Веня указал на кустик с похожими на папоротник листьями.
– Это что? – осторожно спросила единственная в их компании девушка.
Веня торжествовал, всезнайка оказывается не знает примитивных вещей.
– Это лапчатка гусиная! Ее корневища богаты клетчаткой, крахмалом и фруктозой. А также витаминами Цэ, Дэ и Бэ, – Веня полезные свойства лапчатки описал от фонаря, причем не боясь, что его поймают на лжи. Заучка-то это растение впервые видит, – нам надо накопать клубней и нарвать молодых побегов. Клубни запечем в углях, а листья высушим и завтра заварим из них чай.
– А как мы их накопаем, у нас же лопат нет? – снова задала каверзный вопрос девушка.
– Эх, молодежь-молодежь. Всему вас учить надо, – Веня поплевал себя на руки, наклонился, ухватился за стебли лапчатки и потянул их из земли, – ух, как крепко сидит… ууааа!
Лапчатка внезапно подалась, земля вокруг кустика пошла трещинами и вслед за стеблями растений из нее начало вылезать бревно. Широкое такое бревно, покрытое мхом и с двумя… недовольными глазами?!
Веня бухнулся на задницу и нечленораздельно замычал, его паства подалась назад. Бревно в ответ заскрипело, вытащило наружу руки поленья и принялось себя активно откапывать. Беда еще пришла и из родного лагеря. Вернее, не пришла, а громко крича прибежала. Оставленный там костровой, решил схитрить и плеснул из старательно запрятанной фляжечки керосина на трут. Плеснул не очень удачно, часть жидкости попала ему на руку и когда он высек огнивом первые же искры, его кисть охватило пламя. Отчаянно размахивая конечностью, он кинулся за помощью к товарищам. Но тем было не до него.
Из земли выбралось трехметровое прямоходящее дерево с кустиком на голове, который Веня пытался выдернуть. Мох формировал на его «лице» длиннющую пушистую бороду над которой пылали недобрым огнем два желтых глаза. Скрепя суставами, существо потянуло руки-ветви к выживальщикам. Те бросились, кто бегом, кто на четвереньках, в лагерь. А навстречу им уже неслись агенты Службы. Георгий, бежавший первым, видя, что чудовище почти добралось до перепуганных людей, мешкать не стал. Он одну за другой выдал сразу три волны льда. Чудо-юдо покрылось ледяной коркой и застыло.
– Остановись! – он перехватил опутанную молниями руку Гордея.
– Надо добить, пока он обездвижен!
– Нет. Это древестник, он безопасен! Просто вышел на секунду из себя. Нам надо людьми заняться.
Когда они вышли к лагерю, покорители природы испуганно выглядывали из-за разрушенного шалаша.
– Вы-вы-ы-ы-вы к-т-т-т-о? – спросил Веня, с трудом уняв непроизвольное заикание.
– Лесная охрана, – сверкнул Гордей новой корочкой, которую Георг ему таки соизволил выдать, – вы почему нарушаете правила нахождения в лесу? Огонь вот разводите!
Ледяная волна у Гордея была не чета той, которой пулял Коготь. Но и своей маломощной артиллерии он нашел применение, загасив костер и тлеющий рукав кострового.
– Да какой костер?! Там-т-т-т-там дерево ходит!
– Дерево? Ходящее? Ууу, да тут не обошлось и без наркоты. Вы чем так упоролись, детишки? Так, вышли и построились в шеренгу. Мой коллега сейчас будет проводить осмотр. Выявим наркоманов – сдадим в полицию.
– Но мы… там правда дерево.. страшно… – попытались было возразить выживальщики.
– Вышли и построились я сказал! И еще – тот, кто попробует сбежать, получит срок на всю катушку. У нас весь гектар оцеплен.
Выживальщики колебались, выбирая, кого же им бояться больше – лесников или неведомое чудовище. Чудовище себя никак не проявляло, а вот суровые инспекторы стояли прямо перед ними.
– Там и правда леший, – Веня первый перебрался через завал из веток.
– Проверим, – пообещал Гордей.
– Разберемся, – вторил ему Коготь, – а сейчас встаньте ровно и посмотрите наверх. И вы все тоже.
Испуганные ребята по одному становились в шеренгу, последней в строй встала девушка. Коготь подходил к каждому из них и капал из небольшой склянки желтоватую жидкость в глаза, после чего выживальщики застывали столбами.
***
– А что вы с ребятами сделали? – испуганно спросила девушка, глядя на внезапно ставших полностью неподвижными парней.
– Ничего страшного. Они скоро придут в себя. Правда, что было с ними последние пару часов не вспомнят, – ответил ей Коготь.
– А вы и мне память сотрете? Жалко.
– Чего жалеть? Ты встретила в лесу настоящее чудовище. Это не те воспоминания, которые хочется бережно хранить, – попробовал утешить девушку Гордей.
– Я встретила наконец настоящее приключение, – с сожалением произнесла девушка, – совсем коротенькое, но настоящее! У меня никогда ничего подобного больше в жизни не произойдет.
– А вот в этом я бы не был так уверен, – Коготь спрятал склянку в пиджак и вытащил поисковое блюдце.
– Так это она светилась?! – удивился Гордей.
– Да. Зеленая волшебница с неплохим потенциалом. Кафедра нам огромное спасибо за нее скажет.
