Когда завернули за угол Зала Советов, фигура Теонарда уже приблизилась к башне. Едва Глава стал подниматься на крыльцо, как Хранители заметили огромного волка, несущегося широкими прыжками со стороны Дерева Каонэль. В зубах какая-то тряпка, даже с такого расстояния видно, как горят багровые глаза.
За считанные секунду волк преодолел расстояние до башни и с разбегу шарахнулся головой о стену. Тряпка вылетела из пасти, волка перевернуло, конечности стали удлиняться, а шерсть быстро редела, пока не превратилась в обычную человеческую кожу, хоть и излишне волосатую.
Ворг быстро поднялся, Каонэль отвернулась, а Тарнат хохотнул.
– Он оделся? – спросила эльфийка, хмуря лобик.
– Оделся.
Каонэль подняла голову и охнула, снова пряча глаза под краем капюшона.
– Какой ты гадкий, Тарнат, – проговорила она, ускоряя шаг.
Гном снова захохотал, гулко и зычно, как могут только жители рудников и шахт. Потом поправил кувалду и поспешил следом, кряхтя и посмеиваясь.
Когда снова поравнялся с Каонэль, та смотрела строго вперед. По капюшону стекают прозрачные струи, глаза под ним горят праведным гневом.
Лотер возле башни наконец натянул портки и что-то объясняет Теонарду, размахивая руками. Тот застыл и даже не пытается спрятаться в башне.
– Я ж не со зла, – проговорил гном, когда до Главы и ворга осталось совсем не много. – Ну пошутил. Чего дуешься? Пошутить нельзя что ли? Ворг, вон, все время меня толстым зовет, я же не бью его кувалдой за это.
Лицо эльфийки осталось непроницаемым.
– Это ваши мужицкие шуточки, – сказала она холодно. – Вот друг с другом и веселитесь. А я, хоть и не высокородная леди, но все-таки эльфийка. Можно и поделикатней.
– Как с вами сложно, – пробубнил Тарнат.
Они приблизились к крыльцу. Теонард стоит мокрый, лицо мрачнее тучи, которая накрыла Цитадель и нещадно поливает водой. Лотер тоже взъерошенный, волосы на голове свалялись в колтуны, которые придется отстричь, чтобы как-то привести в божеский вид. Глаза все еще красные, а по плечам текут тугие струи.
Эльфийка натянула поглубже капюшон и спросила:
– Вы чего мокнете, внутрь не идете?
Лотер оглянулся на нее и проговорил хриплым от бега голосом:
– Да думаем.
– Здесь? – удивилась Каонэль.
Ворг кивнул.
– Ага, – согласился он угрюмо – Под холодной водичкой оно как-то бодрее. Тут вон какое дело. След оборвался возле твоего Дерева.
Глава 12
Эльфийка непонимающе посмотрела на Лотера. Тот хмурый, как разбуженный посреди зимы медведь, Теонард рядом совсем промок и мелко подрагивает.
Мимо прошлепала хмурая и сгорбленная, как лесная ведьма, горгулья. Из-за дождя ей тоже не удалось взлететь. Крылья сложены за спиной, по ним струятся потоки, лицо с клювом, который напоминает каменный, недовольное. Она шла за Тарнатом и Каонэль, но из-за шума воды те не заметили, даже острый слух эльфийки оказался бессилен.
Под удивленными взглядами Хранителей, горгулья поднялась по ступенькам, и застыла, как изваяние под навесом. В ту же секунду дождь резко усилился. Теонард замахал руками, приглашая к себе, через пару мгновений все забежали в башню. Даже окаменевшая Мелисс куда-то протопала и скрылась в тени стен.
Теонард скинул пропитанный водой плащ и быстро развел огонь прямо на полу.
– Что со следом? – нетерпеливо спросила Каонэль.
Лотер по-собачьи отряхнулся и проговорил:
– Был ярким и четким от самого замка Страга. Но в половине ворговского прыжка от твоего Дерева оборвался. Там еще пахло терпко-сладким, но начался дождь и все смыло.
Серая кожа эльфийки побледнела, она отшатнулась, уперевшись спиной в стену.
– Терпко-сладким? – спросила она тревожно.
– Угу. Кажется, от твоей солнечной так благоухает. Или зловоняет. Уж не знаю, кому нравится такой запах.
Уши Каонэль дрогнули, глаза засветились в полумраке.
– И там никого не было? – спросила она.
– Никого, – согласился Лотер приближаясь к костру, возле которого греет ладони угрюмый Теонард. – Не знаю, может наши крылатые успели чего заметить. Да только дождь… чтоб его. Я в горгонах и гарпиях не разбираюсь, но если даже наша славная Мелисс тут отсиживается… В общем, скрылся наш пленник.
Каонэль пару секунд хлопала ресницами, потом охнула и выскочила из башни, едва не сбив с ног гнома, который оперся плечом на дверной косяк и даже задремал.
Когда вновь оказалась на улице, дождь превратился в настоящий ливень, на расстоянии вытянутой руки все теряет очертания. Натянув капюшон поглубже, эльфийка помчалась по круговой дорожке, с трудом удерживая равновесие, чтобы не рухнуть в грязь.
Ствол Дерева вынырнул неожиданно, серая едва не промахнулась мимо входа, но в последнюю секунду успела сменить направление и влетела прямо в коридор.
Оставляя за собой лужи и грязные следы, Каонэль взлетела по ступенькам на второй ярус и ворвалась в покои высокородной.
