— Миш… ты понимаешь, что это значит? — с довольной улыбкой спросил дед, переглянувшись с отцом, когда теневой солдат исчез в его тени и тут же появился обратно, повинуясь мысленному приказу патриарха.
— Дар Полководца вернулся, — спокойно кивнул я.
— Но что-то не слышу бурной радости.
— Потому что вернулся условно. Это все равно костыли, — я постучал пальцем по черной броне.
— Скажешь тоже… это же по сути новый Дар, просто со своими особенностями, — возразил отец.
— Да хоть обзови эту штуку высокотехнологичным энергетическим протезом силового экзоскелета, суть не изменится, — пожал я плечами и деактивировал технику. — Я все еще не чувствую Силу и понятия не имею, откуда оно взялось и как этим управлять, кроме как разозлиться посильнее.
— Школьникам и этого хватит, — усмехнулся дед.
— Наверно… но мы отвлеклись. Давайте перейдем к технике, черновое название «Слияние». Как следует из названия, она позволяет объединять тени в одну, более сильную.
— Что значит «более сильную»? — уточнил Александр Васильевич неясный параметр.
— Качество теневой копии, — ответил Предок. — Когда Суворовы создают тень, на ее конечные характеристики влияет множество факторов. Воплощается ли тень с нуля, или ее тянут с человека, живого или мертвого. Согласен ли он при этом на передачу или нет, насколько хорошо мы знаем «донора» и его состояние здоровья, физического и ментального.
— А также время дня и ночи, фазы луны, был ли дождь в четверг, свистел ли рак, и так далее и тому подобное, — проворчал дед.
— Тенефикатор позволяет стабилизировать большинство факторов.
— И такую тень проще «надевать» на себя, — добавил я.
— Удобно, — заметил отец, — даже слишком удобно, что у Слуги оказался подходящий инструмент для манипуляции тенями.
— Разум управляет Силой, — поправил Предок, напоминая один из основополагающих принципов Силы. — Вот и Мастер призывает Слуг в состоянии «идеального мифа», не обращая внимания на всякие исторические нюансы.
Типа того, что Орлеанская дева не была на самом деле мастером меча и копья, являясь идеологическим лидером, что поднимал дух и мораль французов.
— Дареному коню в зубы не смотрят, — махнул рукой дед, отметая пространные рассуждения. — Проводи уже это «Слияние». Но пока не начала… Миш, а сколько теней ты в состоянии принять?
— Не знаю… — ответил я. — Мой прошлый предел был… не помню… кажется я начал формировать третью роту.
Что было переходным этапом между капитаном и майором по внутренним рангам Рода и теоретически соответствовало «эксперту», что отражалось в Табели о рангах. Условность была в том, что толпу из нескольких сотен человек одаренный такого ранга одолеет без труда. А вот вооруженный и подготовленный отряд бессмертных солдат — тут уже зависело от всяких дополнительных нюансов.
— Вот заодно и протестируем, — азартно потер руки Александр Васильевич
В итоге, пока Предок изображал культиста-демонолога, в другом углу разыгрывали сценку из старого интернет-прикола про счетчик манулов. Из одного теневого кармана появлялась тень, быстро перебегала в другой, следом появлялась следующая тень, на вид точно такая же, и все повторялось. Не хватало только искусственного мужского голоса, считающего по немецки.
Отец с дедом с интересом следили за Слугой, а я, изображая скуку, снова уткнулся в телефон. Проверив игровой интерфейс, я убедился, что инвентарь постепенно заполнялся теневыми солдатами, причем заполненных ячеек оказалось аж шесть штук. То есть в армии генералиссимуса были тени всех рангов, от нулевок до элиты.
— Деда, а это все из одного подразделения?
— М? — отвлекся он от процесса слияния пятерки теней в одну. — Да, из третьей резервной армии, я ее почти не использую.
Для справки, армия как воинское подразделение это примерно сто тысяч человек. То есть, помимо третьей, есть еще первая и вторая резервные армии, и это даже не основные его силы.
«Твой дедушка тот еще монстр.»
Скорее разница одаренного ранга «гранд» с Стратегическим уровнем. Хотя, если рассматривать вопрос более подробно, то это скорее даже не вопрос ранга Силы, но Дара и точки его приложения на стратегические задачи. Взять например Черноморов и Мельников. Дедушка Ники не может, в отличие от грандов другого клана, сливаться с водной стихией настолько, чтобы затапливать города и районы, но по силе и влиянию Черноморское княжество может успешно конкурировать с целыми странами. Впрочем, так можно сказать про подавляющее большинство князей Российской империи. Совместим оба фактора влияния и получим империю-гегемона, что доминировала на континенте и диктовала свою волю по всему земному шару.
— А что? — спросил дед, вернув меня из размышлений в реальность.
И как же мне объяснить этот момент, скрыв тот факт, что я получаю подсказки с приложения на телефоне, что, мягко говоря, не вяжется с привычными представлениями о Силе?
— Помнишь объяснение про качество тени? — я кивнул в сторону закончившего слияние Предка, рядом с которым стояла обновленная тень. — Назовем такую тень заточенной на плюс пять или скажем…
— Элита? — предложил дед.
