– Беги!
И сама сорвалась с места.
Высокородная подхватила подол платья и ринулась к выходу. Каонэль оказалась прямо за ней, а в коридор вбежали уже вдвоем. Сзади раздался вой, в котором смешалось сожаление, злость и обида.
Серая прокричала:
– Быстрей!
– Не могу! – выпалила высокородная. – Мне невидно!
Каонэль зло зарычала. Прибавив скорости, обогнула солнечную и схватила ее за пальцы. Высокородная охнула, когда увидела две горящие точки в воздухе и отблеск на серой коже, от чего лицо Каонэль стало жутким и неживым. Глаза пару раз моргнули на бегу.
– Слепые солнечные! – крикнула серая. – Да быстрей же! Он умеет перемещаться! Видела пятна.
– Знаю, – отозвалась Генэль, едва не налетев на валун на повороте. – Пока меня тащил, несколько раз ныряли во что-то синее. Даже голова кружилась.
– И убить его не получается, – согласилась серая.
Через несколько поворотов коридор пошел вниз, Генэль спотыкалась и цеплялась подолом за камни. Серая покрикивала и торопила потому, что позади стали раздаваться хлопки, а в воздухе потянуло горелым.
Высокородная в очередной раз замешкалась, стала ковыряться, Каонэль выпалила:
– Да что ты там делаешь?! Он преследует! Разве не слышишь?
– Я платьем зацепилась, – простонал высокородная.
Серая проговорила в бешенстве:
– К лешему платье. Тебя сейчас не только без ушей оставят. Быстрей!
– Устала…
Глаза Каонэль полыхнули, как замок поверженного врага.
– Ты же эльф! – выкрикнула она. – Ты бегать начинаешь раньше, чем ходить! Шевелись!
Они снова ринулись вниз по коридору. Генэль со стонами преодолевала повороты, будто и впрямь, бегала так давно, что забыла, как это делается.
Когда добежали до подземного озера, хлопок раздался за поворотом, который только что обогнули.
– Сияющий источник… – прошептала высокородная. – Он совсем близко!
– За мной! – скомандовала Каонэль, утаскивая солнечную в воду.
Генэль с опаской шагнула в холодную толщу и простонала:
– Платье из паучьего шелка…
– Да забудь ты о платье! – взбесилась Хранитель. – Это чудовище из тебя хочет сделать… Не знаю, что!
– Из тебя тоже, – напомнила Генэль.
– Вот именно. А я этим становиться не хочу.
Эльфийки зашли в воду по пояс, когда хлопок раздался у самой кромки.
Коридор на мгновение озарился густым синеватым светом, и высокородная увидела, что они движутся по каменному мешку, залитому водой. Стены блестят от влаги, а с потолка свисают острые каменные сосульки.
Незнакомец взревел, пару мгновений топтался возле воды, потом осторожно ступил следом.
– Он не может через воду переместиться, – догадалась Генэль. – В ту сторону он тоже так шел.
– Это дает шансы, – хмуро заметила серая, тяжело переставляя ноги в воде.
Она все еще тянет солнечную. Та, как новорожденный котенок в темном чулане, слепо вертит головой и щурит свободной рукой в поисках опоры.
– Ой! – неожиданно выдохнула высокородная. – Что-то коснулось моей ноги!
Брови Хранителя взлетели на лоб.
– Точно! – произнесла она и сунула пыльцы в декольте.
Ее губы что-то забормотали, Генэль опасливо оглянулась, когда за спиной раздался всплеск, означающий, что незнакомец неумолимо приближается. В страхе она подняла левую руку и произнесла заклинание на высшем языке, который использовать за пределами Эолума запрещено.
Пальцы высокородной замерцали. Через секунду между ними сверкнули полосы, и в ладони засиял огненный шар. Коридор осветился, словно факелом, Генэль взвизгнула, когда увидела немигающие глаза чужака всего в трех шагах от себя.
– Каонэль! – выдохнула высокородная, впервые назвав серую по имени.
В этот момент вода перед ними забурлила, из толщи медленно поднялась огромная змеиная голова и уставилась холодными глазами на беглецов. Незнакомец позади довольно усмехнулся, даже ход замедлил и спрятал пальцы в рукава.
– Вам не куда идти, – громогласно заявил он. – Мой страж вас не пропустит.
Змея поднялась чуть выше эльфиек. Раздвоенный язык высовывается, пробуя запахи, а голова повернулась к Каонэль и едва заметно наклоняется из стороны в сторону. Потом змея перевела взгляд на чужака и снова на эльфиек.
– Нам конец, – простонала Генэль. – О сияющий источник, даруй мне смелости и чести, чтобы достойно встретить…
– Тихо! – приказала серая, и Генэль со звуком захлопнула рот.
Раздалось тихое, но глубокое шипение. В свете огненного шара солнечной, чешуя змеи замерцала, словно покрытая мельчайшими драгоценностями. Каонэль осторожно протянула ладонь к гадине, та чуть опустилась в воду и подставила огромную голову.
Каонэль прикоснулась к холодной коже и проговорила резко:
– Может, твой страж и не пропустит. Но это не твой страж. Хватайся!
Серая ухватилась за шею змеи, умудрившись подтащить высокородную поближе. Та ойкнула, а когда поняла, что обнимает гигантскую змею, уже неслась по воде.
