Теперь можно было возвращаться домой. Найдана торопилась. Она раздобыла снадобье, которое спасет Ведагора. Только бы успеть!.. Будет очень больно и обидно, если она не успеет…
Было уже довольно светло, когда Найдана добралась до жилища Ведагора. Запыхавшись, она распахнула дверь и с порога крикнула:
– Ведагор! Я принесла! Вот оно, зелье! Теперь ты поправишься!
Старец вяло повернул голову в ее сторону. Он был совсем плох: смотрел куда-то мимо Найданы, словно сквозь нее, и тяжело, со свистом дышал. Ведагор чуть приподнялся на локте, его тут же повело, и он снова упал навзничь. Найдана в спешке поставила горшочек на лавку, быстро зажгла лучину и бросилась к наставнику. Тот пытался отыскать глазами лицо Найданы, но его мутный взгляд проскальзывал мимо, задерживаясь лишь на огоньке лучины. Сейчас, оказавшись совсем близко, Найдана увидела глаза Ведагора. Их пятнами заливала чернота, пытаясь поглотить целиком, но что-то противилось ей. Видать, болезнь разыгралась не на шутку, а Ведагор из последних сил ей сопротивлялся.
– Ведагор, ты слышишь меня? Скажи мне скорее, как приготовить лекарство! – торопила Найдана, боясь, что может опоздать: слишком уж плох был старик.
– Ты пришла… – совсем тихо скорее выдохнул, чем прошептал старец. Различив наконец лицо Найданы, он едва заметно улыбнулся. – Значит, ты все-таки сходила туда…
– Конечно! А ты сомневался? Вот он, дым, я приготовлю для тебя лекарство, ты только скажи как. Ты излечишься, и все станет, как прежде.
– Лекарства не существует… – чернота в глазах Ведагора всколыхнулась, залив их целиком, и медленно ушла.
– Но как же?.. Зачем же ты тогда отправил меня к огненной реке? Зачем я принесла вот это? – она не глядя кивнула на лавку, где стоял горшок с едким густым газом.
– Это не лекарство… Это единственный способ побороть мою хворь, но оно не излечит меня, – Ведагор вдруг начал говорить быстро-быстро, будто боялся не успеть. – Помнишь, как Жировит напустил на меня тьму? Я отравлен колдовством. Оно убивает меня изнутри. Но мое старое тело сдерживает этот яд, как крепкий сундук, и не дает разлиться на всех остальных. Я нашел способ оградить всех от этой тьмы, но, заперев ее внутри своего тела, даже не представлял, на что себя обрекаю. Я слишком стар, чтоб продолжать эту борьбу. Я чувствую, что слабею с каждым днем. Мне уже и подняться не под силу. Мое тело настолько пропитано тьмой, что мне уже не выжить, но если я умру, то тьма вырвется наружу и тогда все это будет зря… Я должен был предупредить тебя об этом раньше, но боялся, что тогда ты не выполнишь мою просьбу… Поэтому я и сказал, что это лекарство. Ты должна понять меня…
Найдана настороженно смотрела на старца, внимательно слушала его, не перебивала. Слова Ведагора звучали внятно, их смысл был понятен, но сознание Найданы отказывалось принимать их.
– Ты должна сделать это… – продолжил Ведагор.
– Сделать что?
– Ты приготовишь снадобье и поможешь мне похоронить тьму, – взгляд Ведагора вдруг стал четким, таким, как прежде.
Найдана кивнула, хоть не совсем понимала, что хочет от нее старец.
– Вот и хорошо, – выдохнул Ведагор. Он будто боялся, что Найдана откажется помогать ему, и теперь почувствовал облегчение. – Ты, главное, верь мне и ничего не бойся. Все получится. Посмотри на меня: я не боюсь. А ты?
– И я не боюсь, – ответила Найдана, хотя смутная тревога закралась ей в душу.
– Вот и ладно. Вот и ладно… – Ведагор сделал паузу, будто вспоминая рецепт снадобья. – Посмотри вон там, в углу, замотанный в тряпицу пучок травы. Да, этот. На полке самый маленький туесок… он позади остальных. И подай мне пояс, – рука Ведагора, которой он указывал, где искать снадобье, безвольно упала. У него становилось все меньше и меньше сил.
Найдана поставила все на лавку рядом с горшком, в котором бурлил волшебный газ. Пояс, потертая веревка с привязанными к ней многочисленными холщовыми мешочками, лежал тут же. Найдана взяла его; раньше она даже не задумывалась, что он такой тяжелый. Присев рядом с Ведагором, она протянула ему веревку. Старец устало перебирал мешочки и, закрыв глаза, вдыхал их запах прямо через ткань. Медленно, задумчиво, словно боясь ошибиться. Найдана терпеливо ждала, не отрывая от него взгляда. Наконец Ведагор остановил свой выбор на одном из мешочков и попытался его развязать. Узел был слишком туго затянут, а слабые пальцы не слушались и срывались. Найдана молча взяла мешочек из рук старца, развязала и протянула обратно.
– Да, это оно, – подтвердил Ведагор, еще раз понюхав содержимое. – Не думал, что оно когда-нибудь мне пригодится. Возьми чашу и насыпь туда щепотку из этого мешочка.
Найдана послушно встала за чашей, затем, взяв мешочек, осторожно понюхала его. Запах был терпкий и кисловатый, словно прелая прошлогодняя листва, но было в нем что-то еще… что-то едва различимое, но жутко знакомое… Найдана запустила пальцы в мешочек. На ощупь его содержимое было твердым и колючим. Не похоже, что это сушеная трава. Скорее, это ссохшиеся комки какого-то странного серого вещества. Даже не понятно, на что это похоже. Никогда прежде Найдана не видела подобного.
