«Мастер, что же ты делаешь?»
— Эх, что же я делаю, — вздохнул я, становясь перед ней.
— Что? — холодным «я-с-тобой-не-разговариваю» тоном осведомилась Настя.
— Полная зарядка рельсы занимает примерно три-четыре секунды. Я вижу три варианта. Первый — не дать завершить технику. Сложно, учитывая отсутствие у тебя дальнобойных быстрых техник. К тому же на других поединках Громова демонстрировала, что умеет отлично держать щит Силы, не сбивая концентрацию. Второй — не дать прицелиться. Но не уклонится, на такой дистанции скорость снаряда дает мгновенное попадание. Был бы туман от Черной воды Ники или другая аналогичная водная техника, а так…
— А третий вариант? — не удержалась от вопроса Настя, когда я замолчал.
— Показать всем, что защита Анастасии Кутузовой выдержит любой удар.
— На словах звучит легко, как сложить один плюс один, — фыркнула она.
Это такой тычок в сторону моих умственных способностей, мол, до таких очевидных идей она и сама додумалась.
— А если сложить два плюс три? — намекнул я.
— Что… — начала было произносить девушка, но тут до нее дошло. — О… это… может сработать.
— Я знал, что моя невеста гений.
— Я не твоя невеста, — тут же выпустила шипы Настя.
— А еще я поставил на тебя деньги, — усмехнулся я, не обращая внимания на рефлекторный ответ.
— Сколько?
— Скажем так, если ты проиграешь нарочно, то выйдешь за нищего.
— Миш, ты сдурел? — раскрыла рот девушка.
— Ты собираешься проигрывать? — изобразил я удивление.
— Что… нет!
— Значит, встретимся в финале.
«А, я поняла. Мастер хочет отмудохать невесту лично. Чтобы сразу знала, что ее ждет в супружеской жизни!»
— БОЙ!
Я заранее обострил свои чувства, окрасив мир в черно-белый цвет, и поэтому мог отследить по мгновениям начало схватки.
Старт. Сразу после сигнала Ольга Громова начала поднимать руку, заряжая технику рейлгана.
Один. Настя отточенным движением ударила по воздуху рукой, словно выставляя перед собой щит.
Два. И перед ней действительно появился огромный щит Силы из стихии тьмы, полностью закрывая собой хрупкую фигуру девушки.
Три. По глазам ударила вспышка от выстрела «рельсы».
Я видел, как крошечный снаряд сверкающей молнией ударил точно в центр щита, пробивая его насквозь. Но Насти там уже не было.
Четыре. Она сразу после создания щита рывком ушла в сторону и рванула в сторону Громовой.
Пять секунд. Ольга увидела результаты попадания и начала новую зарядку рельсы.
Шесть секунд. Семь секунд. Соперницы в считанных метрах друг от друга.
Восемь. И Настя уходит в подкат, одновременно выставляя перед собой щит Силы. Выстрел. Да, скорость снаряда рейлгана такова, что попадание считается почти мгновенным. Но это только если прицел верен. Громова поторопилась и промахнулась. Будь у нее больше опыта в подобных ситуациях, можно было бы хладнокровно выждать и выстрелить в соперника в упор.
Впрочем, она еще не сдалась и выпустила в Настю поток ветвистых молний. Электроказнь, фирменная техника уровня «ветерана».
— Власть, абсолютная власть! — схохмил Антон.
Я не стал обращать на него внимание, зато сокомандники устроили небольшой разнос, за кого он болеет.
А Настя демонстративно выставила вперед ладонь, принимая удар в упор, доказывая, что подобный урон ей нипочем. Ольга попыталась сделать шаг назад и обнаружила, что уперлась в стену щита Силы. Деваться ей было некуда.
— Сдаюсь! — подняла она руку.
— Две секунды, — услышал я стоящего рядом Черномора. — Поприветствуем аплодисментами нового молодого «эксперта» из Рода Кутузовых.
То есть мне придется пробиваться через Доспех Тьмы Кутузовых ранга эксперт, что из-за Дара становится равен «мастеру».
За-ши-би-сь.
«Что такое, Мастер, столкнулся с последствиями собственных решений, о которых теперь жалеешь? Как там говорится — не опять, а снова?»
И ничего я не жалею… скорее думаю, что делать.
Впрочем, у Квин был готов рецепт на такой случай. Больше тренировок! Больше превозмогания!
Кажется, я вообще перестал спать. Не помню, в голове сплошной туман.
Свой полуфинал я даже не запомнил из-за дикого ора в моей голове:
«МУДА-МУДА-МУДА!!!»
«ОРА-ОРА-ОРА-ОРА!!!»
Ведьма нашла в сети какую-то мангу, которую я не читал, сильно впечатлилась, и каким-то чудом сумела уговорить остальных Слуг подыграть. Я же пытался не заснуть стоя. Кажется, не удалось.
А потом я… проснулся. Обвел сонным взглядом обнаженные тела Ведьмы и Королевы, лежащие по бокам. Каким-то задним чувством посетовал, что нифига не помню о таком примечательном событии. А потом заметил, что светловолосых головок на кровати три штуки.
— Проснулся, Мастер? — обворожительно улыбнулась мне… улыбнулся Александр Суворов.
— ААА!!!
— Ну вот, а вы не верили, что шоковая терапия сработает, — ехидно оскалилась эта белобрысая стерва по имени Жанна.