Незнакомец взревел, сосульки под потолком тревожно задребезжали, и несколько камешков с плеском упали в воду. Один больно стукнул высокородную в макушку.
– Не ожидала, – простонала она.
– Держись, – подбодрила Каонэль. – И терпи. Ты эльф.
Змея стремительно несла эльфиек по подземному озеру. Огненный шар Генэль потух, она снова погрузилась во мрак, который заливается в рот холодными струями и лезет в уши. Зато Каонэль что-то коротко приказывает, вертит головой, сверкая страшными горящими глазами. Гадина извивается, время от времени ныряет, вынуждая обеих эльфиек задерживать дыхание.
По пещере прокатился разочарованный гул:
– Предатель! Предателей постигает кара!
– Это он про змею, – проговорила Каонэль, отплевываясь от воды и взвеси. – Не переживай, змейка. Не какая ты не предатель. Ты хорошая.
Серая оглянулась. Высокородная выглядит хуже разоренной фермерши. От прически не осталось ничего, волосы облепили голову, по лицу катятся струи, а лицо такое скорбное, что в самый раз просить подаяния.
Солнечная взмолилась:
– Долго еще?
Каонэль победно покосилась на нее и сказала:
– Долго.
В этот момент их тряхнуло, змея с разгона влетела грудью в противоположный берег. Каонэль быстро спрыгнула и потащила за собой солнечную. Та совсем сникла, кончики ушей повисли, а кожа уже не кажется такой белоснежной даже в ночном зрении.
Змея зашипела и развернулась обратно.
– Куда ты! – крикнула Каонэль вслед.
Огромное тело гадины стремительно понеслось на незнакомца. Тот вытаращил глаза, секунду неподвижно наблюдал, затем вкинул руки.
Раздался всплеск, змея выпрыгнула из воды, как пущенная стрела, и ринулась на него. Завязалась драка.
Каонэль потянула высокородную из воды, та подхватила подол и пошлепала за ней.
– Грязь, – пробормотала белокожая. – Тут всюду грязь…
– Конечно, – бросила серая. – В этом месте пол земляной. Мы должны были вернуться через портал. Мелкинд дал. Но склянка разбилась. Точнее, эта тварь его раздавила.
– И что делать? Что нам делать? – проговорила Генэль с ноткой надрыва.
Серая покосилась на ходу через плечо. Собиралась сказать что-нибудь резкое, но когда увидела, высокородную с ног до головы мокрую, в грязном платье, повисшие уши и волосы сосульками, лишь ухмыльнулась.
– Бежать, Генэль, – ответила она, ускоряясь. – Бежать.
Глава 18
Каонэль потянула высокородную с новой силой. Та бежит куда быстрей любого самого сноровистого человека, но серой уступает, к тому же ничего не видит и постоянно спотыкается о камни.
Со стороны подземного озера доносятся звуки борьбы, всплески и глухие хрипы, время от времени по коридору прокатывается шипение. Неожиданно что-то грохнуло, шипение раздалось в последний раз и все затихло.
Каонэль крепче сжала ладонь высокородной и подалась вперед, ускоряя бег так, что Генэль застонала.
– Где ты училась скорости? – спросила она задыхаясь. – Так не бегают даже лесные.
Каонэль дернула ушами и проговорила, не оборачиваясь:
– Не знаю. Я вообще ничего не знаю, кроме того, что эта тварь только что убила беззащитную змейку.
– Беззащитную? – изумилась высокородная, в сотый раз споткнувшись о камень. – Ты разве не видела ее зубы?
Обогнув мокрый валун, серая дернула за собой солнечную и проговорила гневно:
– Видела. Отличные были зубы. Длинные, наверное, очень ядовитые. А теперь эти зубы ничем не могут помочь. Бедная, бедная змейка…
Даже в темноте, Генэль уставилась на затылок серой, словно та помешалась и смеет говорить на высшем языке вне пределов Эолума.
Через несколько поворотов пол снова стал каменным, высокородная облегченно выдохнула потому, что ее туфельки покрылись таким слоем грязи, что никакая чистка не поможет. Двигаться стала быстрей, но серая подгоняет еще больше.
– Там, – сказала она, указывая вперед, словно солнечная может увидеть, – будет провал. Под ним подземная река, я чуть не угодила туда. А дальше что-то вроде колодца вверх. Придется хорошенько подпрыгнуть. Прыгать ты, надеюсь, умеешь?
Из-за спины Хранителя раздался уставший голос белокожей.
– Умею. Только хватило бы сил. Ты несешься, как молодой единорог.
– Потому, что за нами гонится чудовище, – бросила Каонэль. – Совсем немного осталось. Я уже вижу провал, всего несколько шагов.
В эту секунду, с другой стороны ямы воздух вспыхнул синим, между колодцем и провалом возникла высокая фигура в мантии и шляпе.
Эльфийки едва успели затормозить, чтобы не свалиться в поток, который гудит внизу. Чужак посмотрел на них, как на неразумных детей и раскинул руки, словно собирается обнять.
– Вы зря тратите силы, – проговорил он голосом, от которого у эльфиек по коже побежали крупные мурашки. – Я сказал, от меня не уйти. Я быстрее вас. Я долго жил, и видел народы, о каких вы даже не знаете. Чтобы с ними было, не сохрани я хотя бы по одному в своем тайнике? Исчезнуть… Это так страшно. Не дайте вашим народам кануть в лету.