– Генэль! – выдохнула она.
Но в комнате пусто, как в голове тролля.
Эльфийка пробежалась по кругу, нос задергался, пробуя воздух. Пару секунд шевелила бровями и пыталась разобраться с картинкой, которая встала перед глазами. Вот высокородная переодевает платье, обувает другие туфли, потом зачем-то стоит у окна. После этого выходит из комнаты. Но воздух сырой и образы быстро расплываются, а через несколько минут их совсем не останется.
Каонэль выскочила в коридор и прокричала:
– Аэлло! Эвриала!
В одной из комнат наверху загремели котелки, послышались женские причитания и топот ног. Через несколько мгновений на ступеньках, сплетенных из корней, появилась горгона с подмокшими крыльями и испачканном переднике.
Вытирая пальцы об него, Эвриала отдула смоляной локон со лба и стала вглядываться в полумрак коридора. Потом лицо просветлело, губы растянулись в счастливой улыбке, обнажив два ряда жемчужных зубов.
– Каонэль, это ты, – проговорила она с облегчением. – Думала Теонард пришел ругаться. Сможешь ему передать? Мы с Аэлло так ничего и не заметили, а когда начался дождь, пришлось срочно возвращаться. С мокрыми крыльями особо не полетаешь. А падать с высоты очень неприятно.
Уши эльфийки затряслись, кожа побледнела, как у банши во время крика. Горгона спросила с тревогой:
– Ты почему как не живая? Что-то еще случилось?
– Где высокородная? – вместо ответа спросила Каонэль. – Где Генэль?
Дыхание эльфийки участилось, словно бежала сутки без остановок, глаза не моргают и невидяще смотрят на горгону. Эвриала отшатнулась, кожа, помимо воли, начала покрываться алмазной коркой.
– Не знаю, – сказала она ошарашено. – Когда вылетали, ходила вокруг Дерева, что-то проверяла, светляков считала. А потом не до нее было, перья промокли, пришлось срочно садиться. Хорошо, что ты площадку наверху намечтала.
– И больше никого не видели?
Горгона покачала головой.
– Никого? – ответила она печально. – Простите, что оказались такими бесполезными.
Лицо эльфийки стало скорбным, она простонала. Эвриала собралась сказать что-то еще, но Каонэль уже неслась по ступенькам, перелетая через три, словно собирается взлететь.
Выскочив из резиденции, серая быстро оббежала вокруг ствола, кое-где обнаружила сбившихся в кучки светлячков, которые прячутся от дождя в трещинах коры. Когда жучки вместе, их проще считать, чем, по словам горгоны, занималась солнечная. Запахов нет, вода смыла все, но Каонэль хлопает ресницами, будто воочию видит, что здесь произошло.
– Только не это, – простонала она. – Ну почему именно сейчас…
Уши под капюшоном затряслись сильнее, дыхание участилось, она схватилась за голову и несколько секунд так стояла. Потом сделала пару глубоких вдохов и помчалась обратно к Теонарду.
Когда вбежала в зал, мокрая и взъерошенная, как отбившийся от стаи воробей, Хранители втроем нависли над столом в углу и что-то обсуждали.
– Нужны жесткие порядки, – рычал ворг. – И одинаковые для всех.
Тарнат возмущался.
– По-твоему звериные законы подойдут и гнома, и людям, и даже эльфам?
– Да какая разница. Главное, чтобы крепкая рука была.
Эльфийка немного отдышалась, потом скинула капюшон и проговорил громко:
– Я знаю, что с чужаком.
Все разом обернулись. Ворг лязгнул челюстью, недовольный, что прервали важный разговор, Тарнат поднял брови, а Глава сказал, выступая вперед:
– Говори.
Каонэль прошла по залу и устало опустилась на табурет, который почему-то нравится всем коротышкам.
– Он похитил солнечную, – обреченно произнесла она. – Похитил Генэль.
– То есть как это, похитил? – не понял Тарнат. – Зачем ему высокородная? Ну, в смысле, если бы ее похитил я или Лотер, на худой конец, то… Ну… Можно понять. А этому что надо?
Каонэль сокрушенно покачала головой, кончики ушей повисли, как у печального зайчонка.
– Не знаю, – проговорила она обреченно. – Но если об этом узнают в ее отряде, начнется такое… Даже подумать боюсь какое.
Брови Теонарда сдвинулись, а на лице Лотера появился злорадный оскал, доволен, что можно будет в открытую подраться с эльфами, обрывать уши и отрывать головы.
Глава сказал:
– У нас Талисман. Если решатся на атаку, уничтожим всех.
Каонэль простонала так, будто ей уже отрезали уши, а она не стала терпеть боль. Потом подняла на арбалетчика взгляд и произнесла печально:
– А до этого они успеют порешить добрую половину жителей. К тому же, когда в Эолуме и других эльфийских городах узнают, что вы убили отряд солнечных, поднимется волна. Эльфы не простят такого. Они пойдут на Цитадель.
– А мы направим силу Талисмана на всех эльфов, – хищно произнес ворг.
Он отошел от стола, шерсть погустела, а клыки удлинились, делая его похожим на медведя, который встал на задние лапы.
Эльфийка перевела на него взгляд.
– И на меня? – спросила она печально. – Меня ты тоже хочешь убить?
Лицо ворга омрачилось, он прорычал глухо:
– Тебя можно оставить. Ты красивая.