то некоторые тома падали с полок, и утром Асте приходилось собирать их, отчитывать за такое поведение и ставить обратно. Шутка ли, так ведь и корешок повредить можно, придется зашивать. А уж от всякого рода заклеек, заплаток и тем более при виде иглы и ножниц даже самые большие, видавшие жизнь энциклопедии падали в обморок. В общем, не соскучишься.
Инга рассказала, что несколько лет назад помещение пришлось разделить стеной, за которой теперь стояли компьютеры — книги не выносили их соседства, особенно архива с электронными текстами. От их бесконечных ссор в зале стоял такой шум, что работать было невозможно.
— Как, у вас тут и компьютеры есть? — удивилась Аста, следуя за своей наставницей между рядами полок.
Инга рассмеялась от души:
— А ты что думала? Мы же не в Средневековье — внешний мир далеко ушел, и мы стараемся не отставать. И компьютеры есть, и интернет — слабенький, правда, но информацию поискать можно. И приборы электронные в госпитале, и мобильная связь кое-где работает, хотя с этим проблема, тут дальше на много километров ни одной вышки. Все есть, но пользуются этим намного реже, чем во внешнем мире, — здесь люди привыкли проводить время по-другому. Да и электричества это расходует немало, так что включаем только по необходимости. Компьютеры есть только здесь — жителям в домах они не нужны, у них других дел полно.
Стараясь все запомнить, Аста в свободное от работы время ходила по залам или рассматривала каталоги и план хранилища. От количества нового и удивительного кружилась голова, а бесконечная болтовня книг иногда занимала все внимание, так что вечером хотелось только свалиться в кровать и больше ни о чем не думать. Но зато каждое утро было радостно возвращаться в уже родные залы.
Со всем, что не получалось сразу, помогала Инга. Она работала в хранилище уже без малого тридцать лет, и именно при ней и благодаря ей оно приняло такой впечатляющий вид.
Росту Инга была невысокого, но очень ловко управлялась с огромной стремянкой, и то над одним, то над другим стеллажом можно было видеть ее темную голову, уже заметно тронутую сединой.
— Ну конечно, я так и думала! — негодовала Инга, забравшись под самый потолок и держа в каждой руке по увесистому тому. — Африканские хроники опять расклеились. Раньше дети их обожали, а теперь играют в рыцарей, и никто их не берет. Аста, надо все книги этой серии к Тео отнести. Пусть объяснит им, что они все так же важны, а то я уже просто не знаю, что делать…
Аста выполнила просьбу, а потом предложила выставить книги про Африку поближе ко входу, на отдельную полку, и украсить ее как-нибудь по-африкански. Инге эта идея понравилась — с наступлением жаркого лета она оказалась очень кстати. Книги снова начали брать, и в этой части хранилища наступил мир.
Однажды после обеда, просматривая картотеку читателей, Аста нашла карточку Свена. Оказалось, что ему нет и двадцати пяти — а выглядел он старше. Наверно, из-за силы. Или это просто воображение рисовало его таким огромным, против нее — тоненькой девушки, удивленной и напуганной?
Она полистала карточку, с сожалением заметив, что читает ее новый знакомый не так уж много и в основном по специальности — в списке стояли книги по металлургии, химии и минералогии. За последние несколько лет — ни одной художественной, ни одного поэта или подборки фотографий. Н-да… Суровый парень. О чем же с ним говорить, да и стоит ли — он, может, о ней уже и думать забыл…
— Там семейное положение не указано, не ищи, — вдруг услышала она рядом знакомый голос, вздрогнула и подняла голову. Рядом, привалившись боком к перегородке, стоял Эрик. В рваной футболке с неприличной надписью, волосы взъерошены, во рту — жевательная резинка. Взгляд его был полон самодовольной насмешки. — Но не переживай — я, так и быть, подскажу по знакомству. — Он доверительно наклонился к Асте, обдав ее крепким запахом сигаретного дыма. — Не женат. Но от девок отбоя нет, придется тебе встать в очередь.
— Я тебя о чем-то спрашивала? — Аста холодно подняла брови, потом нарочно очень медленно закрыла карточку и отодвинула ее от себя. — Тебе тут что надо? Книгу? Или потрепаться?
— Нормально ты с посетителями разговариваешь, — усмехнулся Эрик, выпрямившись и глядя на Асту сверху вниз. — Ни то ни другое. Дело к тебе есть.
— Давай. Только быстро, у меня много работы.
— Ой какие тут все занятые. — Эрик скривился. — Да все просто, проще некуда. Пошли со мной к Арне.
— Зачем?
— Она хочет нас видеть вдвоем. Я к ней ходил, спрашивал, зачем звала, но она только имя твое написала на песке. Значит, надо нам прийти вместе, чтобы она соизволила наконец сказать, что ей от меня надо. Так что пошли быстренько сбегаем.
— Прямо сейчас?
— Да, лучше прямо сейчас.
— Извини, у меня работа.
— Извини, но это она тебя хочет видеть. Я не хотел. И думаю, это взаимно, но раз она требует, давай сходим. Чтобы все от меня отстали наконец. — И с видимым усилием произнес: — Пожалуйста.
О, ну если «пожалуйста», то, может, он не совсем безнадежен…
— Хорошо, — согласилась Аста. — Давай завтра утром. Встречаемся в восемь у ратуши, у меня будет полчаса.
