Когда он произнес слова, то долго, целую вечность, ничего не происходило. Он осмотрелся — не блеснет ли где-нибудь в стене его кризанта, но свет везде был ровный, только потускнел, будто отвернулся. Значит, для него нет здесь оружия. Ну что ж, хотя бы его не испепелили на месте…
По-прежнему ничего не чувствуя, так же медленно Эрик пошел к выходу и тут увидел, что из стены у самого входа прорезался луч. За ним второй, третий — все восемь, как полагается. В рассеянном дневном свете они были едва различимы, поэтому он их не сразу заметил. Подошел ближе, все еще не веря. Протянул руку, коснулся металла — живого, теплого, сверкающего. Схватил пальцами, потянул на себя — и вынул из стены, легко, без малейшего сопротивления. И только оказавшись в руках, кризанта погасла.
С этой минуты она — его. Самое мощное оружие в этой части мира. Теперь можно идти к Свену, тот подшлифует и присадит на ремешок. И можно отпраздновать с ребятами — братьями по оружию, что наконец примут его за своего. Отныне он защитник и больше не будет сам по себе.
Эрик вышел из пещеры, и в глазах у него все еще мелькали блики и отражения, когда он заметил, что солнце спряталось. Небо заволокло тучами со сверкающим, как лезвие, краем. Будет ливень с грозой. Надо спешить, потому что ему нельзя, никак нельзя намокнуть.
Аста ждала, сидя на разогретых солнцем камнях. Ирис устроилась у ног, положив морду на передние лапы и лениво наблюдая за снующими в траве ящерицами. Рядом парило в воздухе раскидистое дерево, и длинные корни его свисали, не касаясь земли. Сине-серебристая листва тихонько позванивала на ветру, и от этой едва уловимой мелодии, а может, от долгого пути и избытка впечатлений Асту охватило приятное сонно-мечтательное состояние. Такое бывает в детстве, когда засыпаешь под любимую сказку после длинного, полного приключений летнего дня.
Парящий лес показался ей сном. Огромные деревья, сотни, тысячи их висели над землей, слегка шевеля корнями, будто осторожно трогая воздух. Голубоватую кору покрывали узоры, а листок, который Аста подобрала с земли, оказался холодным на ощупь, точно вырезанный из тонкой металлической пластины. Опавшие листья становились бурыми, будто ржавели.
Сама она, наверно, заблудилась бы в этом лесу, как в лабиринте. Но Эрик уверенно держал направление, следуя компасу и еще каким-то одному ему известным знакам, и через час они уже подходили к холму. Вместе поднялись на склон, и здесь Эрик велел ей остаться.
— И запомни, что бы ни случилось — не мешай мне, — сказал он на прощание. — Зови, только если тебя будут убивать, но тогда лучше сразу зови.
Аста видела, как он волнуется, и решила во что бы то ни стало не мешать. Почему-то она не сомневалась: он пройдет испытание, но все равно беспокоилась. От самой крепости несла она в сердце смутную, неясную тревогу — не страх, а некую догадку, подтверждение которой не значило ничего хорошего. Но лес и рассказы Эрика о военной школе увлекли ее, и всю дорогу она успешно не обращала на тревогу внимания. И вот теперь, в полусне, беспокойство вновь о себе напомнило.
Прилетел ветер — теплый, ласковый. Листва над головой зашумела звонче, будто тысячи крошечных молоточков ковали там, в вышине, драгоценный сплав. От этого сравнения мысли тут же переметнулись к Свену. Они не виделись всю неделю, очень уж много было работы… И ведь она даже не подумала сказать ему, куда идет. Ну ладно. Скоро она вернется в город и напишет ему записку или даже зайдет по дороге. Хотя нет, лучше сначала домой, привести себя в порядок, душ принять…
Догадка блеснула, словно молния, ослепительно яркая, вырвала из полудремы. Аста распахнула глаза. Посмотрела по сторонам, потом вверх, на тропу, ведущую к пещере, — Эрика не было видно. Всевышний и здешние. Надо, чтобы он скорее, как можно скорее вернулся.
Душ. У нее дома есть вода, как и во всех домах в Арнэльме. Также в городе есть запасные баки и несколько колодцев. Кто и зачем будет набирать воду из реки, да еще и на другом берегу? В сердце хлынул холод, пальцы онемели, от камней потянуло противной сыростью. Ну конечно. Если те парни не из Арнэльма, то откуда? Еще и старались не подходить к реке близко…
«…Большинство их заклинаний здесь не работает — например огня и невидимости. Мы не знаем почему, — может, потому что место такое. По легенде, как раз на этом месте на берегу князь и умер, и камни те тоже тут появились…»
Проклятье. И почему она раньше не догадалась, почему ничего не сказала Эрику?..