Уже через какой-то час они втроем ехали по дороге сопровождая небольшой грузовичок, присланный Марией. В будке грузовичка болтался надежно замороженный древестник, к встрече которого уже готовились в Изумрудном городе.
Их небольшой конвой беспрепятственно пропустили в санаторий «Изумрудный Источник». А встречать их выбежала сама Верена.
– Привет! А ты чего одна? – хлопая дверью машины поздоровался с нею Гордей, – Мы тебе крупную дичь привезли, тут мужиков человек пять надо.
Верена посмотрела на Гордея, как на умалишенного и взмахнула рукой. Опутанный зеленым облаком древестник сам выплыл из кузова и полетел в сторону входа.
– Крутооо! – у спасенной из дикого леса девушки при виде магии округлившиеся глаза стали чуть больше чем линзы очков, – это же волшебство, да? Да?
– Оно самое, – ответил ей Коготь, подошедший к Верене и обнявший дочь.
– А с лешим что вы будете делать? Вскрытие-исследование?
– Ты что?! – рассмеялась Верена, – древестник – огромная редкость! Мы пытались их вырастить в той рощице, где у вас пикник был, но безрезультатно. Ну, это мы так думали, но один видимо все-таки вырос! Теперь у деревьев в Изумрудном Городе появится самый лучший на свете садовник. А у этого садовника своя личная дриада – ты!
– Изумрудный Город? – не совсем поняла Верену девушка, – у вас же санаторий по-другому называется?
– Санаторий, ага. Пойдем я тебе его покажу. Ой, чуть не забыла, – Верена протянула Когтю бархатную коробочку, – пап, Феликс выражает вам огромную благодарность и просил это передать.
– Но ты…
– Пап, дел много. Я тебе потом позвоню, – Верена подхватила под локоток растерянную девушку и потащила ее за собой в здание.
– Дети. Растишь их растишь. Ночи не спишь. А потом у них появляются новые интересные игрушки и старый папка им уже нафиг не нужен. Если хочешь поговорить об этом, то я…
– Нет. Садись в машину, – было заметно, что Гордей умудрился-таки зацепить Георга за живое.
– Да ну правда. Мы же типа напарники и…
– В машину.
На обратной дороге в Службу Георгий был задумчиво молчалив. Гордей беспокоить шефа не решался, на обычно бесстрастном лице Когтя ходуном ходили желваки. Вот дернул же его черт подшутить над его отношениями с дочерью! А ведь у Когтя в кармане лежит коробочка, в которую Гордей бы с удовольствием заглянул. но момент для просьбы был явно неудачным.
– Вот тебе, кстати и ответ на твой вопрос – должны ли мы убивать, чтобы получать Искры? Как видишь, не всегда.
– Но в том, что мы ловили монстра на людей тоже ничего хорошего, – ляпнул Гордей и снова мысленно отругал себя за невоздержанность в речи.
– Монстр? Древестник? Да ты что, это одно из самых миролюбивых созданий. И полезных. Он не собирался никого калечить или убивать. Он бы ни за что не показался, если бы эти горе-туристы не стали ветки ломать и деревьям вредить. Да и он собирался всего лишь вспугнуть непрошенных гостей.
– А если бы мы не вмешались? Если бы ты его не заморозил? Как бы себя повел древестник, после того как ему прическу попортили? Я же там был и видел, что он из земли выбирался явно не по головкам тех придурков погладить.
– Вот для этого Ордена магов и существуют. Границы мира людей и волшебников не должны соприкасаться. Слишком они… разные. Сам по себе древестник не опасен. Вреда от бездельников, шатающихся по лесам, тоже немного. Но если они вдруг встретятся, то произойдет трагедия, – Георг сбавил скорость и вытащил из кармана «наградную» коробочку, – сейчас остановимся и поглядим, насколько щедро оценил Феликс поимку древестника и то, что мы ему доставили перспективную волшебницу.
Коготь припарковал машину у обочины и бросил коробку Гордею.
– Поглядим-поглядим, чем нас архимаг порадовал. С виду он дедуля добрый, – Гордей приготовился открыть коробочку и получить дозу неприятных ощущений. Искры делились между находящимися рядом магами. Но Коготь-то привычный, а его, от предстоящего обжигающего полыхания в груди, слегка передергивало.
– Нет, если ты не хочешь, я могу сам, – Коготь протянул руку к коробке.
Гордей несколько раз глубоко и быстро вдохнул и выдохнул.
– Все. Я готов!
Зажмурив один глаз, он прикоснулся к коробке и… тут «крузак» Георгия потряс страшный удар, машина накренилась носом к земле, явно намереваясь перевернуться на крышу.
– Это не яяя! – цепляясь за ремень безопасности, проорал Гордей, – я открыть не успееел!
***
Задние колеса джипа рухнули обратно на асфальт, мир снова стал безопасно-горизонтальным. Гордей ошалело глядел на свою ладонь – во время тряски драгоценная коробочка вывалилась из его рук. Коготь же, вопреки впечатлению, которое создавало его грузное телосложение, среагировал молниеносно – отстегнул ремень, открыл дверь и выкатился на асфальт. Гордей постарался проделать тоже самое, но то он запутался в ремне, то его пальцы соскочили с дверной ручки. И когда он наконец выбрался из машины, то увидел, что держащий перед собой огненный щит Георг, уже подходил к врезавшемуся в их машину «Камазу». У грузовика от рождения и так была небольшая «морда», но после столкновения она ввалилась внутрь минимум на метр. Сила удара была ужасающей!