— Лежи и жди, — выдохнул он. — Даже если позову. Лежи, пока сам за тобой не приду.
— А ты куда? — прошептала Джой. Шепот спокойный, это хорошо. Паника прошла, значит, глупостей не наделает.
— Там видно будет. — Кен на ощупь перебирал свой арсенал. — Никуда не годится. А, вот, есть. Держи остальное.
Джой немного удивилась: Кен вытащил детскую игрушку. Длинная гибкая трубка со свернутым язычком из промыленной ткани, а сверху лягушка. Дуешь в трубочку, а лягушка прыгает.
— Зачем это?
— Увидишь. Молчи. Я не успел засечь стрелка. — Кен лег поудобнее, высвободив правую руку, левой поставил лягушку наземь и поднес конец трубки ко рту. Лягушка покорно запрыгала сквозь высокую траву. Джой зажала себе рот, чтобы не рассмеяться: верхушки стеблей колеблются, шуршат вовсю. Такое впечатление, что ползет кто-то.
Скрытый стрелок не устоял. Снова свистнула стрела. Кен, не вставая, метнул короткий тяжелый нож на звук. Над болотом повис жуткий вопль.
— Лежи, — напомнил Кен и исчез в траве. Стрелок уже не орал. Он валялся в луже крови, зажимая руками рану, и бессмысленно таращился в небо. Кен, присев рядом, быстро обыскал его, огляделся в поисках багажа, зло сплюнул и принялся осматривать рану на животе стрелка. Покончив с осмотром, он несколько раз шлепнул лежащего по щекам. Стрелок застонал, лицо его скорчилось. Увидев Кена, он попытался изобразить труп, но гримаса боли выдавала его.
— Не дури, — посоветовал Кен. Стрелок снова открыл глаза.
— Пощади, — простонал он.
— Конечно, конечно, — охотно согласился Кен, устраиваясь на кочке поудобнее. — Можешь уползать. Мешать не стану.
Стрелок снова застонал, на сей раз с отчаянием.
— Поговорим, — предложил Кен, не двигаясь с места. На лице стрелка отобразился бесконечный ужас.
— Пощади... Добей...
— Добить тебя? Даром? Ну нет. Даром я могу только уйти. А там уж кто тебя найдет. Звери... или второй. Лучше, конечно, звери. Твой напарник тебя добивать не станет, верно?
Стрелок сомкнул веки, по щекам катились слезы.
— Его ведь тут нет, — сжалился Кен.
— Почем... знаешь? — с трудом прохрипел стрелок.
— Знаю. Он далеко и нас не слышит. Говори, не бойся. Я-то тебя, так и быть, добью, а он не пожалеет.
Стрелок простонал что-то утвердительное.
— Ты ждал нас? Ну не говори, кивни хотя бы. Так... Убить? Взять живыми? Обоих? Меня? Не понял. Меня убить, а ее живьем, или наоборот? Так. Кто тебя нанял? Не знаешь? А, ясно. Второй? Кто он? Не знаешь. Верю. Кто нанял его? А может, это его инициатива? Точно нет? Описать его можешь?
— Высокий... худой... глаза карие... лица... не ви... дел...
— Предположим. Почему он нанял тебя?
За спиной Кена зашуршала трава. Второй подошел бы тихо.
— Я ж тебе лежать велел, — не оборачиваясь, упрекнул он.
— Сам лежи на муравейнике, — отрезала Джой и подошла ближе. От лица ее отхлынула кровь, губы побелели, зрачки расширились.
— Тогда не мешай, — буркнул Кен и снова нагнулся к пленнику, подняв с земли свой метательный нож. — Ты кто?
— Ниндзя, — после паузы ответил умирающий, взгляд его так и притягивал к себе короткое лезвие.
— Врешь, — убежденно возразил Кен и убрал нож.
— Пожалуйста, — стрелок рвано, коротко всхлипнул.
— Хорошо, — помолчав, неожиданно согласился Кен. — Храбрость надо уважать.
Он аккуратно разрезал рубашку стрелка и поднял руку с ножом. Стрелок слабо кивнул, булькнул что-то вроде «спасибо» и закрыл глаза, Кен с силой опустил руку, помедлил, резко выдернул нож чуть в сторону, чтоб не окатило толчком крови, очень тщательно вытер нож о рукав убитого и вдвинул лезвие в ножны.
Джой сидела на кочке, подобрав ноги, и мерно постукивала зубами.
— Не нравится? — зло бросил Кен. — Привыкай.
— Пойдем отсюда, — без всякого выражения попросила Джой. У Кена мигом вся злость прошла. Тяжело в первый раз, он-то знает. Зря я на девчонку окрысился. Он подошел к ней и обнял за плечи. Вопреки его опасениям, Джой не отодвинулась.
— Чтоб идти, надо знать куда. Нам нужно посоветоваться. Посиди немного, я сейчас, ладно?
Джой кивнула. Кен взял убитого на руки с предельной осторожностью, почти бережно, и зашагал куда-то. Шаги его были почти беззвучны. Через некоторое время Джой услышала поодаль слабые, еле слышные звуки. Вскоре Кен вернулся.
— Так вот, ясная моя. Даже если нам повезет и парня не найдут, все равно я не знаю, куда нам идти. Мы во что-то влезли. И это что-то запросто может оторвать нам головы.
— Почему? — кратко спросила Джой.
— Кто мог знать о наших планах?
— Никто.
— Хорошо, зайдем с другого конца. Кто мог знать о шелке и стали?
— Это может быть. Какой-нибудь клан. Стервец Лори.
— А что он сделал?
— Пытался кой-что продать.
— Есть хотел?
— Все хотели. Знать бы, с кем торговался. Он же и сам понятия не имеет.
