Что же касается осколка…
Я снова взглянул на необычное острие.
Кажется, я знаю, из чьей души он выпал и кто со свойственной ему мудростью решил оставить его у меня.
— Благодарствую, Фол. Но все же ты уверен, что это разумно?
— Владей, — спокойно подтвердила Тьма, и в подтверждение ее слов зеркальный нож раскололся на две части, одна из которых тут же растаяла у меня в руке. А вместе с ней ко мне вернулось и все то, чего владыка ночи меня лишил. Его благословение, сила, способности к предвидению, а также гораздо более глубокое понимание ситуации, на которую он, будучи божественной сущностью, смотрел совсем не так, как это раньше делал я.
Именно тогда я и понял, что же такое пресловутый хаос. Почему он прячется в тени и почему приходит к нам лишь во снах. Зачем ему необходимы куклы. Откуда он приходит, где именно обитает и почему даже всесильные боги не способны от него избавиться. Более того, какое-то время они проявляли непростительную нерешительность, а иногда открыто демонстрировали нежелание вмешиваться. Но теперь мне стало ясно, что за этим стояло, и я не мог не признать, что в сложившихся обстоятельствах иначе поступить они не могли.
А еще я осознал, что хаос, как бы странно это ни звучало, силен практически в той же степени, как и слаб. И у него, как у любой божественной сущности, тоже есть уязвимые места.
Более того, Фол ненавязчиво подсказал мне, куда ударить, и только после этого до меня наконец-то дошло, что с хаосом все-таки можно бороться. Вот только будет это очень непросто.
***
— Ты все еще в ловушке, Артур, — прошелестела Тьма, как только я разобрался в ниспосланных мне видениях и сообразил, куда двигаться дальше.
Ну да. Я тоже сознаю, что хаос поймал меня в ловушку разума. И даже после того, как он ушел, эти стены не стали ни тоньше, ни слабее. Рами, полагаю, провел в подобной клетке не одно десятилетие, и для меня, вероятно, хаос решил уготовить точно такую же участь.
Один. В темноте. В тишине, в которой больше никогда не раздастся человеческий голос… Отец Гон не зря когда-то говорил, что одиночество быстро сводит людей с ума.
— Эту клетку не смогут разрушить даже боги, — с легким беспокойством заметила Тьма. — Хаос не отпустит тебя просто так.
— Да мне и не нужно его разрешение, — успокоил ее я.
— Как же ты собираешься отсюда выбраться?
Я демонстративно подбросил на ладони оставшуюся часть ножа.
Фол ведь не зря мне его оставил, правда? Ловушку одного бога может сломать только другой бог, да и то при большой удаче. А вот обмануть его… выкрасть запертую навечно душу… пожалуй, это я мог сделать и сам.
Ферза как-то сказала, что я должен верить?
Что ж, теперь я точно верю. Хотя и не думал, что однажды мне придется это доказывать.
— Ты слышишь, моя леди? — со смешком поинтересовался я, перехватив нож за импровизированную рукоять. — Я верю тебе безгранично!
И, развернув лезвие острием к себе, недрогнувшей рукой вогнал его в грудь.
Что на это ответила Смерть, я уже не расслышал — мое сознание мгновенно погасло и, рассыпавшись на миллионы мельчайших пылинок, уплыло в неведомые дали, тогда как освободившаяся из клетки душа отправилась туда, где ее так долго ждала моя прекрасная и двойственная богиня.
Ферза. Богиня жизни и смерти. Лицо которой было первым и единственным, что я увидел, едва осознал себя заново и открыл глаза.
Совершенство…
Вот о чем я подумал, когда впервые ее увидел.
Как оказалось, божественный камень в первохраме не совсем точно воплотил в себе ее идеальные черты, но теперь мне можно было рассуждать на эту волнующую тему — в каком-то роде, умерев, я это право честно заслужил. Как и право открыто любоваться той, кто уже давно держал мою жизнь в своих руках.
— Ты сумасшедший, Артур Рэйш, — вздохнула Ферза, медленно отстранившись. — Из клетки разума ведут несколько путей, но я не думала, что ты выберешь самый рискованный.
— Ты же богиня и жизни, и смерти, — улыбнулся я. — Так что по большому счету я ничем не рисковал.
Ферза с укором на меня посмотрела.
— К тому же ты постоянно была рядом, — в качестве оправдания добавил я. — Кто, кроме тебя, смог бы подхватить мою отлетевшую душу и вернуть ее туда, где ей самое место?
— Не обольщайся. Ты еще не живой в полном смысле этого слова.
— Вероятно, ты остановила меня на перепутье не просто так?
Ферза не отвела взгляд.
— Так было нужно, Артур. Ты ведь хотел сразиться с хаосом?
Я только усмехнулся.
— Владыка ночи только что дал понять, что я не там искал себе врагов. Оказывается, сам по себе хаос неистребим. Он вездесущ. И он действительно вечен. Но при этом с ним все же можно и нужно бороться… Так, как это тысячелетиями делаете вы.
На губах моей богини появилась грустная улыбка.
— То, чего касается хаос, уже никогда не будет прежним, жнец мой. Ну а мы, будучи из него когда-то рождены, поневоле храним его частичку в себе.
— Как и мы, верно? — прищурился я. — Раз уж мы по образу и подобию… Но все же вы не особенно стремитесь от нее избавиться. Да и нам лишь помогаете держать ее под контролем.