— И на что ты поставил сейчас? — внезапно спросила Настя, пока мы оба стояли в коридоре арены, ожидая, пока нас вызовут явиться под свет прожекторов.
— На себя, очевидно же.
— Что же, если я проиграю, то невеста останется без приданого.
— Это не важно, — спокойно отозвался я. — Я приму тебя любой, даже нищей и без титула.
— Красивые слова, очень романтичные, — монотонно прокомментировала княжна.
— Я выиграю. И мы разберемся со всеми недомолвками и тайнами, когда ты войдешь в мою семью.
— Как говорят в народе — только через мой труп.
«Это легко устроить.»
— Все будет хорошо, обещаю.
— Жаль, что я не могу больше верить словам, — с ноткой печали печали произнесла Настя.
И первой шагнула под купол арены, с поднятой головой встречая град аплодисментов.
Финал был и светским мероприятием, которое почтили визитом члены царской семьи. В этот раз тут были цесаревич Александр Романов и его дочь, великая княжна Снежана Романова. «Мария» приветственно улыбнулась в ответ на мой поклон и слегка повела головой, указывая на ряд слуг позади нее, что стояли с закрытыми масками лицами. Намекает, что Ульяна здесь?
Воздушный поцелуй в свою сторону великий князь может неправильно расценить, так что лучше перестать думать лишнее и сосредоточиться на грядущем поединке.
— БОЙ!
Активация техник. Девушка в глянцево-черных, словно сверкающих на свету, Доспехах Тьмы и парень, покрытый струящимся черным туманом в форме брони. Когда мы неторопливо приблизились друг к другу, яркий контраст образов идеального и ржавого рыцарей стал еще заметнее.
Еще шаг и мы встали на дистанции удара. Настя вероятно удивлена неожиданной смене тактики, что я не стал выпускать теней, а решил выйти лицом к лицу. Но это не помешало ей ударить меня, как только выпала возможность.
И я спокойно уклонился. После тренировок с Квин, когда она пилотировала Мобильный Доспех, имитируя скорость и силу Кутузовой, это стало элементарной задачей.
Подшаг, скользнуть вперед и ударить в ответ. Но Доспех Духу Кутузовой выдержал удар и она замахнулась вновь и поперла вперед, не обращая внимания на комариные укусы.
«Мастер, щит сзади», — предупредила Квин, и я вместо отступления рванул вбок, избегая ловушки, в которую попалась Ольга Громова.
Тройка ударов в открытый бок — прямой. На мгновение мне показалось, что Сила, покрывавшая доспех девушки, дрогнула, но затем мне пришлось уклоняться от широкого размаха и прореха быстро затянулась.
Шаг вперед и новое столкновение.
У меня была скорость реакции и контроль поединка. У Насти — сила и несокрушимая защита. Она не могла по мне попасть, мне не хватало силы, чтобы пробиться через защиту мастерского ранга.
Удар, уклонение, отступить. Повторить. Пять минут поединка плавно перетекли в десять, потом в пятнадцать. Если мне не изменяет память, Доспех Духа одаренный ранга «эксперт» может держать час активного сражения, а Настя за счет Дара удвоила доступное время.
Чем больше затягивался бой, превращаясь в соревнование по выносливости, тем сильнее я начинал злиться, не на Настю, но на самого себя.
Как там пел один поэт?
«Побеждает сильнейший, но выживает неваляшка.»
И сейчас Настя выступала в роли этой самой непробиваемой неваляшки, только с силой гориллы. Мне же не хватало силы, во всех смыслах, чтобы ее побороть.
Подумать только, мне не хватает мощи. Аж зубы сводит от смеха.
Я же теперь Мастер, маг-призыватель, командую Слугами, воплощениями мифических героев. Командую, хах… смешно.
Ведь это не была моя сила. Даже доспехи тени выглядели суррогатом, что питался моими эмоциями. Мог ли я его контролировать? Нет. Без всего этого, стоит этим подаркам судьбы исчезнуть, я вновь стану тем же, кем и был — мальчишкой-инвалидом без будущего.
Бесит.
Я. ХОЧУ. СВОЮ. СИЛУ. ОБРАТНО.
«Нетерпеливый мальчишка», — услышал я откуда-то издалека усталый вздох.
«Ку. Ку. Ку», — сухо рассмеялся кто-то рядом, словно находился за моим левым плечом. — «Даже если ты меня слышишь… рано… еще слишком рано…»
Чудесно, подумал я с нескрываемым бешенством, больше голосов в моей голове, словно в ней открылся филиал сумасшедшего дома.
«Мастер, что ты…»
«Я могу дать тебе минуту.»
Цена?
«Даром… только развлеки нас.»
Ну что же… наслаждайтесь шоу.
И я исчез прямо из-под удара невесты.
— Что? — удивленно выдохнула Настя, уставившись в покрытый тенью пол ринга.
А я уже стоял в нескольких метрах от нее и с закрытыми глазами наслаждался, жадно вдыхая воздух, наполненный Силой. Это чувство ничем не передать. Понять такое способен только человек, однажды потерявший все чувства, и обретший их вновь.
Несколько драгоценных секунд ничего не происходило, а потом я выдохнул и открыл глаза.
«Мастер, что это было?»
Потом.
— Восстаньте, — приказал я и из покрытой тьмой пола выросли тени.
Но они ничего не делали, лишь мешая Насте разглядеть, что происходит, пока я делал следующий ход.