— Не знаю, — протянул Кен. — И кто этот парень, тоже не знаю.
— Ниндзя, он же сказал.
— В том-то и дело, что нет. Поверь ты мне. Я это понял, еще до того как увидел. Стрелу помнишь?
Джой кивнула.
— Не наша стрела. Мы таких не держим. В деле неудобные. Наши вот такие.
Кен показал странную маленькую стрелу длиной в ладонь.
— Охотничья стрела, и лук охотничий.
— Может, для отвода глаз? — предположила Джой.
— Какое там! — махнул Кен. — Что я, коллегу не узнаю? Я же его осмотрел. Тело не катаное, суставы не вынутые.
— Это как? — не поняла Джой.
Кен встряхнул кистью и изобразил ею нечто, по мнению Джой, абсолютно невозможное с точки зрения анатомии.
— Кошмар какой, — содрогнулась она. — Перестань.
Кен рассмеялся и придал запястью нормальное положение.
— Вообще-то у меня не очень получается, — потупив глаза, признался он. — Этим надо заниматься сызмала, и я поздно начал.
— Не скромничай. Может, он тоже поздно начал?
— Исключено, — помотал головой Кен — Он не новичок. Но и не профессионал. Такие на серьезное дело не ходят. И ниндзя не просил бы его добить. Он не ниндзя, не клановый, не бродяга и не отреченный.
— Это еще что за бред?
— Неважно, потом. Главное, он неизвестно кто. И второй — фигура темненькая. Во что мы влезли?
Джой пожала плечами.
— Понять не могу, кому мы нужны. Глупо же. Выходит, появилась еще одна сила в нашем мире. И вдобавок никто о ней ни сном ни духом.
— Что делать будем, флейтист?
— Пожалуй, ехать дальше. Второй, видно, тот еще тип Плохо, что я его не знаю. Длинный, тощий, темноглазый. Далеко с такими приметами не уедешь. Где мой мешок?
— Здесь. — Джой вытащила мешок из-за спины.
— Помоги мне прибрать. Тут и следа остаться не должно.
В поселение ниндзя Джой въехала притихшая и бледная, Кен — гордый и довольный. Все встречные задавали два вопроса: «Откуда такая женщина?» и «Откуда такая лошадь?» — ибо Джой отправилась в путешествие не на прежней заморенной кляче, а на одном из чудесных клановых скакунов. У Кена язык заболел врать направо и налево.
— Какая вам разница? — смеялся он. — Женщина моя, и лошадь моя. Вам нравится, вы себе и добывайте. И к моим лапы не тянуть — отрежу.
Кена знали хорошо. Никто не сомневался: отрежет. Все сказанное со смехом он выполнял безупречно. Руки не тянулись, но взгляды так и оглаживали золотистый круп жеребца и стройное тело Джой. Кен взял ее коня за уздечку, подвел поближе к своему и поехал с Джой совсем рядом, нога к ноге.
— Ничего не бойся, — шептал он, не забывая улыбаться в ответ на приветствия. — Да поласковее со мной. Ты моя добыча или нет, в конце концов?
— Вся твоя, — сквозь зубы процедила Джой. — Только прекрати этот балаган.
— Какой? — деланно изумился Кен.
— Прекрати демонстрацию. Что со мной случится, если я не буду с тобой? Не пойду по рукам, не пугай. Сама эти руки отрежу, не думай.
— Значит, есть чем, — заключил Кен. — Заодно глаза повырывай, чтоб не смотрели. Ведь будут. Ласковей, родная. Без норова. Ты же добыча. Будешь при людях характер показывать, так и мне придется тебя проучить. Для твоего же блага. Иначе не ручаюсь за последствия.
Высокий молодой ниндзя, на удивление добродушный и ясноглазый, поздоровался с Кеном с нескрываемым восхищением:
— Вернулся? Я уж тебя десять раз схоронил.
— Не рано ли, Хасси? — ухмыльнулся Кен.
— Опять упыри появились, — серьезно произнес Хасси.
— Я не суеверен, — фыркнул Кен.
— Ассам не вернулся.
Глаза Кена сузились.
— Вернется, — предположил он. — Не горюй, Хасси.
— Я и не горюю. Я тебе рад.
— Чистая ты душа, Хасси, — вздохнул Кен. — Зря ты здесь.
Через толпу протолкался Лэй.
— Быстро ты обернулся, — процедил он, оглядывая коня Джой.
— Медленно только жилы тянут, — пожал плечами Кен. — Работа не пыльная. Прикончил одного обормота, всего и дел.
— Разговор есть, Кен. Серьезный.
— Говори. — Кен соскочил с лошади и помог Джой сойти. — Пойдем ко мне.
— Разговор серьезный, — повторил Лэй с нажимом.
— Ну нет, так не пойдет. — Кен прижал к себе Джой потеснее. — Девчонку одну не оставлю, и не надейся. Себе вез, никому другому. Говорить будешь при ней.
— Так и не оставишь? И на дело с собой возьмешь?
— А почему и нет? Умная, сильная, визжать не склонна. Таскать на себе не надо, свои ноги есть.
— Ох, Кен, — Лэй покачал головой, — изуродую я тебе рожу, так и знай.
— Вот уж нет. Я тебе смазливый нужнее.
— Оно конечно, — согласился Лэй, небрежным пинком открывая узкую дверь.
Джой по достоинству оценила скромную, но бешено дорогую простоту жилища Кена. Янтарное сияние досок, голые стены, голый пол, ставни с затейливой резьбой. Низкий стол — единственный предмет меблировки. Одна из стен густо увешана оружием — и обычным, и незнакомым, замысловатым. Просторно и красиво.
— Устраивайся. — Кен выволок откуда-то из-за стены кучу пледов, тюфяков и циновок.
— У тебя что, кровати нет?