— Да, Рэйш, — глухо уронил Корн. — Но прежде чем мы опечатали двери, туда зашли два мага, до которых мой приказ дойти не успел. Теперь они выглядят вот так.
Он еще раз переключил сферу, и я поджал губы, когда увидел, как в одной из комнат на полу сидят двое мужчин в служебных камзолах и как ни в чем ни бывало втыкают друг в друга карандаши. У одного уже успел вытечь глаз. Второй приобрел сразу три дырки в левой щеке. Из рук, ног и туловища обоих торчали множественные посторонние предметы, причем помимо карандашей в ход пошло все, чем только можно было себя колоть: иглы, булавки, короткий засапожный нож…
— Четверть свечи назад, когда мне показалось, что угроза локализована, пришел еще один вызов. На этот раз с первого этажа. Одна из сотрудниц сообщила, что ее коллега… недавно, кстати, вернувшаяся из лечебного крыла… легла на стол и принялась петь похабные частушки. Практически сразу в другом кабинете кто-то решил, что он собака, и начал облаивать соседей. В третьем скоро появились кошки, вороны, филины и даже летучая мышь, благо кому-то из сотрудников понравился длинный плащ, и он до сих пор считает, что это не плащ, а крылья.
— Вы заблокировали холл?
— Все здание, Рэйш. Когда стало ясно, что процесс распространяется очень быстро, я активировал экстренный протокол, заблокировал все входы и входы. Велел сохранившим ясность сотрудникам спуститься в архив и забаррикадироваться там. Похоже, источник находится здесь. И до тех пор, пока мы его не локализуем, больше никто сюда не войдет и тем более не выйдет. До этих же пор переговорные амулеты в этом здании работать больше не будут.
Перехватив неподвижный взгляд шефа, я дернул щекой.
— Значит, вы поэтому меня позвали?
— Только ты способен войти в магически опечатанное здание, — ровным голосом подтвердил Корн. — Только твой маячок сработал после активации протокола. И только у тебя хватит ума… или же дурости… даже не знаю, что из этого лучше… сунуться вниз и вернуться оттуда здоровым. Ну что, рискнешь?
Я посмотрел на шефа, как на сумасшедшего. На долю мгновения даже успел испугаться, но потом вспомнил, что этим утром видел в лечебном крыле Натали, и вот тогда мне совсем поплохело.
— Корн, что с вашей дочерью? Что с Натали?!
Шеф впервые за все время изобразил нечто похожее на улыбку.
— У нее занятие со студентами, поэтому она покинула здание Управления за полсвечи до того, как все это началось.
Фух. Одной проблемой меньше.
— Зараза распространяется очень быстро, Рэйш, — проговорил он и устало подпер руками голову. — Длительный контакт для заражения необязателен. И он необязательно должен быть близком — достаточно обычной ложки, кружки, папки с бумагами или полотенца. Я видел, как это происходит. Сперва все выглядит нормальным. Затем люди становятся возбуждены. Активно жестикулируют, громко говорят, часто лезут в драку. Потом, напротив, они становятся заторможенными. После чего быстро засыпают, а когда просыпаются, от них уже разит безумием. На все про все уходит не больше десятой доли свечи.
Я с нескрываемым подозрением уставился на шефа. Потом — на свежую стопку бумаг у него на столе и наконец на дымящуюся чашку на подоконнике.
— Корн… эй, Корн! Вы что, спите?!
— Я в порядке, — сонно пробормотал он, но тут его глаза окончательно закрылись, руки подогнулись. Голова, разумеется, упала и со всего размаху треснулась лбом об стол, однако сам Корн при этом не проснулся. Только с шорохом сполз вниз и, свернувшись под столом калачиком, тихо и размеренно засопел.
***
Вот уж о чем я никогда не мечтал, так это оказаться единственным нормальным в царстве безумцев.
Фолова бездна! Да что же это такое?! И Ала, как назло, не дозовешься, и отцу Гону весточку не передать! Разве что Мэла попросить по-быстрому метнуться в храм и спросить у отца-настоятеля совета?
«Брат?» — тут же напрягся поводок душ.
«Рэйш, ты опять во что-то вляпался?!» — как по заказу, раздался у меня в голове голос Хокк.
«Мастер Рэйш…»
«Арт…»
«Учитель!»
«Так! Ко мне не соваться! — поспешил остановить я готовых немедленно рвануть мне на помощь учеников. — Пока не разберусь, в чем дело, сюда ни ногой! Не хватало, чтобы еще и вас зацепило!»
По поводкам пришла волна разочарования, досады и недовольства. Которая, впрочем, быстро сошла на нет, стоило мне только показать им, в чем дело. Наличие поводков, к слову, сильно упростило эту задачу, так что на объяснения много времени не ушло.
«Чем мы можем помочь?» — первой сориентировалась напарница, когда прочитала мои мысли.
«Срочно вытащите Херьена из кабинета, свяжитесь с Илджем, Рошем и Эрроузом… Здание нужно оцепить. Улицы перекрыть, вызвать целителей, а все близлежащие дома и их жильцов проверить на случай, если кто-то из сотрудников все-таки успел покинуть здание до объявления карантина».
«Сделаем!»
«Мы мигом!»
«Держитесь там, мастер Рэйш!»