И в этот миг Аста его увидела. Он почти бежал, и в руке у него сверкала заветная кризанта, но в глазах не было радости, лишь тревога. Аста открыла было рот, не зная, поздравить сначала или сразу перейти к делу, но Эрик ее опередил:
— Пошли быстро. Скоро будет дождь, нам надо дойти до сторожки…
По дороге сюда они заметили несколько домиков на деревьях с приставленной к ним лестницей — как объяснил Эрик, это для лесничих, которые оттуда наблюдают за животными. Аста отмахнулась:
— Не сахарные, не растаем. У нас тут проблема похуже…
Она рассказала Эрику о том, что видела с башни, и свои догадки по этому поводу. Тот подумал, но шаг не замедлил и решил:
— Ерунда. Даже если они там были, то уже давно ушли, — они быстро перемещаются. Если бы они нас заметили, мы бы их уже тоже, хотя все равно надо рассказать в городе, когда вернемся. Пойдем скорее, сейчас ливанет…
Аста едва поспевала за ним и решительно не понимала, что происходит. Он, Эрик, выдержал испытание, теперь им грозит стычка с нодийцами — а его заботит только то, как бы не намокнуть? Очень странно. Ирис трусила рядом и тоже явно ничего не понимала.
Они отошли совсем недалеко, еще даже холм не скрылся из виду, и свернули к ручью, за которым, как помнила Аста, была сторожка. Еще минут десять — и они будут там…
— Так, кто этот тут у нас? — раздался за спиной незнакомый голос.
Они обернулись. Из-за кустов вышел невысокий парень в рыжем балахоне. Руки скрещены на груди, взгляд из-под длинной челки — дерзкий, насмешливый.
— А это наши соседи, Райен, — ответил ему второй голос. На другом берегу ручья показался второй нодиец — ниже и полнее первого, с короткой стрижкой. — Интересно, что это они тут делают?
— А это мы у них сейчас выясним, — отозвался Райен и подошел на два шага ближе.
Эрик встал в пол-оборота к ручью, так, чтобы видеть обоих врагов. Одной рукой, не глядя, махнул Асте, чтобы та зашла за его спину, вторую, с кризантой, выставил вперед и сказал вполне миролюбиво:
— Ребята, это нейтральная территория. Мы вас не трогали, идите себе, и мы пойдем.
Он говорил спокойно, уверенно, но Аста стояла близко и видела, как дрожит заведенная за спину рука и бьется жилка на шее. Затеплилась слабая надежда — вдруг действительно сейчас разойдутся по-хорошему. Звезды на браслете светились очень ярко, и она тоже завела руку за спину, чтобы враги его не увидели. Интересно, он поможет, если что? Ни разу ей еще не приходилось им пользоваться, да еще в такой обстановке.
Напарник Райена между тем тоже подошел, грузно перепрыгнув ручей, и оказался на их стороне.
— Ты, котик, без руки хочешь остаться? — ласково спросил он Эрика. — Ты нас этой железякой не пугай, мы знаем, как она работает. Ты ее только что достал и пользоваться не умеешь. К тому же она не шлифована и без ремня, так что руку тебе оторвет и нечем будет… — оба нодийца засмеялись, — девушек обнимать.
Дальше все случилось очень быстро. Он замахнулся на Эрика, тот отступил, потом еще раз, ударил было в ответ, но скользкая земля берега вывернулась из-под ног, и он рухнул в воду. Грузный парень как коршун бросился на него, в то время как Райен вплотную подошел к Асте. Ирис прижалась к ее ногам, сложив крылья так, что они стали почти незаметны, оскалила зубы и зарычала.
— Девушка с крылатой лисой… Какая встреча. Ваши защитники без баб и питомцев уже даже за оружием сходить не могут?
Аста отступила на шаг, все так же держа руку за спиной. Браслет ощутимо нагрелся.
— А что это у тебя там? — заинтересовался Райен. — Покажи. Завтрак, небось, милому в дорогу собрала…
Он потянулся к ней, и Аста, улыбаясь самой очаровательной улыбкой, на которую была способна в этой ситуации, полоснула его лучами по лицу. Удар пришелся по шее и подбородку, Райен отшатнулся, но потом бросился на нее с яростью:
— Ах так…
Он выругался — Аста не поняла всех слов, но это явно было что-то очень неприличное. Она подняла руку, защищаясь, и тут потеряла контроль. Полоска металла соскользнула с запястья и, как живая, впилась обидчику в горло.
В это время Эрик боролся со вторым. Вода, которую он почему-то так ненавидел, дала ему преимущество — в ней нодиец не мог использовать заклинание огня. Эрик высвободился из захвата, вскочил и сделал единственно возможное — метнул кризанту вперед, в подступающего врага, сам отступая и припадая к земле. И в тот момент, когда сверкающая звезда отделилась от ладони, она вспыхнула, и свет ярче солнечного заполнил все вокруг…
Все это длилось одно мгновение. Когда Аста открыла глаза, она увидела, что Райен лежит на земле в нескольких шагах от нее. И хотя до этого она никогда не видела трупов, по какой-то особенной расслабленности позы, по вывернутой набок голове Аста поняла: он мертв. Браслет лежал рядом с его лицом, погасший, свернувшийся в спираль.
Второго парня не было видно — от него осталась лишь горка пепла. На пепле сверкала кризанта. Эрик сидел поодаль на земле, мокрый с ног до головы, и озирался вокруг дикими, широко раскрытыми глазами. Потом поднялся, подобрал оружие. Аста замешкалась — ей было трудно прикоснуться к браслету, снятому с мертвого тела, но раздумывать было некогда.
— Пойдем, — сказал Эрик. — Пойдем быстро, может, еще успеем.
Он дрожал как в лихорадке. Аста списала это на стресс и всплеск энергии, нужной для управления кризантой, и поспешила за ним. Они отошли от места происшествия всего на пару сотен метров, когда Эрик вдруг резко остановился, повернулся к ней и бросил сквозь зубы: