Женщину тебе взять с собой легче, есть чем объяснить. Тем более что сделке нашей есть свидетели. И потом, если со мной что случится, то как Хранитель Стэн нас двоих стоит. А если с ним что — мне его не заменить.
— Связался я с вами, — прошипел Кен. — Хранителя не переспоришь.
— Конечно, жизнь моя. Привыкай.
— Но оружия ты с собой не возьмешь. Нет, я сказал. Не сумеешь его толком спрятать, и все погибнет.
— Ну хорошо, — с поразительной кротостью согласилась Джой. Кен подозрительно взглянул на нее, но смолчал.
— Лучше бы тебе со мной не ехать, — почти зло сказал он. — Мне ведь и правда среди своих работать. Если заподозрят... ох и долго умирать будем. Выдай мне инструкции и оставайся.
— Не будет тебе никаких инструкций, кроме как по ходу дела, — отрезала Джой.
— Не доверяешь?
— Нет, но почем я знаю, жизнь моя, кто тебя будет допрашивать и как.
— Оскорбляешь, — вздохнул Кен. Он засучил левый рукав, обнажая смуглое плечо с золоченой вязью.
Ее тусклый блеск в сумерках не выступал из тела, как обычно, а растекался под кожей, словно жилы, по которым струится не красная кровь, а расплавленный свет.
— Много ты понимаешь вот в этом.
Под кожей смутно сияли солнца, распускались цветы, насмешливо зевали змеи, потягивались пушистые зверьки, гневно морщился тигр...
— Красивая картинка. — Джой провела пальцем по золотым линиям.
— Полный набор. У меня одного такой, больше нет.
— А что он означает? — Стэну, чтоб полюбоваться узором, не надо было перегибаться через Кена, как Джой.
— Что пытки сильней меня еще не придумано.
— Придумаю, — пообещала Джой. — Я тоже люблю ломать скалы.
— Мы друг друга стоим, — усмехнулся Кен.
— Ну да. Сам же мне предлагал податься в ниндзя, а теперь на попятный. А ведь я слово дала: все твое, что попросишь. Вместе на дело и пойдем. Как только дожди сойдут.
— А вступление в клан? Оно тоже времени требует.
— Лучше бы потом, — замялась Джой. — Пока меня с талисманом не осенило, я не знала, как бы тебя связать, а теперь... клятву ты дал. и связан ты ею. А вступление в клан... уж очень публичная процедура. Могут проведать.
— Понимаю, Ты права. Вот только...
— Только что?
— Мне так было бы легче, — тихо сказал Кен. — Вроде как я вам свой, а не им.
— Он прав, Джой, — откликнулся Стэн, вынырнув из молчания. — Будь он хоть какое чудовище, даже если у него со своими свои счеты, но не много ли мы от него хотим?
— Да, я понимаю. — Кен опустил голову. — Опасно.
— Разве вот если малый обряд, — припомнила Джой. — У нас его, правда, позабыли.
— Зато у нас помнят, — Кен засветился тихой радостью. — Умница. Давай тогда?
— Ну нет! — фыркнула Джой. — У тебя вроде на мой счет другие планы.
— Д-да, — засмеялся Кен, — действительно. А Стэн если?
— В какую семью входишь! — Джой закатила глаза к потолку. — С Хранителем в братья. Ах ты проныра!
— Тебе же лучше, — ухмыльнулся Кен. — Все по-семейному. Если я Стэну однокровник, тебе и любить меня всем сердцем не зазорно.
— Далось тебе мое сердце. Да и как шрам спрячешь?
Кен, не отвечая на ее вопрос, повернулся к Стэну: «Как, согласен?»
Стэн кивнул. Кен задумчиво повертел в руках лезвие.
— Если по логике боя, то оружие у меня в правой руке... да, пожалуй. Зачем прятать, когда можно показать? — И не успели Хранители охнуть, как он неуловимо быстрым движением полоснул себя по левой ладони, отведя руку, чтобы не запачкать кровью постель.
— Предположим, я неудачно перехватил нож, — объяснил он.
Стэн взял лезвие, рысцой подскакал к очагу, быстро сунул лезвие в язык пламени, выхватил и подул на него, чтоб остывало быстрее.
— Ты что? — удивился Кен.
— Обычаи у вас негигиеничные — кошмар просто, — скривившись, объяснил Стэн. Он приложил лезвие к ладони, вдавил и резко дернул.
— Давай!
Худая до прозрачности кисть Стэна и смуглая рука ниндзя сомкнулись в крепком пожатии, черно-красные струйки вытолкнулись между пальцами и потекли по запястьям.
Подготовка к отъезду началась, едва только названые сокровники перевязали ранки, и длилась около недели. Кен возился с какими-то кошмарными зельями. Стэн проявил к ним неожиданно стойкий интерес. Кен благодушно позволил поучаствовать, и участие молодого Хранителя пришлось как нельзя более кстати. Дожди лить не переставали, и дом заполнили запахи и звуки. Рими на время переселилась к племяннице. Несмотря на открытые настежь окна, клубы дыма не выходили наружу. Время от времени сквозь сложные и неприятные ароматы доносилось неразборчиво: «Слушай, ниндзя, а ты оболочку надпиливать не пробовал?» — «А селитра, Стэн?» — «Рванет, как полагаешь?» Джой лежала на подоконнике и отгоняла веером слишком бурные эманации.
Когда дым улегся, Стэн и Кен уже уважали друг друга. Денька три они отдыхали. Джой куда-то исчезла. Вернулась она в первое же солнечное утро, одетая на походный лад, с дорожным мешком в руках.
— Пора ехать, флейтист, — заявила она.
