— Да ты не бойся, Арна вообще очень спокойная, — заверил ее Тео, заметив испуг в глазах. — В принципе, как и любая вода, она всего лишь отражает смотрящего в нее, и если к ней с добром, то и она будет доброй. Но это все разговоры, сегодня сама все увидишь. Давай-ка позавтракаем для начала.
В назначенный час, без пяти минут два, они стояли перед зданием ратуши. Оно одно из немногих в городе не парило в воздухе, а стояло на прочном фундаменте и было выстроено из бледно-розового камня. Ступенчатый свод украшал орнамент, на фасаде висели огромные часы с ажурными золотыми стрелками и фигурками знаков зодиака. Над ними, на длинном флагштоке, полоскался на ветру флаг с гербом города — голубая волна с кудрявой белой пеной, над которой сияло красное сердце. Арна и Эльм. Живущие в разных мирах, бесконечно далекие друг от друга — и все же близкие, как никто другой.
Присмотревшись, Аста заметила на алом сердце все тот же загадочный символ — черный крест с двумя полукружиями. Точно такой же, но золотой, сиял над входной дверью. Интересно, что он все-таки значит? Надо будет потом спросить…
— Это крест святого Эльма, — сказал Тео, будто услышав ее мысли. Указал на символ, повторив его очертания в воздухе кончиком пальца. — С его печати — она сохранилась на документах, которые мы нашли в крепости. А еще это ключ от города. Он есть у каждого, кто родился здесь и достиг четырнадцати лет. Им можно открыть хранилище знаний, убежища, склады с запасом продуктов и лекарств — на случай большой атаки — и разные другие двери. С ним все жители города имеют равное право пользоваться его ресурсами.
Значит, вот что за кулон носит Лин на шее — по нему она его и узнала. И именно этот символ Томас рисовал в тетради… Ключ от загадки, приведший ее сюда. Какие двери он еще отомкнет?
Внутри ратуши, с виду типичной для немецких городков, оказалось очень торжественно. Белые стены украшали картины в позолоченных рамах и две большие доски с детскими рисунками. Живые цветы в подвесных вазонах вдоль каменной лестницы благоухали, как самый настоящий сад, а сквозь высокие стрельчатые окна лился солнечный свет, преломляясь в разноцветных витражах. Все это напоминало скорее дворец или собор, а не здание городской администрации, но вместе с тем обстановка не отталкивала пафосом, а создавала уют. Все предметы здесь — каждый цветок, каждая мелочь — были подобраны со вкусом. Позже Аста узнала, что сеньора сама создала интерьер этого здания и еще нескольких зданий в городе — например, местного театра и концертного зала. А к ратуше она относилась с огромной любовью, как к своему второму дому, где проводила большую часть времени.
Беатрис ждала их на втором этаже в своей приемной. Это была высокая женщина в длинном строгом платье цвета кофе с молоком, украшенном тонким кружевом, бледная, худая, с легким румянцем на скулах и морщинками вокруг светлых, очень живых глаз. Она сама открыла дверь посетителям и тепло поздоровалась с Тео, как с членом семьи. Он представил Асту и сказал, что подождет внизу.
— Чернил прикупить надо, все исписал на занятиях. Как закончите, выходи на крыльцо, я тебя оттуда увижу.
Асте стало немножко не по себе — она надеялась, что Тео будет присутствовать при разговоре. Когда он ушел, Беатрис провела ее к столу у окна, где на белой скатерти стояли не папки с документами и канцелярские принадлежности, а фарфоровый чайный сервиз с цветочным орнаментом и тарелки со сладостями. Беатрис пригласила:
— Присаживайся. В некоторых местах есть специальное время для чая, а у нас оно наступает тогда, когда есть с кем выпить чашку.
Важный разговор начался не сразу. Сначала они с Беатрис выпили чаю и поговорили о жизни в Риттерсхайме, местной моде и французской поэзии — сеньору восхищали символисты. Это было больше похоже на дружескую беседу, чем на прием, но Аста старалась не забывать, что ее оценивали, особенно когда дошло до существенного.
— Я знаю твою историю, поэтому много расспрашивать не буду. — Беатрис поставила на блюдце чашку из очень тонкого, почти прозрачного фарфора, откинулась на спинку стула, сохраняя при этом осанку. — Но мне интересно, почему ты решила здесь остаться? Дух приключений? Место, прямо скажем, не самое безопасное…
Один из уроков, усвоенных из бесчисленных собеседований — если вопрос ставит в тупик, отвечай честно. Не всегда это пойдет на пользу, но, по крайней мере, не запутаешься. И Аста ответила:
— Сложно объяснить. Приключенец из меня так себе — я мало на что в жизни решалась, но сейчас просто чувствую — так надо. Мой брат очень любил Арнэльм, поэтому меня многое связывает с городом. И мне здесь тоже очень нравится.
Сеньора явно осталась довольна ответом, кивнула, задала еще один вопрос:
— У тебя уже есть здесь друзья?
— Да. Лин и Тайса. И Тео. — И почему-то вдруг смутившись, Аста добавила: — И Свен.
— А чем ты хотела бы заниматься?
Внимание: ключевой вопрос! Городу нужны полезные жители, а не дармоеды…
— Пока не знаю. Но у меня почти всегда была работа, еще со школы. Думаю, что-нибудь найду.
