Еще ему все время хотелось есть — зверски, невыносимо. Еда стала чуть ли не единственной радостью, да и как по-другому восстановить силы, когда впереди еще полдня? Вечером Эрик засыпал, едва дойдя до кровати, утром ему тоже мучительно хотелось спать или хотя бы закрыться в комнате и никого не видеть. Мир сузился до низших потребностей, усталость сделалась основным чувством, заслонив собой все остальное — страх, раздражение, обиды… И вдруг оказалось, что у нее есть и приятная сторона: на размышления сил не остается — о том, что уже натворил, и о том, чего так и не сделал. В конце концов, Эрик решил: главное выжить сейчас, а дальше будет видно.
Глава 16
И вот наступил самый длинный день в году. Но он казался слишком коротким для всех тех дел, которые Аста спешила переделать до праздника. Полить все цветы в хранилище знаний, потому что впереди четыре выходных. Провести беседу с двумя учебниками биологии за восьмой класс, которые уже неделю препирались с Ветхим Заветом по поводу теории эволюции. Отдать старый экземпляр «Фауста» в переплетную, не слушая его восклицаний о том, что «и пес с такой бы жизни взвыл»,[6] и забрать как можно скорее — потому что станок для резки бумаги пугал его больше нечистой силы. И это все до обеда. Потом заскочить домой, взять заранее приготовленные вещи, побежать к Тайсе и помочь невесте собраться. Наконец, себя тоже привести в порядок, а потом можно идти на праздник. И вот дела завершены, но странное беспокойство, что преследовало ее всю неделю, никуда не исчезло, а только стало ощутимее. Аста искала ему объяснение, но не находила.
Казалось бы, вокруг одна радость — Арнэльм в эти дни стал еще волшебнее. Улицы украсили гирляндами из разноцветных флажков и маленьких золотых солнц, что светились в темноте, как настоящие. В булочной появился целый прилавок со сладостями, которые продавали только в это время года — цветочные пирожные с воздушным кремом. На главной площади по вечерам устраивали то концерт, то танцы, то вечер сказок, а днем там шумела ярмарка. И такие на ней продавали товары, что Аста, пройдясь однажды по рядам, раз десять напомнила себе, что все купить нельзя — иначе быть ей без велосипеда и новых босоножек. Но потом все-таки купила две вещи: пару невесомых бокалов из темно-зеленого («лесного», как здесь говорили) стекла — Тайсе и Лину в подарок, а себе — большой блокнот в обложке из коры парящего дерева. Преимущество такого блокнота — в нем можно писать на весу и вообще как угодно, он будет лежать или стоять в воздухе, как на поверхности. Что в нем писать, она пока не придумала, но уйти без него было бы мучением.
Аста как раз укладывала покупку в сумку, когда услышала знакомый голос:
— Любишь красивые тетрадки?
Она подняла голову: Свен стоял совсем рядом все в той же безрукавке с обтрепанными краями, в волосах — красная косынка, в глазах искорки. И когда он успел так подобраться, что она его не заметила?
— Ты меня выслеживаешь, что ли? — недовольно спросила Аста.
— Нет. Зашел инструменты глянуть и случайно тебя увидел. Пойдем, может, кофе выпьем?
Прилавок с инструментами — большой, полный всяких непонятных штук, — располагался на краю площади, у хозяйственной лавки. Аста только что заходила в нее, купить кое-каких мелочей. А в этом ряду были сплошь украшения, ткани и книги. Случайно, как же…
— Извини, в другой раз. Мне домой надо, обещала Тео кое с чем помочь.
Она быстро попрощалась и убежала, придерживая потяжелевшую сумку. Только бы не вздумал провожать…
И вот теперь Аста никак не могла собраться. Все мешало и не нравилось: то ленты на платье некрасиво торчали, то волосы, прямые от природы, рассыпались при попытке скрутить их в узел, то флакон с духами выскользнул из рук и чуть не разбился.
Тайса, веселая и спокойная, глядя на нее даже заволновалась:
— Да что с тобой такое? Как будто это ты замуж выходишь, а не я.
Аста, отчаявшись привести прическу в порядок, распустила волосы, пригладила их ладонью с каплей жидкого шелка и недовольно уставилась на отражение в зеркале.
— Слушай, — сказала она подруге. — У меня какое-то дурацкое предчувствие насчет этого вечера, целую неделю все из рук валится. Вот честное слово, если бы не ваша свадьба, я бы, наверно, подумала, идти или нет.
— Да ты что, — отмахнулась Тайса. — Это же лучший вечер в году. Знаешь, тут как праздник, так у всех предчувствие — в эти дни не раз бывали нападения. Но что ж теперь — из дома не выходить?