«Арт, я в храме, — доложил Мэл. — Отец Гон в курсе и уже помчался наверх, так что подмога скоро будет. Для тебя передал, чтобы ты ни к чему там не прикасался, никуда не выходил и ни в коем случае ни с кем не контактировал».
— Понял, не дурак, — пробормотал я, во второй раз оглядывая кабинет. — Хотя, возможно, его предупреждение запоздало.
«Я пока с ним побуду, — после короткой заминки добавил Мэл. — На случай, если он что-то выяснит и надо будет срочно тебе передать».
Да. Здесь ты мне, пожалуй, не помощник.
Я кивнул и отстранился от поводков, чтобы можно было все спокойно обдумать. В целительстве я, конечно, профан, помочь коллегам тоже вряд ли смогу. А исцеляющие амулеты если у Корна где-то и завалялись, то на всех их точно не хватит.
Хотя шеф не идиот. Небось, как только это началось, тоже схватился за артефакты. Но судя по тому, что я вижу, они не помогли, а это значит… значит…
Я замер от неожиданной мысли, а потом снова подскочил к столу, нацепил на руку перчатку и, торопливо пролистав изображения сферы в обратном порядке, вернулся к самой первой картинке.
— Говорите, безумие от человека к человеку не передается? — раздраженно пробормотал я, еще раз взглянув на препарированный труп и азартно полоскающего внутренности ассистента.
Судя по тому, что я сейчас услышал, распространяется сумасшествие со скоростью урагана, причем началось это именно отсюда. Бьюсь об заклад, Орбис стал его первой жертвой. Как? Полагаю, что очень просто — во время вскрытия он мимоходом обмолвился, что на живых ядовитая слизь якобы не действует, но я только сейчас задумался: а как старик об этом узнал?
Если на него в процессе не успело попасть несколько капелек, то откуда бы ему быть уверенным, что слизь якобы неопасна? Он же ее не проверял. Между тем мигом, как тварь приволокли в «холодильник», и вскрытием времени прошло совсем немного. Раньше он забор образцов попросту бы не провел. Однако яд есть яд. Даже в том случае, если на живое и мертвое он действует совершенно по-разному.
Кому, как не целителю, стоило бы об этом помнить?
Впрочем, в его оправдание могу сказать, что меры предосторожности он все же принял. По крайней мере перчатки и фартук надел. Однако во время вскрытия был чересчур возбужден, взволнован и настолько окрылен возможностью изучить неизвестное существо поближе, что… к сожалению, даже у лучших из нас случаются осечки. Да и кто бы знал, что все может закончиться так печально?
Зато теперь я понял, зачем в действительности к нам была послана проклятая кукла и почему она явилась не в маленькое западное сыскное Управление, а в сразу в ГУСС, где я бывал гораздо реже, но где имелась масса других, самых обычных, одаренных и неодаренных, а порой даже весьма высокопоставленных посетителей, с чьей помощью непонятная болезнь в считанные дни разнеслась бы по всему городу.
После этого Алтир можно было бы брать голыми руками. Толпа сумасшедших жителей во главе с горсткой таких же сумасшедших магов… справиться с ними было бы под силу даже ребенку. И если бы не патологическая подозрительность Корна… если бы не строгие протоколы по безопасности… если бы не звонок от Ообиса, который, быть может, в последнем проблеске угасающего разума что-то заподозрил… то спустя день-два в столице воцарился бы полнейший хаос.
Да. Именно что хаос.
Тот самый враг, о котором мы совсем недавно говорили с Лотием.
Но стоило признать, что план был хорош. Причем он не потерял бы эффективности ни в том случае, если бы я умер, сражаясь с приманкой. Ни в том случае, если бы мне удалось выйти из боя победителем. Потому что целью был вовсе не я. И не моя Тьма. А все те люди, которым я бы в любом случае принес эту заразу или на одежде, или на руках, или же на собственном трупе. И которые непременно сочли бы своим долгом меня поздравить или же, наоборот, попрощаться.
Меня аж морозом осыпало при мысли, что я мог притащить ее на себе в первохрам после боя. Однако вовремя вспомнил, что за все время непосредственно к кукле даже не прикоснулся. Хвала всем богам, предчувствие уберегло. Поэтому я и не сражался с паучихой. Поэтому и бегал от нее, толком не понимая, что именно меня раз за разом вынуждает отступить. А тот единственный удар, который я все-таки ей нанес, на мое великое счастье прошел мимо.
— Спасибо, Фол, вовремя ты удружил со своим предвидением, — пробормотал я, лихорадочно озираясь и пытаясь сообразить, что делать дальше. — Да и Орбису надо сказать спасибо за то, что выгнал меня из «холодильника».
Предупреждение отца Гона тоже пришлось очень кстати, но к Корну я вроде бы не прикасался. На его столе, правда, посидел, кресло тоже успел примять, но вот бумаги руками точно не трогал и непосредственного контакта с кожей ни одной из поверхности в кабинете вроде бы не было. Даже сферу листал в перчатке.
Конечно, если эта дрянь распространяется по воздуху, то мне крышка. С другой стороны, Корн сказал, что с первой до последней стадии проходит всего десятая часть свечи, так что если через двадцатую часть со мной ничего не случится, значит, будем считать, что я действительно не успел заразиться.