— Э-э-э… Чего так рано?
— Не хочешь рано, давай в выходные. Мне все равно.
— Ладно, — нехотя согласился Эрик. — До завтра.
И ушел.
Аста была уверена, что он проспит или опять куда-нибудь исчезнет, но он явился даже на три минуты раньше. Беатрис, которая ходила с ним в первый раз, не смогла прийти — ей нездоровилось, и она послала вместо себя Тео и Лина. За ними увязалась Ирис — последние две недели она пропадала в лесу, и теперь ей хотелось компании. Эрик же явно был не в восторге от сопровождения и всю дорогу молчал, глядя под ноги, а на дорожку из камней в воде встал с таким обреченным видом, как будто взошел на плаху. И произнес с намеренно театральным поклоном:
— Ну здравствуй, Арна. Я пришел и привел девушку — все, как ты хотела. Может, скажешь наконец, что тебе от меня надо?
Все замерли в ожидании. Какое-то время ответа не было, только вода плескалась. Потом раздался голос:
— Эрик… Найди Сердце Эльма.
— Чего?! — Эрик от удивления подался вперед и чуть не потерял равновесие, угодив одной ногой в воду. — Да где я тебе его найду?
— Возьми в помощ-щ-щь Асту, — продолжала река. — И одного из двоих нездеш-ш-шних. Ищи три составляющ-щ-щих. Первая — в обители золотых дел мастера, вторая — на лугу среди празднующ-щ-щих. Последняя — в воде. Но не тепереш-ш-шней…
— Э-э-эй! — воскликнул Эрик почти в отчаянии. — Кого из двоих, каких двоих? На каком лугу? Ты можешь хоть что-нибудь сказать по-человечески?
Но голос смолк. Эрик постоял еще немного, потом повернулся к своим спутникам:
— Ну? И что теперь?
— Думаю, это все, — сказал Тео, задумчиво глядя мимо него, на реку. — Надо искать.
— Да что искать? Вы тут с ума все посходили? Может, этого камня вообще никогда не было — мало ли, что там два века назад придумали…
— Я уверен, что Арна не заставила бы тебя искать то, чего нет, — спокойно заметил историк. — Тем более с такими подробными указаниями.
— Так а что они хоть значат, эти указания? Пойди туда, не знаю куда… И главное, почему я? Я тут что, типа, избранный? Так должен вас разочаровать — меня на подвиги совсем не тянет…
— Тебя, по-моему, вообще не тянет ни на что полезное, — вздохнул Лин, который до этого молча наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди.
Эрик тут же нашелся с ответом, вложив в него все свое раздражение.
— Ах да, я забыл — я же позор для нашего благополучного города. Ну, тогда другого героя себе поищите, мне и так есть чем заняться. — И повернулся к Асте. — Ладно, ты вроде помогать мне должна — говори, где копать?
— Зачем копать? — удивилась она.
— Ну, раз это сокровище, то оно где-то зарыто. Я в кино видел.
— Возможно, все гораздо проще, Эрик, — сказал Тео, все так же глядя на волны. День начинался погожий, и река покрывалась позолотой. — Возможно, копать не придется, а все лежит на поверхности.
— Знать бы еще, на какой. Еще и три части… Почему их три, мне кто-нибудь может объяснить? Сердце, по легенде, было одно. Его что, распилили? Чтоб интересней искать было?
— Не знаю. Но насчет обители золотых дел мастера у меня есть одна мысль… Зайди ко мне завтра в школу часа в два, после всех уроков. Как раз все проверю, и поговорим.
— Ладно, — нехотя согласился Эрик и зевнул. — Пойду пока посплю. А то вы меня подняли в такую рань, а мне перед подвигами надо сил набраться.
Во взгляде Лина явно читалось: «И ума тоже», но он ничего не сказал. А когда Аста с Тео уже поднялись с берега обратно на улицу, оттеснил Эрика в сторону, загораживая от остальных, подошел почти вплотную и сказал тихо, еле сдерживая злость:
— Слушай… Ты, может, и считаешь себя избранным или надеешься на свой особый статус, но лично я твои взбрыки терпеть не намерен. С Астой чтоб вел себя по-человечески, она мне теперь как сестра. Знаешь, что это значит?
— Значит, вы можете переодеваться, не стесняясь друг друга? — ухмыльнулся Эрик, отступил на полшага, наблюдая за реакцией Лина, но тот и бровью не повел. Прошипел только сквозь зубы:
— Это значит, если обидишь — задушу.
И пошел вперед, не оборачиваясь. Ирис задержалась рядом с Эриком, понюхала его кеды, потом фыркнула с отвращением и тоже поспешила вслед за остальными.
Когда стемнело, на прибрежной улице появилась невысокая фигура в накидке с капюшоном. Палевого цвета ткань в лучах редких фонарей казалась серой, а в окнах домов уже мало где горел свет, так что никто не заметил чужака. Он и не хотел, чтобы его заметили, ступал неслышно, поближе к деревьями. Особенно не прятался, на отражение взглядов силы не тратил — все-таки преклонный возраст, а еще возвращаться. К тому же от разведчиков он неплохо знал расположение постов и предположил, что здесь его, вероятно, искать не будут. Нодийцы стараются не подходить к реке, и в Арнэльме на это очень рассчитывают.