— Нет, это другое. Это как будто… — Аста задумалась, подбирая слова. — Как будто я пытаюсь вспомнить сон или событие из далекого прошлого, но не могу. Или не хочу, может…
— Тем более. Как раз отвлечешься. И думаю, кое-кто будет очень рад тебя видеть…
Свена, кроме встречи на ярмарке, она видела еще дважды — один раз, когда зашла отдать книгу (и тоже сразу убежала), и еще раз у булочной. Площадка рядом с ней, с широким навесом и висящими в воздухе столиками и скамейками, летом была излюбленным местом для посиделок. Тут встречались за кофе — поболтать и обменяться новостями. Аста уже видела там Свена в компании трех девушек, среди которых была и танцовщица, сменившая красное платье на бирюзовое. Судя по смеху, компания хорошо проводила время. Свен тогда тоже заметил Асту, улыбнулся, помахал рукой, но она только кивнула и поскорей прошла мимо. В другой раз он прислал ей записку, в которой спрашивал, как у нее дела, и приглашал прийти вечером на площадь, где как раз давали концерт. Она долго думала над ответом, потом написала, что все в порядке и много работы, бросила записку в ящик и тут же захотела достать ее, но ушла домой не оглядываясь. И теперь встреча с ним на празднике тоже добавляла волнения, но она быстро поняла: это здесь ни при чем.
…Может, это просто лето. Сумасшедшая, невыносимо яркая зелень, сладко-пьяные дожди, теплая, как родные ладони, земля, так щедро отдающая свое тепло. Легкие цветастые платья, малина, детство… Томас. Томас и бабушка. Самые драгоценные воспоминания, что уже никогда не станут радостными.
Когда все — жених и невеста в компании друзей, — идя пешком через город, добрались до реки, солнце как раз начало садиться. На берегу уже горели костры, стояли длинные столы под навесами на случай дождя, походная кухня с железной печкой и множество прилавков со всякой снедью. Лита, день летнего солнцестояния, была в Арнэльме одним из главных и любимых праздников — вместе с приветствием весны в марте, новым урожаем зерна в августе и Нолем в конце декабря, днем зимнего солнцеворота. Угощения к праздничному столу собирали и готовили всем городом, поэтому каждый мог есть и пить сколько угодно.
Если в тот же вечер играли свадьбу (а в этом году пар было целых четыре), то этой церемонией и открывали праздник. Для жениха и невесты пекли особый хлеб, украшенный разными фигурками. После венчания в реке от него отрезали две краюшки, и муж и жена кормили ими друг друга из рук, давая запить вином — в знак того, что в союзе важно поддерживать и питать друг друга, но помнить не только о насущном, а и о радостях жизни. Также обязательно каждый откусывал от своей краюшки — потому что нельзя все отдать другому, не позаботясь прежде о себе. Остальной хлеб раздавали по кусочку членам семьи и друзьям, а крошки с подноса, на котором он лежал, высыпали под порог нового дома, чтобы привлечь достаток.
Существовало много разных традиций и примет, связанных со свадьбой, но самым красивым и важным обрядом было венчание в реке. Аста ждала его с нетерпением, и хотя знала, что волноваться не о чем — ее-то друзья точно подходящая пара, но все равно волновалась. Шутка ли, река заранее знает, крепок ли союз, и сейчас все покажет!
Делалось это так. Жених и невеста загодя плели себе венки и потом, одетые в простые одежды из льна, с венками на головах, входили в реку. Зайти надо было далеко, но так, чтобы можно было взмахнуть руками. Стоя в воде, произносили брачную клятву и другие обещания (что говорить, каждый решал сам), потом снимали свои венки, связывали их лентой накрепко вместе и пускали по течению. Тут и случалось предсказание.
Поплывут оба венка, пока не скроются из виду, — крепкий союз. Оба потонут — не выдержит брак испытаний, пойдет на дно семейная лодка. Смотря по тому, чей венок первым потонет, можно судить, кто в паре тяжелее по характеру. Развяжется лента — расстанутся по другой причине, например, придется жить в разных городах или даже странах. Потонет один венок, а другой поплывет дальше — вскоре умрет один из супругов. Говорят, что даже в таком случае молодожены остаются вместе и, если слушают советы реки, могут изменить судьбу.
А еще гости смотрят, как жених и невеста реагируют, если связанные венки потонут. Если они поругаются и станут обвинять друг друга — мол, это твой на дно потянул, — ничего у них не выйдет. А если останутся спокойны и не испугаются, а наоборот, обнимутся и скажут, что все равно готовы быть вместе, — тут венки и вынырнут, как будто и не тонули.
— Арна больше испытывает людей, чем предсказывает будущее, — пояснил Тео перед началом церемонии. Именно от него Аста узнала все эти подробности и много других. — Так она дает понять, что будущее создают они сами прежде всего.
Лин и Тайса в реку входили первыми и стояли совсем недолго — видимо, они уже и так все сказали друг другу. Потом связали венки, пустили их по воде — и те поплыли рядышком легко, вдоль берега, пока не скрылись вдали. Оба из свежих полевых цветов и молодых зеленых веток, тяжелые. Но говорят, не важно, из чего плести — никакие ухищрения в испытании не помогут — легкий венок, из одних только сухих трав, может утонуть, а тяжелый, украшенный гроздьями ягод, — плыть как ни в чем не бывало, потому что такова природа того или той, чьи руки его сделали.
За обрядом следовала «гражданская» часть. Молодожены подошли к сеньоре, для которой устроили рабочий стол под навесом. Беатрис поздравила их, пожала руки и выдала заранее приготовленное свидетельство о браке, на котором все трое тут же расписались. После этого наступала очередь друзей — поздравить, обнять, пожелать всякого и, главное, принести полотенца и сухую праздничную одежду. Лин и Тайса при этом хохотали, подшучивая друг над другом, — в народе свадьбу называли «союзом мокрых трусов», и по этому поводу ходило много шуток и анекдотов разной степени приличия.