Вокзал в Арнэльме! Каким он может быть в таком сказочном городе? Ей представлялись огромное старинное здание из рыжего кирпича, с высоким сводчатым потолком и позолоченными курантами на фасаде, просторный зал ожидания со стеклянной крышей… А главное, конечно, сам поезд. Огромный, черный от копоти огнедышащий локомотив и прицепленные к нему вагоны, уютные купе с бархатными голубыми сиденьями. Здорово было бы на таком поезде отправиться за приключениями!
Но вместо придуманного великолепия она увидела издали одноэтажную бетонную коробку с двумя окошками, на фоне которых алел знакомый автомат для продажи билетов. Рядом простирался узкий перрон, выложенный скучной серой плиткой, и всего два пути, на одном из которых стоял обычный ICE,[7] с красными полосами на серебристых боках и узкой мордой, заляпанной грязными брызгами чуть ли не по самые окна. У первого вагона, дымя сигаретой и нервно оглядываясь по сторонам, топтался Эрик. Увидев Асту, замахал рукой.
— Ну наконец-то! — возмутился он, как только она подошла поближе. — Идем, это проходящий поезд, он нас ждать не будет.
Аста остановилась в двух шагах от него, с недоумением глядя то на вокзал, то на поезд. Ее разочарованию не было предела.
— Мы что, на этом поедем? — спросила она.
— У тебя есть другие предложения? Пойдем скорее!
Эрик выбросил сигарету, и они вошли в тамбур. Двери тут же с шипением захлопнулись, и состав начал набирать скорость. Аста, будто первый раз в поезде, принялась осматриваться, но ничего интересного вокруг не увидела. В вагоне, отделенном от тамбура стеклянной перегородкой, сидели люди. Кто-то читал газету, попивая кофе из бумажного стакана, кто-то уткнулся в телефон или планшет. Больше половины мест было свободно, на электронном табло под потолком светилась огненными точками надпись «Следующая остановка: Риттерсхайм. Платформа справа». Эрик выбрал места подальше от всех, в конце вагона. Аста села напротив него, сняла рюкзак — тот самый, с которым когда-то убежала в Арнэльм от своей привычной спокойной жизни. Поставила рядом с собой на сиденье, подумала немного, потом начала снова:
— Слушай, я все-таки не понимаю. Тут что, ходят обычные поезда?
— Deutsche Bahn[8] желает вам приятного путешествия! — произнес Эрик в ответ, ловко копируя голос из динамиков. Потом объяснил: — Ходят, как видишь. Правда, не часто, пару раз в неделю. Арнэльм — маленькая станция, отсюда редко кто-нибудь куда-нибудь едет.
— То есть обычная железная дорога проходит через скрытый мир?
— Конечно. Он же связан с внешним.
— Но тогда… — Аста вспомнила карту, которую ей показывал Тео в первый вечер, прикинула расстояния. — Тогда все маршруты намного длиннее, чем кажутся из внешнего мира. Так вот, значит, почему…
Эрик рассмеялся.
— Бинго! Да, именно поэтому в Германии поезда так часто опаздывают. Просто все эти связи относительно новые, опытных машинистов мало и расписание трещит по швам. Нет, конечно, есть и другие причины — технические неисправности там, погода… Но это — одна из основных. Только о ней официальные сайты не пишут, конечно.
— И что, люди в поезде не замечают, что едут по какой-то непонятной местности?
— Да ты посмотри на них. — Эрик кивнул на пассажиров, уткнувшихся в газеты и смартфоны. — Такие разве что-нибудь заметят? Все, что они замечают, — это что поезд опаздывает и сеть не ловит. Но все равно, хм… есть некоторые особенности.
— В смысле?
Он сделал нарочито важный вид:
— Увидишь.
Некоторое время они ехали молча. Потом Эрик снова заговорил, кивнув на ее браслет:
— Крутая штука. Жених подарил?
Аста нахмурилась, прикрыла браслет ладонью и ответила:
— Он мне пока не жених.
— А кто?
— Давай сменим тему?
— Ну давай, — легко согласился Эрик. — Расскажи о себе. А то мы вроде как ближайшие люди во всем этом деле, а я ничего о тебе не знаю.
— И что ты хочешь узнать?
— Как ты разворачиваешь «Риттер Спорт»?
Аста, которая ждала колких вопросов о личной жизни, даже растерялась:
— Чего?
Эрик потянулся за своим рюкзаком, вынул шоколадку.
— Здесь стрелочки, видишь? — показал он ей на обертку. — Для того, чтобы вот так потянуть за концы и она аккуратно раскрылась, не разрываясь.
— Я знаю. Ну и что?
— Ты так открываешь или как попало, лишь бы побыстрее начать есть?
Аста смутилась. Такого вопроса она не могла предвидеть, и он попал в самую точку. Призналась:
— Как попало. Просто первый кусочек всегда самый вкусный.
Эрик довольно улыбнулся, распечатал шоколадку, разорвав упаковку не по правилам. Протянул ей:
— Угощайся.
Еще и вид ее любимый, молочный с крекером. Никто из знакомых не понимает, как такое можно есть, а этот мальчишка угадал. А он не такой уж и балбес, каким кажется, и не такие уж они разные, наверно.
