решили, что встреч между нами больше не предвидится.
— Доброе утро, братик! — громко поздоровалась со мной Ника Черноморова, когда я забрел на кухню в поисках завтрака.
— Угу… — сонно пробормотал я, наливая в кружку утреннюю дозу кофеина.
«А мог бы начать утро с яблока!»
Слышала фразу «бесплатный сыр только в мышеловке»?
«Так тут за деньги!»
Ага, вызывающие амфибиотропную асфиксию.
«Чего?»
Жаба душит. Десять тысяч рублей за чашку кофе? Я на игру в прошлом тратил меньше за год, а теперь трачу миллионы на донат и гачу.
«Аппетит приходит во время еды.»
Нет, получили игрушки для Квин, и пока что умерим аппетиты, пока не разберемся с завалами артефактов для продажи.
— Привет.
— Привет, — на автомате поздоровался я с Максимом Самоловым, сиротой ранга «ветеран» из императорского приюта.
— Михаил Александрович, — обожгла меня ледяным взглядом бывшая и будущая невеста.
— Анастасия Николаевна, — отсалютовал я кружкой, когда до меня дошло, что все эти люди здесь делают с утра пораньше.
— Осел! — с широкой улыбкой заявил незнакомый мне блондин, одетый в школьную форму.
— Детский сад, — приложил длань к челу дед Черномор.
— Что? Это была отсылка к персонажу эпического уровня!
— И что он такого сделал? — невольно заинтересовался Максим.
— Он… э… — быстрый взгляд на самую маленькую по возрасту среди присутствующих и ее грозного деда, — завалил дракона!
Забавный парень и занятное поведение для простолюдина в компании известного на всю империю гранда и кучи других магократов. Привык? Уверен в своей силе? Интригующе.
— Михаил Суворов, — протянул я руку. — Это тебя мы ждали?
— Антон Светлый, — ответил на приветствие он. — Прошу любить и жаловать.
Глава 54
— Что же, — начал собрание Евгений Владимирович Черноморов. — Пройдемся по организационным вопросам. Первый командный турнир на звание Витязя считается экспериментом, на котором обкатают форматы популярных командных соревнований. Поэтому тридцать две команды будут играть по жребию. Пять раундов — пять разных состязаний. Кто скажет, почему так? Михаил, не спи.
— Я не сплю, я медленно моргаю.
— Раз не спишь, то ответь на вопрос.
— Для этого глаза открывать не обязательно, — демонстративно зевнул я. — А для понимания вопроса надо вспомнить историю. Турнир на звание Витязя это национальная лига юниоров, для одаренных младше восемнадцати лет. Победители получают право участвовать в Турнире Трех Императоров, который, не смотря на название, является общемировым событием, в котором могут участвовать кто-то еще. В последнее время — исключительно формально, хотя бывали и исключения. И в командном соревновании точно появятся другие страны.
— Думаешь, будут американцы? — поинтересовалась Ника Черноморова.
— Скорее ставлю на китайцев. И хотя многие древние Рода прервали свое существование или эмигрировали в другие страны из-за революции или войны, новое поколение одаренных коммунистов имеет неплохой потенциал за счет государственной евгенистической программы.
— Мне кажется или вы отошли от темы? — поинтересовался Максим.
— Да, отвлекся, — кивнул я. — Суть в следующем: если, а точнее, когда, командные соревнования перейдут на мировой уровень, то сразу вылезет проблема подходящих состязаний. Японцам привычен «урони столб» и прочие извращения, англичане сильны в тактических матчах, русские доминируют в дуэлях и на групповом этапе. Соответственно каждая страна будет тянуть в свою сторону, подбирая подходящие условия. Возможно сперва будет выбрано по одному национальному соревнованию, а остальные на компромиссной основе, где уважаемые стороны долго ругались, а потом решили выбрать жребий.
— В целом верно, — удовлетворился ответом Черномор. — Поэтому проще с самого начала доверить выбор случаю. В переводе — мы должны быть готовы к любому исходу. Внимание, вопрос! Как достичь победы в таких условиях?
— Абсолютной доминацией, — буркнул я в кружку и слегка пожал плечами под хмурым взглядом наставника, мол, извините, что порчу воспитательный процесс.
— В целом, Михаил, конечно прав, но ответ вышел слишком абстрактным. Поэтому спрашиваю еще раз, но других.
Я уже догадался о правильном ответе. Что превратит пятерку незнакомцев в спаянную команду, способную победить на национальном турнире? Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. А это значит постоянные сражения на полигонах, имитирующие условия соревнований.
И тут меня назначили крайним.
— В смысле лидером? — возмущенным шепотом спросил я Черномора, когда мы отошли в сторону.
— А кого еще? — удивился гранд.
Я открыл рот, чтобы предложить другую кандидатуру, да так и замер.
Ника гений, но ей не хватает банального жизненного опыта. Да и кто будет слушать десятилетнюю пигалицу? У Максима Самолова есть опыт командования группой, но оставался вопрос авторитета. Возможно я его послушаю, но не две княжны, в особенности Ника, для которой только мое мнение имеет значение. Тоже самое касается Антона, который вообще новенький в команде. Остаемся я и Настя. Для основного «танка» роль лидера не очень удобна, так что выбор оказался без выбора.