– Ведагор!? – не веря своим глазам, воскликнула Найдана.
Забыв, что еще мгновение назад она хотела потихоньку удрать из землянки, Найдана бросилась к старцу и в порыве чувств крепко обняла его. Ведагор молча взглянул на нее из-под белых лохматых бровей и даже не попытался обнять в ответ.
– Что случилось? Я искала тебя. Где ты был? Я не знала, что и подумать! – тараторила Найдана, едва справляясь с волнением.
Ведагор молчал. Найдана отстранилась и растерянно посмотрела на него. Взгляд Ведагора был печален. Неужели он не рад встрече с ней? Что произошло за это время?
– Ты сердишься на меня? – спросила Найдана, не понимая, почему Ведагор так себя ведет.
– Нет, – тихо ответил старец.
– Так почему же прячешься? Заперся тут в своей землянке! А я уж чего только не передумала! И не чувствую ведь я тебя – с чего бы это? Представляешь, какие думы мне в голову лезли? – с укором произнесла Найдана, попутно проверяя горшки и короба. – Да у тебя и поесть-то нечего! Ничегошеньки! Ни крупиночки.
– Ступай, девонька, не нужно тебе здесь…
– Как это не нужно? – возмутилась Найдана. – Ты захворал? Так я тебя излечу! Знаешь, скольких я уже на ноги поставила! – Найдана снова присела возле старца, прикоснулась ладонью к его лбу, и тут же отдернула руку: ее пальцы будто обожгло, но обожгло холодом. Она прижала руку к его исхудалой груди и почувствовала черное пламя, которое пожирало старца изнутри. Нет, это была не хворь. Найдана за это время много разных хворей распознала. Это было что-то другое.
– С этим ты не справишься, – грустно усмехнулся старец. – Во-первых, целители не могут лечить тех, кто старше их: это слишком опасно для самих целителей. Во-вторых, это не та хворь, которую так просто излечить. Чтоб поставить меня на ноги, тебе пришлось бы потратить всю свою силу.
– Ну и пусть! – воскликнула Найдана и протянула руку.
– Да слышишь ли ты меня?! Всю силу! Всю твою магическую и жизненную силу. Это убило бы тебя.
– Убило бы… – повторила Найдана, словно вникая в смысл этих слов и не сразу понимая его. А осознав, невольно отдернула руку. – Но что же делать? Должно же быть какое-то снадобье!
– Есть снадобье, – после небольшой паузы проговорил старик, – только самому мне его не добыть: сил уж нет. Я пытался, но не смог.
– Ты скажи – я принесу! – Найдана, казалось, была готова бежать прямо сейчас.
– Помнишь, девонька, ходили мы с тобой за зеркалом? Не хотел я, чтоб ты снова там оказалась, да без меня, но придется. Только там есть средство, которое нужно для исцеления.
– Я все сделаю, ты только скажи, что нужно! – торопливо проговорила Найдана.
– Тебе нужно добраться до того места. Я объясню, как открыть гору. Там внутри есть огненная река. В прошлый раз ты не видела ее, потому что не заходила далеко вглубь, но она там есть. Большая, бурлящая река, наполненная пламенем.
Найдана старалась не выдать ни взглядом, ни словом, что в тот раз она ослушалась старца и видела эту реку. А Ведагор продолжал:
– От этой реки исходит дым. Вот его-то и нужно принести.
– Как же мне принести дым? – удивилась Найдана, вспомнив странный рыжий дым, поднимающийся над рекой. – Он же развеется.
– Это не простой дым. Наберешь его в горшок, он там и сохранится. Вон там, на лавке, пояс мой – подай его.