— Хм. — Беатрис задумалась, скользнула взглядом по книжной полке на стене. — Тео говорил, ты у себя в городе работаешь в издательстве?
— Да. Верстаю книги, брошюры и еще разное…
— И с библиотечным делом, наверно, знакома?
— Немножко. У меня был один курс по основам и еще один — по структурированию информации.
— Это хорошо. Инге в хранилище знаний нужна помощница. Одна из ее сотрудниц недавно родила ребенка, надо подменить хотя бы на пару месяцев. Возьмешься?
Работать в месте, где хранятся знания волшебного города, — можно ли отказаться? И Аста поспешно ответила:
— Да, конечно. С удовольствием. Если вы считаете… что я подхожу.
Перед выходом из дома Тео объяснил ей, что на «вы» в Арнэльме обращаются редко, в основном — к чужим. Поэтому даже представителям власти можно говорить «ты» — это не считается фамильярностью. Но не возбраняется и «вы», когда человек сильно старше по возрасту и кажется, что так уместнее, — в общем, смотреть по ситуации.
Беатрис улыбнулась, налила Асте еще чаю.
— Думаю, ты справишься. Инга тебе все объяснит — зайди к ней в любой рабочий день с десяти до семи, но лучше с утра. Я пошлю ей записку. Твое разрешение я уже подписала, заберешь внизу в канцелярии. Если смогу еще чем-то помочь, заходи в приемные часы на чай. А в неприемные — там внизу у дверей ящик для писем, я на них отвечаю обычно в тот же день, если не слишком занята… Да, и еще вот что.
Она помолчала немного, как будто подыскивала слова, собираясь говорить на тяжелую тему. Аста насторожилась.
— Лин сказал, что ты поможешь ему искать моего сына.
— Да. Начну на этой неделе.
— Дело в том, что он тебя привлек, не посоветовавшись со мной. И я бы еще подумала, но раз уж ты согласилась… Хочу, чтобы ты понимала: это не обязанность, а просьба. Мы и так в долгу у твоей семьи, потому что твой брат отдал за нас жизнь. Но это очень важно. Не только для меня как для матери, но и для всего города — от того, что Арна скажет Эрику, может зависеть судьба всех нас.
Аста кивнула:
— Понимаю. Я постараюсь помочь, у меня есть некоторые знакомства в университетах…
Но Беатрис, кажется, вдруг перестала слушать, погрузившись в какие-то свои мысли, и проговорила очень тихо:
— Бедный мой мальчик… Он не такой плохой, как о нем говорят или как он сам о себе думает. Просто запутался, здесь так легко запутаться. Если бы мне еще хоть раз его увидеть…
Тут Аста заметила, что сеньора как-то слишком бледна, и даже слой пудры и румян не мог этого скрыть, а светлые, собранные в высокий узел волосы у висков влажные, при том, что в комнате было прохладно. Но все это длилось одно мгновение. Беатрис тут же справилась с собой, улыбка вернулась, и в серых глазах сверкнули задорные искорки.
— Чуть не забыла! У меня для тебя сюрприз.
Она поднялась и, шурша платьем, вышла в соседнюю комнату, которая, видимо, была кабинетом. Почти сразу же вернулась, протянула что-то в горсти:
— Вот, возьми. Тебе пригодится.
На ладони у нее лежал кулон из светлого металла — крест святого Эльма на плетеном шнурке. Темно-синем, крепком — бабушка вязала из такого подставки под горячее. Неужели…
Аста протянула руку — холодный металл коснулся кожи, острая ледяная игла кольнула сердце.
— Тео тебе объяснит, как этим пользоваться, — сказала Беатрис, на мгновение накрыв ее ладонь своей, будто пытаясь утешить. — Вообще-то, ключ для местных, пришлым мы его выдаем только в особых случаях. Но этот уже принадлежал твоему брату. Я сама его ему вручила, незадолго до той ночи, а потом так и не отдала никому — почему-то все время думала, что он ждет кого-то еще. И надо же, дождался.
Вот так замыкается круг. Все однажды становится на свои места, пусть даже через много лет. Аста сжала ключ в кулаке, поблагодарила, и скоро они попрощались — в тот день предстояло еще много дел.
Глава 7
Когда она вышла из канцелярии, держа в руке лист бумаги с подписью и печатями, у крыльца ее уже ждал Тео. Вместе они вернулись на рыночную площадь — Аста заметила над булочной новый полосатый навес — и свернули налево.
Дорога показалась ей знакомой, и она быстро поняла почему. Где-то здесь должна быть мастерская Свена, как он, приглашая в гости, объяснил вчера. Аста все утро думала о светловолосом кузнеце и даже хотела порасспрашивать о нем Тео, который наверняка знал лично почти всех жителей, но не решилась. Теперь она то и дело оглядывалась по сторонам, надеясь, что со дворов ее никто не заметит, и тут ее спутник остановился у одной калитки и крикнул:
— Свен!
Нет, только не это.
— Ау! — отозвался знакомый голос. Свен вышел на порог мастерской — в кожаном фартуке, с защитными очками на лбу. — Доброго дня, Тео.
— Доброго. Ты сильно занят?
— Эскизы делаю. А что?