Это они еще про теней четырех звезд редкости не знают, которых я так назвал. Возникает путаница. Рассказать еще и про них? А стоит ли? Или примем такое наименование для «естественных теней»? Не звучит. Нужен какой-то аналог цветовой дифференциации штанов. Например, три звезды бронза, четыре звезды это серебро, пять звезд золото. Не очень логично, но совпадает с цветами иконок в игре, так что не запутаюсь.
— Подойдет, — кивнул я и, активировав шлем, обратился к элитной тени. — Встать на руки. Отжаться пять минус четыре плюс два раза.
— Ты смотри, сообразил, — хохотнул дед.
Тем временем я голосом вызвал равного по качеству солдата из своей тени и приказал повторить тоже самое.
— Хочешь сказать, что они обе элитные? — спросил отец, задумчиво разглядывая два черных силуэта. — А скажем вот эта?
— Хм… — протянул я, изучая вызванную отцом тень, что сохранила свою экипировку, включая старый АК.
И тут я заметил кое-что интересное. Оказывается, в контрастном черно-белом мире, который показывал мне шлем, тени выглядели по разному. И солдат отца выглядел более… блеклым и не таким плотным, что ли. Теперь требовались дополнительные проверки возникшей теории, где качество тени можно было определить на «глазок».
— Тут становится тесновато, — заметил дед, когда я вытащил для сравнения еще несколько теней.
— Погоди, — проскрежетал я, бродя взглядом про строю и сравнивая оттенки черного. — Ага. На плюс три. Предок, смешай его вот с этим, это вроде «двойка».
А пока Слуга творил ритуал, я делал тоже самое в игре, и тут стоило признать, что современные технологии с большим отрывом одерживали верх над древними камушками. Иначе говоря, за те несколько минут, пока Предок сливал две тени воедино, я успел создать целый элитный взвод.
— А что будет, если провести Слияние на таких элитных тенях? — заинтересовался отец, получив контроль обратно.
— Я… не знаю? — я оглянулся на Предка, что также отрицательно покачал головой.
Вопрос отца невольно заставил меня осознать, что я до сих пор рассуждал в рамках игровых условностей и соответствующих ограничений. Указано в настройках игры, что больше пяти копий, включая оригинал, в карту не влезет, значит это максимум и выше него не прыгнуть.
Жанна вроде упоминала, что после максимальной игровой заточки у нее поутихло желание убивать свои копии, но я как-то не догадался, а можно ли было добавить еще. Закончим с семейным совещанием и надо будет проверить.
— Попробуем?
— Позже, и так засиделись, — решил патриарх, бросив взгляд на часы.
— Тогда озвучу последний, но наиболее важный вопрос и сделаем перерыв, — сказал я. — Будем ли проводить реформацию армии?
— Однозначно, — решил патриарх. — Пусть это займет кучу времени, но сделать нужно обязательно.
— Уверен? — нахмурился отец. — В худшем случае выйдет сокращение численности в пять раз. Не чревато ли это потерей Стратегического ранга?
— Это в худшем случае, — отмахнулся тот. — Миша говорит, что даже в резерве могут найтись крупицы золота, а значит, можно рассчитывать на сокращение потенциальных потерь.
— К тому же мы все равно не спешим, поэтому сперва можно обработать резервные армии, — вставил замечание Предок.
— Вот, как раз сброшу лишний балласт, — улыбнулся Александр Васильевич. — А потом и не только его.
— Чему так радуешься? — спросил отец.
— Не понял? — широко ухмыльнулся дед. — Теперь все эти тени не уйдут вместе со мной, но станут моим наследием потомкам. Даже если не успеем слить всю армию, просто передам Мише на хранение и он закончит начатое. Пожалуй, так и поступлю со всем резервом, чтобы не пылился.
— А Мишка не лопнет от такого подарка?
— Пока болтали, я уже целый полк переправил и ему хоть бы хны. И знаете, что это значит?
Мы с отцом переглянулись и отрицательно покачали головами.
— Эх, молодежь, — покачал головой патриарх и обратился к таинственно улыбающемуся Предку. — Пояснишь, тезка?
— С помощью шлема можно отдавать приказы всем находящимся в тени солдатам. И при этом обновленный Дар теневого хранилища снимает с пользователя ограничение по численности войск.
— Мой внук самый молодой гранд в истории, — гордо улыбнулся Александр Васильевич.
Пусть это была условность, возможная пока что лишь в теории… Но слова деда словно сбросили с души огромный камень печали и огорчений из-за невозможности чувствовать Силу. И я, расправив плечи, улыбнулся в ответ.
— Погодите радоваться, — попытался вернуть нас с небес на землю отец. — Есть нюансы…
— Да не боись, Сашка, горячку пороть не буду и хвастаться тому же Черномору не стану. Дружба с человеком одно, а интересы Рода могут требовать другого. А насчет остального… Мишка, ну-ка, поделись умными мыслями.
— Пусть это не такой строгий секрет, как Слуги, но его тоже стоит приберечь. Пока что люди знают, что мои тени могут быть куда сильнее и быстрее одаренного «воина». Но пока их мало, условный баланс соблюден. Опять же, гений Рода и будущий гранд это один фактор, который уже в прошлом. А в настоящем появляется гранд, с парочкой армий за пазухой, которого не стеснялись шпынять все, кому не лень. Это уже совсем другой тип потенциальной угрозы. Тут реакции могут быть разными, от «а может ли быть такая сила у захудалого графского рода» до кулуарных разговоров как о возможных союзах, так и мерах противодействия.