– Это пища мертвых, – пояснил Ведагор, наблюдая, как Найдана с удивлением рассматривает твердые комочки, переворачивая их на ладони пальцем. – Помнишь, Зугарха потчевала? Взял тогда немного. Как знал, что пригодится…
– Пища мертвых? – еще больше удивилась Найдана. – Разве можно здесь, в нашем мире?..
– Совсем чуть-чуть, щепотку. Без этого никак.
Доверившись старцу, Найдана бросила на дно чаши несколько колючих комочков, которые некогда были скользким тягучим киселем, а теперь ссохлись до состояния небольших камушков. Туда же покрошила траву, которую Ведагор держал отдельно от остальных, завернутую в тряпицу, затем темно-зеленый порошок из маленького туеска.
– Что это? – спросила Найдана.
– Ни к чему тебе это знать. Поклянись, что никогда больше не будешь делать это зелье.
Найдана испуганно взглянула на старца: что же это за зелье такое страшное? Но все же робко проговорила:
– Клянусь…
– Вот и ладно. Теперь нужно растолочь все это в мелкий порошок. Так мелко, чтоб невозможно было различить, что есть что. Чтоб все стало единым.
Найдана взяла каменный пестик и принялась старательно перетирать содержимое чаши. Краем глаза она видела, что Ведагор неотрывно наблюдает за ней. В его взгляде была тревога или, может быть, сомнение. Или это лишь показалось Найдане…
– Прости меня, девонька… Прости за все… – вдруг тихо произнес Ведагор.
Рука Найданы остановилась, не выпуская пестик. «За что Ведагор просит прощения? Должно быть, за то, что исчез так надолго и заставил меня волноваться», – решила Найдана и еще усерднее стала растирать порошок.
– Все, я сделала, – сказала она и показала содержимое чаши.
– Хорошо, – кивнул Ведагор, – теперь осторожно приоткрой тот горшок, что ты принесла. Только самую малость, чтоб дым не вырвался, не то все будет зря. Потихоньку всыпь порошок и тут же прижми крышку.
Найдана сделала так, как велел ей старец. Едва она приоткрыла крышку, из горшка тут же просочился отвратительный запах. Зажмурившись и стараясь не вдыхать эту вонь, Найдана торопливо ссыпала в получившуюся щель только что приготовленный порошок и сразу задвинула крышку обратно. Держа горшок двумя руками, она почувствовала, как он мгновенно нагрелся. Внутри что-то бурлило и клокотало так, что горшок норовил вырваться из рук.
– Потряси его легонько, чтоб все смешалось, – подсказал Ведагор.
«Чему там перемешиваться? Я и так достаточно хорошо перетерла порошок», – подумала Найдана, но спорить не стала и круговым движением раскачала горшок. Внутри послышалось бульканье, как будто это была жидкость. Но Найдана была уверена, что кроме вонючего рыжего газа и порошка, который она сама же сделала, там ничего не было.
– А теперь нужно, чтоб жизнь соединилась со смертью. Кусочек мира Нави ты уже положила, теперь нужно что-то из мира Яви, – произнес Ведагор, не сводя взгляда с Найданы.
– Но что же это? – не поняла Найдана.
– Ты должна забрать жизнь у живого существа и добавить ее в зелье, – сказал Ведагор так, будто речь шла об обычном деле.
Найдана удивленно посмотрела на старца.
– Забрать жизнь?.. Но это же черная магия! – воскликнула она, не поверив своим ушам. Неужели Ведагор сам велит ей сделать это?
– Поэтому мне без тебя не обойтись… Она не подвластна мне… А ты сможешь.
– Но ты же говорил, ты же сам запрещал мне пользоваться черной магией! – прищурившись, Найдана смотрела на старца. Должно быть, он просто проверяет ее. – Да и как я могу забрать жизнь? Нет, я не могу.
– Я долго думал, девонька, как обойтись без этого… Если бы я мог, то ни за что не впутывал бы тебя. Но если этого не сделать, тьма вырвется из моего бренного тела, и тогда всем будет плохо. Я чувствую, что недолго мне осталось… Нет больше сил сдерживать эту тьму.
– А как же ты? Что будет с тобой? – спросила Найдана.
Ведагор промолчал, но Найдана и так знала ответ. Ее глаза вдруг наполнились слезами. Она быстро опустила взгляд, не видя, уставилась на горшок с зельем в своих руках, и потревоженные слезы тут же брызнули из глаз.
– Ты сделаешь это? Это единственный шанс все уладить. Черную магию можно погасить только черной.
– А что будет со мной? – шепотом спросила Найдана. – Ведь ты же говорил…
– Ты прости меня, внученька. Прости, что заставляю прикоснуться к черной магии… Это зло и погибель для всего светлого, что есть в тебе, но так ты сможешь остановить великое зло, которое иначе обрушится на род людской. Сколько жизней так можно будет спасти… Я верю, что ты сильная и справишься. Не зря же я увидел в тебе эту силу, когда ты была еще совсем малышкой, – Ведагор улыбнулся и протянул руку, чтоб прикоснуться к Найдане, но слабая рука вяло упала обратно.
– Я сделаю это, – тихо сказала Найдана, утерев слезы. – Ты только скажи как. Чью жизнь мне нужно забрать?