Найдана взяла веревочный пояс, к которому были привязаны холщовые мешочки. Она не припомнила, чтоб раньше видела, как Ведагор снимал его. Казалось, даже ночью, ложась спать, он не расставался со своими мешочками. Впрочем, Найдана не могла это утверждать, потому что как ни напрягала память – не могла вспомнить. Все, что раньше казалось не важным, сейчас почему-то обрело новый смысл. Дрожащими пальцами Ведагор принялся перебирать их, то и дело устало роняя руки и какое-то время набираясь сил. Наконец он выбрал один мешок, долго возился с ним, но так и отдал Найдане, показав жестом, чтоб она развязала. Найдана так и сделала и заглянула в мешочек. Резко пахнуло тысячелистником, а потом и мятой. Это была смесь трав, ароматы которых словно боролись друг с другом.
– Здесь уже все приготовлено. И заговоренная смесь, и горшок с плотной крышкой. Я ведь сам пытался добраться до тех мест, но сил не хватило. Береги эту смесь, она поможет открыть гору. Помнишь, как я делал? Да слова запомни: КАБАРАНДРА РАБАКОН.
Найдана шепотом повторила за старцем.
– Как только черту проведешь, слова скажешь, и бегом оттуда! Слышишь? Опасно рядом находиться. И еще, – он с грустью посмотрел на Найдану, – там внутри живут чудовища. Я должен тебя об этом предупредить. Поглядывай по сторонам и старайся не попасться им в лапы. Последняя надежда, что ты донесешь снадобье и спасешь меня.
– Не волнуйся, я все сделаю, – уверенно произнесла Найдана.
– Жаль, упущены дни, когда Велес помогает открыть любые врата. Теперь сделать это будет гораздо труднее.
– Я справлюсь, – Найдана уже завязала мешочек с зельем и спрятала его за пазуху. Затем торопливо вскочила на ноги, перекинула через плечо котомку с небольшим горшочком, бережно завернутым в тряпицу, и готова была прямо сейчас бежать за волшебным дымом.
– Да поторопись, внученька, времени осталось очень мало.
Найдана бросила прощальный взгляд на старика. Ведагор был совсем плох. Только бы он дождался ее. Только бы дотерпел. А уж она постарается как можно быстрее обернуться.
Глава 4. Волшебное снадобье
Быстрее! Быстрее! Сколько дней у нее в запасе? И есть ли вообще эти дни? Найдана торопилась. Этот путь она проходила всего год назад, он еще так свеж в памяти. Но сил у нее стало больше, чем тогда, да и дорогу она теперь знала, поэтому не приходилось тратить время на долгие остановки. Только бы успеть…
Мысленно представляя высокую, плоскую, как стена, гору, Найдана двигалась к ней. Нужно быть осторожной. Помнится, где-то неподалеку Ведагор провалился тогда в расщелину, а Найдане провалиться нельзя, ей-то помочь будет некому. И тогда уже никто не спасет Ведагора. Найдана переносилась в пространстве, каждый раз осматриваясь, осторожно пробуя ногой, твердая ли под ней земля. В прошлый раз Ведагор говорил, что можно оказаться на краю пропасти, на дереве, в реке. Милостивые боги на этот раз сжалились над ней, не устроив таких испытаний. Вскоре Найдана вспомнила, что впопыхах даже ничего не взяла с собой поесть. А есть хотелось… Но и путь сейчас она преодолевала быстрее, чем тогда. Да и какие могут быть трапезы, когда Ведагор там страдает и ждет ее возвращения! Лучше поторопиться. Найдана стиснула зубы и снова перенеслась еще на какое-то расстояние.
А вот и та гора, стеной взметнувшаяся в небеса. В прошлый раз они долго искали ее, но теперь, когда Найдана знала путь, все было проще.
Найдана подошла ближе и прикоснулась к холодному камню. Да, это та гора. Это то самое место, где год назад они с Ведагором раздобыли волшебное зеркало. Только теперь ей нужно все сделать самой. А помнится, в прошлый раз Ведагор ругался и требовал, чтоб она дала ему обещание никогда сюда не возвращаться. Поди ж ты, как распорядились боги.