— Интересно, а насколько мир больше, чем на карте? Ну, на обычной карте, — спросила Аста, потянувшись за добавкой.
— Германия больше примерно на треть. В Шварцвальде много скрытых поселков и в Альпах. А в Тюрингии, в лесах, даже вроде какой-то народ живет, похожий на эльфов — Тео в школе рассказывал. Вообще, вся Европа намного больше, чем принято думать. Бельгия больше раза в два, так что не такая уж она и маленькая. Турция очень большая, в ней много скрытых городов и даже до сих пор есть кочевники — у них идет охота за редкими специями, медицина на грани магии и все такое. А Россия насколько больше, тут тебе даже самый крутой географ не скажет. В этой стране и на обычной карте полно мест, куда нога человека не ступала, а скрытые, наверно, и за две жизни не обойдешь…
Он рассказывал интересно, просто, пересыпая речь разными словечками, охотно делясь тем, что знал. Но, как ни внимательно слушала Аста, она вдруг отвлеклась. За окном мелькнули на мгновение людный вокзал, мост и башня огромного собора — слишком известного, чтобы спутать его с каким-нибудь другим.
— Что это? — спросила она, перебив Эрика на полуслове. — Что это мы только что проехали?
Эрик бросил равнодушный взгляд в окно.
— Кельн.
— Какой Кельн?!
— Город в земле Северный Рейн-Вестфалия, какой же еще?
— Но он же далеко и в другой стороне!
— В какой другой? Ты все еще думаешь о расстоянии линейно, как тебя учили в школе. Отвыкай. Я не могу тебе это толком объяснить, я не специалист, но… В общем, скрытое пространство может меняться. Вроде как складки на карте могут быть в одном месте, а потом расправиться и быть в другом. Не исключено, например, что обратно мы поедем через Берлин, и это будет даже быстрее. Понимаю, это сложно, путано, но со временем привыкаешь и думаешь, что так всегда было.
Аста покачала головой:
— Не думаю, что я когда-нибудь привыкну.
— Ко всему можно привыкнуть. Вот ты же привыкла, что твой браслет светится?
Она перевела взгляд на браслет — звезды горели бледным, бледнее солнечного, еле заметным светом. Последний раз так было, когда она встретилась с призраком Томаса, а потом приходила в себя в убежище. Тогда свечение через некоторое время погасло, и Аста догадалась, что браслет так реагирует на опасность, приходя в боевую готовность. Наверно, он светился все время, когда она говорила с призраком Томаса, и потом, когда они со Свеном пробирались по лесу в укрытие, но некогда было на него взглянуть.
Все это она объяснила Эрику. Оба огляделись по сторонам — нет ли чего опасного или странного, но вокруг по-прежнему были лишь скучающие пассажиры да рапсовые поля за окном.
— Какая станция перед Арнэльмом? — спросила Аста почему-то шепотом. — Кто-то до нас мог сюда зайти?
Эрик задумался.
— Предыдущая — Муин-Тан. Сейчас она заброшена, но можно остановить поезд по требованию, если вручную включить светофор. Наши соседи, нодийцы, иногда так делают.
Почему-то вдруг стало прохладно и потянуло сырым сквозняком и запахом пепла. Так пахнет поздний октябрь, остывшие его костры из опавших листьев. А в окна по-прежнему светило яркое летнее солнце, и поезд мчался вперед.
Глава 21
Город Пфорцхайм с первого взгляда Асте не понравился. Вокзал с плоской белой крышей, похожий на огромную поганку, бетонные коробки промышленных зданий, битком набитый автобус с хмурым водителем — столица ювелирного мастерства представлялась ей совсем не такой.
Поездка в центр тоже не порадовала глаз — аккуратные, но однотипные жилые дома и кое-где сохранившиеся старинные здания тут и там разбавляли церкви, стиль которых Эрик, учившийся на архитектора, обозначил как «топорная неоготика».
— Потому что элементы заимствованы готические, а сделано так, как будто, кроме топора, нечем было работать, — пояснил он.
При этом Аста понимала: город не виноват, что некрасив. Старинный, основанный на месте римского поселения, он пережил войну и был почти полностью разрушен. Жители отстроили и оживили его как могли и теперь вон стараются облагородить — клумбы, кафе с коваными вывесками… Но все равно после сказочного Арнэльма, который уже стал домом, ей было здесь неуютно. Хотелось поскорее закончить дело и уехать.
А дело между тем пока никак не продвинулось. Музей ювелирного искусства, на который они так надеялись, ничем им особо не помог. То есть там были прекрасная экспозиция, огромная коллекция инструментов и драгоценностей разных эпох, но ничего нового они не узнали. Профессор, с которым была назначена встреча, — низенький, совершенно седой, но необычайно энергичный человек, — принял их радушно, напоил кофе, но сразу признался, что знает совсем не много. Он уже немало лет изучал скрытый мир и его культуру, так что о лежащем сравнительно недалеко Арнэльме знал почти все, в том числе и легенду о Сердце реки. Но почему Арна велела им искать первую часть именно здесь, он ответить не мог.
— Впрочем, думаю, с городом вы не прогадали, — подбодрил он, видя, что Аста и Эрик совсем сникли. — Если искать редкий камень, то здесь. Сходите на площадь Семи Сокровищ, может, там что-то найдете.