— Хоть сейчас. — Кен лениво приподнялся на локтях. — Только сперва поди сюда. Иди-иди, не бойся. Не съем. Я тебя просто обыщу.
— То есть как?! — Джой отчаянно покраснела.
— На предмет оружия.
— Не доверяешь?
— Нет, конечно. Что я, с ума сошел?
Лицо Джой сморщилось в забавную гримаску.
— Ладно, — протянула она с вызовом, — ищи.
Не нашел Кен ничего, хотя обыскал быстро и профессионально.
— Что, убедился? — Джой торжествовала так, что даже не смутилась.
— Так я тебе и поверил. Отдай.
— Ты же ничего не нашел, радость моя.
— Но это не значит, что у тебя ничего нет, жизнь моя.
— Может, да, может, и нет. Но если ты не нашел, то другие и подавно не найдут.
Кен махнул рукой и уступил, хотя в душе не отступился.
— Прощай, младшенький, — обернулся он к Стэну, забившемуся в угол. — Веди себя хорошо, не то уши надеру. Не посмотрю, что Хранитель.
— Прощай, старший, — в тон отозвался Стэн. — Джой не обижай. Не то не посмотрю, что старший.
— Но-но, молокосос! — ухмыльнулся довольный Кен. — Не успел братом обзавестись, а уже хамишь.
— Береги себя, старший. У меня ж, кроме тебя, никого. Кушай хорошо. Шарфик носи, теплый.
— Хорошо, — серьезно ответил Кен, — поберегусь.
Через пять минут после своего почти невыполнимого обещания Кен мерно покачивался в седле. Джой молча ехала рядом. На дороге еще поблескивали лужицы. земля просыхала, от нее подымался легкий пар. Тишина стояла нетронутая, как пирог, хоть ножом режь.
Ехали молча, без остановок. К первой развилке выехали хорошо за полдень. Две едва приметные стежки и тропа, которую только в сравнении с ними можно назвать дорогой.
— Поедем здесь? — предложила Джой, указывая направление хлыстом.
— В болото? — удивился Кен. — Зачем?
— Все же чужая территория. У тебя есть разрешение на проезд?
— Это тебе нужно разрешение, — хмыкнул Кен. — А я — ниндзя, возвращаюсь домой с работы. Мне — проезд свободный. И моей добыче — тоже.
— Мне бы не хотелось... — Джой опустила голову.
— Что, смущаешься? — поддразнил Кен. — Разве со мной уж и на людях показаться зазорно? Хромой, увечный, сопливый?
— Нет, но...
— Ладно, — снисходительно бросил Кен, натягивая поводья. — В болото так в болото. Пожалуй, такая пара, как мы с тобой, не должна показываться всем и каждому. Еще толки пойдут... А откуда ты знаешь эту дорогу?
— Говорила ведь. Шла куда не звали, а попала куда не надо.
— Ах, вот когда, значит... стой. Н-да. Выходит, зря я тебя послушался.
Кен соскочил с коня и внимательно вгляделся в тропу, нагнулся, раздвинул высокую траву.
— Здесь уже шли. Вот — видишь?
— Что тут такого? — пожала плечами Джой. — Шел себе человек.
— Не шел, а шли. Двое. След в след. Видишь, край следа какой нечеткий. Второй ступил здесь и смазал отпечаток.
— Пожалуй. А почему двое, почему не табун?
— След неглубокий. От толпы был бы глубже.
— Вернемся?
— Поздно. Поехали, но тихо. Похоже, нас кто-то вычислил и ждет. Кто-то, кто знает, что поедем мы не дорогой.
— Так поехали дорогой.
— Вот тебе первый урок. Не оставляют врага за спиной. Тем более неизвестного.
— А может, ждут не нас?
— А кого еще? Какой дурак полезет в болото, если есть прямой путь? Поехали. Не бойся.
— Я не боюсь.
Осталось зрение, слух и все остальные чувства. Человек исчез. Джой и не пробовала заговорить с ним. Время от времени перекликались и вновь замолкали болотные птицы. Тропа под конскими копытами начала почавкивать.
Неожиданно ладонь Кена зажала Джой рот. Очень мягко, скорее как предупреждение. Джой кивнула: мол, понятно. Кен убрал руку, тронул Джой за плечо, привлекая ее внимание, и указал направление к одинокому корявому дереву в стороне от тропы. Джой покачала головой. Кен повторил жест, тронул поводья и направил коня по кочкам. Джой осторожно последовала за ним, но ее конь не был выезжен для подобных мероприятий, шаг его к неравномерно торчащим кочкам удалось приноровить с трудом, и до дерева Джой добралась вся взмыленная. Зачем это вдруг? Джой огляделась: никого и ничего. Фасонит чертов ниндзя. Кен притянул Джой к себе и указал на тучку комарья, сосредоточенно зависшую над высокой травой.
— Кого они, по-твоему, ждут? — почти беззвучно произнес он у самого уха Джой.
— Засаду, — поняла та.
— Именно. И лягушки молчат, как зарезанные. Когда я скажу «ну», падай. Вон туда, там земля. Некогда мне будет тебя потом вытаскивать.
Джой кивнула. Кен приподнялся на стременах.
— Эй, кто там? — произнес он деланно-беспечно. — Выходи, ну!
В ответ свистнула стрела. Джой замешкалась, но рука Кена мощным толчком выбросила ее из седла. Кен прыгнул следом, упал рядом с ней и вдавил ее в землю. Стрела вонзилась над их головами в дерево и дрожала с противным звуком: «дррын...» Джой попыталась вырваться и вскочить. Кен ухватил ее зубами за мочку уха и отпустил не раньше, чем опомнилась.