Найдана достала из-за пазухи мешочек, осторожно развязала его озябшими пальцами, взяла щепотку и хорошенько втерла снадобье в камень. Вот так, полосой, сверху вниз. Да пожирнее! Чтоб уж наверняка.
– КАБАРАНДРА РАБАКОН! – торопливо крикнула она и, помня, что должно последовать после заклинания, скорее помчалась в укрытие.
Запрыгнув за кусты, вжавшись в сугроб, Найдана затихла, прислушиваясь. Ничего не произошло. Не было ни вспышки, ни треска, ни грохота. Подождав немного, она осторожно приподняла голову и осмотрелась. Гора была целехонька! Найдана подошла ближе и растерянно потрогала место, которое натерла зельем: именно здесь гора должна была расколоться. Может, она что-то перепутала? Неправильно произнесла заклинание? Может, Ведагор из-за болезни запамятовал о какой-то подробности? Мелкой, но очень важной, без которой врата не раскроются.
– Думай, думай… – повторяла себе Найдана, напряженно потирая лоб. – Ведагор сожалел об упущенных днях, когда Велес помогает открывать любые врата. Может, не зря в прошлый раз Ведагор торопился попасть в это место именно в дни зимнего солнцеворота. Может, в другие дни нужно просто приложить больше усилий?
Найдана снова достала мешочек. Там осталось совсем мало зелья. Крайне мало! Что если этого не хватит? В любом случае других вариантов не было. Она втерла в скалу все, что было, до последней крошки, и отчетливо произнесла:
– КАБАРАНДРА РАБАКОН!
Почти потеряв надежду, Найдана на этот раз не побежала в укрытие, а лишь отошла в сторону на несколько шагов. И напрасно. Когда раздался треск, убегать было уже поздно. Яркая вспышка озарила все вокруг, и одновременно с ней Найдану ударной волной откинуло в сугроб. Отплевываясь от снега и пытаясь выгрести его из-за шиворота, Найдана выбралась из сугроба и поспешила к скале. Даже издалека она заметила тонкую, но яркую огненную полосу, очерчивающую край раскола. Получилось!
Найдана торопливо протиснулась в образовавшуюся щель. Длинный извилистый коридор вел к странной каменистой долине с искривленными деревьями. Как будто через гору она попала в другой мир, где нет ни снега, ни зимы вообще, да и лета тоже. Здесь не было ни дня, ни ночи, и свет шел не как обычно – с неба, а из-под земли. Желтый, густой свет. Найдана пробежала мимо кучи валунов, расположенных полукругом, за которыми она в прошлый раз скрывалась. «Не останавливаться понапрасну, не тратить драгоценное время на то, чтобы глазеть по сторонам и удивляться. В прошлый раз достаточно все тут рассматривала!» – строго приказала себе Найдана. Теперь она знала дорогу, знала, куда идти. Она даже знала, где искать огненную реку. Как хорошо, что тогда она увязалась за Ведагором! Будто чувствовала, что это ей понадобится.
Здесь по-прежнему было тепло, даже жарко. Найдана стянула с головы платок назад, оставив его болтаться на шее, расслабила пояс, распахнула кожух и поспешила к источнику света. Чем ближе она подходила, тем резче становился едкий запах. Найдана закашлялась и прикрыла нос краем платка, чтоб хоть немного облегчить дыхание. Она уже и забыла, как здесь нестерпимо воняет. Значит, огненная река совсем близко. Вот и приметный огромный валун. Найдана обогнула его и остановилась. Вязкая огненная жидкость текла рекой, она бурлила, как кипящее зелье, пузыри надувались до огромных размеров, со звонким хлопком лопались, разбрызгивая вокруг себя шипящую раскаленную жижу, и выпускали грязно-рыжий вонючий дым. Его-то и нужно было собрать. Найдана растерянно смотрела на пылающую реку. В прошлый раз она не посмела приблизиться к ней. Но как-то нужно добыть этот дым!