— Хаос — не чудовище, которое сидит на цепи где-то за границей миров, Артур, — согласно наклонила голову Смерть. — Он вездесущ, но не подстерегает никого из нас за углом. Хаос всегда жил и живет внутри. Абсолютно в каждом из нас и из вас. Но, как и мы, вы тоже боретесь с ним… причем постоянно. Каждое утро, открывая глаза и собираясь с мыслями. Каждый день, отправляясь на работу и приводя свои дела в порядок. Когда боретесь со своими сомнениями, желаниями, страстями. Когда преодолеваете собственные страхи. Когда выбираете: добро или зло, честность или бесчестье. Когда справляетесь с внезапно вспыхнувшими эмоциями. Когда упорно размышляете, молитесь, обдумываете новую идею. Когда, устав от всего, ложитесь спать в надежде на передышку. Но даже ночью, когда никто не видит, этот незримый бой не прекращается ни на мгновение. И каждую ночь вы вынуждены раз за разом его повторять, чтобы поутру, как и всегда, снова открыть глаза и вернуться к жизни.
— Значит, Фол прав, и на самом деле от хаоса мы не сможем избавиться?
— Хаос — это ключ к развитию, — мягко улыбнулась Ферза. — Только в столкновении мыслей, чувств и идей может родиться нечто новое. Новые планы, новые ощущения, даже новая жизнь…
— Но после этого ее все равно приходится упорядочивать?
— Хаос — это начало, Артур. Маленькая вспышка света, способная разогнать кромешную тьму. Но если позволить хаосу править миром, то мы быстро уничтожим и себя, и все, что нами создано. Порядок удерживает нас от этого. Дарит ощущение стабильности, уверенности, безопасности. Создает тот самый мир, который мы считаем удобным и комфортным. Но при этом излишне упорядоченная жизнь пресна, рано или поздно она приводит к появлению скуки, поэтому время от времени мы все-таки поддаемся хаосу. Делаем глупости. Совершаем ошибки…
— Даже вы?
— Я ведь не зря когда-то напомнила тебе про темные ипостаси, — снова улыбнулась Смерть.
— Иными словами, никто из нас не безгрешен, — задумчиво обронил я.
— Раскаявшийся грешник всегда ценнее не знавшего зла праведника. Познавший вкус греха и сумевший от него отказаться обретает великую силу. Опыт дарует ему мудрость. Мудрость удерживает от повторной ошибки. И в конечном итоге хаос, хоть и подталкивает нас порой к безумствам, по своему служит высшей цели. Но — лишь тогда, когда его держат в узде.
— Фол также сказал, некоторое время назад хаос получил серьезное преимущество…
— Это правда, Артур. Снаружи его власть почти безгранична. Там его ничто не сдерживает. Но пока граница была цела, нам это ничем не угрожало. Те крохи хаоса, что жили в нас, уравновешивались порядком. Однако, как ты помнишь, некоторое время назад граница была повреждена, поэтому с годами хаоса в нашем мире заметно прибавилось. А итогом стало все то, что мы имеем сейчас возможность наблюдать.
Я встрепенулся.
— Что с этим можно сделать?
— Восстановить границу. Закрыть разрыв. Питающую хаос ниточку нужно обязательно оборвать, иначе равновесие никогда не восстановится.
— Но Фол сказал, что вы не сможете сделать этого сами.
— Боюсь, он прав, — едва заметно поморщилась Ферза. — Законы мироздания накладывают на каждого из нас достаточно серьезные ограничения. И если в обычном мире мои братья и сестры по-своему сильны, то граница миров и то, что рядом — это мои владения. Поэтому только мои жрецы способны там безвозбранно находиться.
Я снова кивнул.
— Не вопрос. Сделаю все, что в моих силах. Единственное, я не знаю, что искать и где оно находится. Это ведь не пустыня, верно? И не какое-нибудь скалистое плато, с которого ушла всякая жизнь?
Богиня качнула головой.
— Напротив, жизни рядом с разломом может быть даже чересчур. Но это необязательно будет такая жизнь, которая тебя понравится.
— На земле мы ничего подобного не нашли…
— И не найдете. Хаос не станет демонстрировать свои козыри, поэтому ты правильно догадался — источник, который его подпитывает, хорошо спрятан. И я могу тебя к нему отвести… но лишь в том случае, если ты останешься таким, как сейчас.
— Таким, как сейчас, это в смысле мертвым? — на всякий случай уточнил я.
— Твое тело пока находится в стазисе, поэтому ты ни жив и ни мертв, — испытующе взглянула на меня Ферза. — Девушка, которой я тебя поручила, способна удерживать тебя в таком состоянии достаточно долго. И она это уже делала. Но я не стала бы подвергать ее хрупкий разум повторному испытанию. Один раз твою смерть она уже пережила, и было бы неразумно заставлять ее переживать за тебя снова.
Я вздрогнул.
— Натали!
Проклятье! Она же осталась один на один с куклой!
— Сейчас ей ничего не грозит, — успокоила меня богиня. — На ваше общее счастье, леди способна за себя постоять. Однако у хаоса много слуг. И как минимум один из них знает твое слабое место. Даже находясь под надежной защитой, Натали Корн рано или поздно уснет. И вот тогда у хаоса может появиться новая марионетка.