Алиф истово помотал головой.
– Нет. Нет! Только сделать ее обычной смертной, лишить колдовства. Мой отец при смерти, а если она доберется до трона, страна утонет в крови. Вы не представляете, как она любит развлекаться…
Амин внимательно смотрел на него, слушая вполуха о необычных «развлечениях» царицы-колдуньи.
– И что ты теперь намерен делать? Ну, раз хумай поймать не получилось? – спросил он, наконец.
Алиф понурился.
– Не знаю. Но…
– …я что-нибудь придумаю, – закончил Амин. – Блестяще. Кстати, у меня есть идея. Я уже говорил про друга-джинна?
Алиф нахмурился, недоверчиво глядя на него.
– А это правда?
– Вот когда он придет, а, надеюсь, уже скоро, – не утруждая себя ответом, продолжил Амин, – можешь попросить его помочь. Он у меня колдунов страсть как не любит. Ты ему главное побольше заливай про клетку и про… А, да, можешь, кстати, пообещать, что в ответ выполнишь любое его желание – у него на этом пунктик.
– Вы шутите, сайед? – вздохнул Алиф. – Кто может справиться с колдуньей, такой…
Амин ухмыльнулся.
– Этот – может. По крайней мере, совет даст. А там я помогу. Зарвавшихся женщин нужно укрощать.
– Мне кажется, сайед, вы не понимаете… – начал Алиф, но Амин перебил:
– После того как он меня к Манат отправил, мне уже ничего не страшно. И хватит меня величать. Меня зовут Амин… о луноликий, сиятельный царевич!
– Не нужно, – запротестовал было Алиф, услышав титул, но заметил улыбку на лице Амина и расслабился.
И сам улыбнулся – несмело, но искренне.
С далеким раскатом грома раздался сердитый грохот и следом – стук двери.
– Нет, и это они называют лучшим караван-сараем? – пропыхтел мокрый, как птенчик, Валид, затаскивая в комнату здоровенную корзину. – Шайтаны, я буду жаловаться! Я у них одну жемчужину-то выторгую, бурдюки!
Амин оглядел пинающего корзину мальчишку – дорогая новая абая уже порвана, лицо сплошь покрыто грязью, аккуратно подстриженные ногти обломаны…
– Где ты был? И что это… что в корзине?
Мальчишка хмыкнул, откинул плетеную крышку, запустил руку и вытащил безвольно болтающуюся змею.
С кровати раздался изумленный вздох. Мальчишка, не обратив на него внимания, зачастил, потрясая змеей:
– Вот! Видал? И это только в саду! Развели тут гадюшник, шайтаны!
– Ты охотился на змей? – удивился Амин, заглядывая в корзину. Кроме гадин там ничего не было.
– Охотился? – фыркнул Валид. – Я постоянно на них натыкался! Ну не-е-ет, я это так не оставлю! Я прямо сейчас пойду к хозяину этого… гадюшника и…
Взгляд мальчика упал на кровать. Внимательно прошелся по бледному юноше. Замер на немигающих глазах Алифа.
– Или, – голос Валида моментально поменялся на скрип, – мы можем просто выкинуть кое-кого из наших комнат, и змеи наверняка уйдут сами… За ним… я прав?
Алиф, потупившись, в очередной раз попытался встать.
– Никто никуда не пойдет, – отрезал Амин.
Юноша и мальчик замерли.
– Что значит «не пойдет»? – вскинулся Валид. – Нет, пусть выметается! Сначала он на меня напал, теперь тебе в доверие втерся. – И, повернувшись к Алифу, завопил: – А ну пошел отсюда, гад! Вон! Вон!! Во…
Амин, размахнувшись, отвесил мальчику оплеуху.
– Умолкни.
Алиф, пошатываясь, изумленно переводил взгляд с держащегося за щеку мальчика на хмурого Амина.
– Да как ты… как ты… как ты посмел?! – тоненько, по-женски пискнул Валид.
И тоже очень по-женски опрометью бросился за дверь.
Амин устало посмотрел ему вслед. Бросил Алифу:
– Ложись, – и, когда юноша принялся извиняться-оправдываться, перебил: – Не обращай внимания, он у меня нервный, чужих не любит. Отдохни пока, я попробую его уговорить.
Алиф изумленно смотрел на него немигающим змеиным взглядом.
Дождь прекратился, но ветром Манаф так и не наигрался – капли с листьев финиковой пальмы живо намочили рукава абаи, пару раз даже попали за широкий ворот.
Амин поморщился и почти сразу же заметил вышагивающего туда-сюда по дорожке мальчика. Валид, сгорбившись, что-то скрипел на странном языке.
Амин тихо позвал его.
– Убирайся, – тут же откликнулся мальчик. – Не хочу тебя видеть!
Амин со вздохом подошел ближе. Мальчишка, наоборот, отступил.
– Ты. Не поймал. Меня, – отрывисто выдохнул он, пятясь.
Амин поморщился, но решил оставить расспросы на потом.
– Конечно. Никто тебя не ловит, – успокаивающе произнес он. – Ты свободен.
– Я свободен, – нерешительно повторил Валид, вскидывая подбородок.
Амин кивнул.
– И можешь решать, – добавил он, – кому помогать, а кому – нет.
– Я не хочу никому помогать, – тут же вскинулся мальчик.
– Тем не менее ты зачем-то идешь со мной в Гарибу, – улыбнулся Амин. – Валид, этому юноше действительно нужна твоя помощь…
– Девчонке из Иляфа она тоже была нужна, – проскрипел Валид. – За нее пытался умереть ты. Умрешь и ради этого? Так мы в Гарибу никогда не дойдем.
– Я не собираюсь умирать, – покачал головой Амин. – Я просто хочу ему помочь.
– Зачем? – скрипнул Валид. – Что он тебе пообещал? Богатство? Может, титул? Вечную молитву о тебе в храме Аллат?
Амин вздохнул и шагнул ближе, не сводя с мальчика взгляда. Опустился перед ним на колени, положил руки Валиду на плечи.
– Просто. Так, – раздельно произнес он. – Так тоже бывает, Валид. Ему нужна помощь, без нее он может погибнуть. И, значит, я помогу.
– Ты что, ненормальный? – глядя на него широко распахнутыми глазами, выдохнул мальчик.
– Нет, Валид, – отозвался юноша. – Это как раз нормально.
Мальчик хрипло хихикнул. И вдруг быстро спросил:
– Амин, а если бы ты поймал птицу-хумай, что бы ты пожелал?
Юноша вскинул брови, усмехнулся.
– Хумай? Ее не существует.
– А вдруг, – настаивал Валид. – Что?
Амин какое-то время молча смотрел мальчику в глаза. Потом широко усмехнулся.
– Я бы попросил богатство, титул и вечную молитву в храме Аллат.
– Идиот, – отозвался Валид, пряча глаза. – Ладно. Что там твой змееныш мне предлагает за помощь?
Алиф стоял, склонившись над корзиной, когда они вошли, и, не мигая, смотрел на сине-зеленые шнурки змей.
– Тебе необяс-с-сзательно было их убивать, – произнес он со странным присвистом. – Можно было прос-с-сто оглушить. Или с-с-запереть, или…
– Что, сородичей жалко? – фыркнул Валид, бесцеремонно хватая один из «шнурков» и встряхивая. – Он, кстати, сам змееныш, – заметил мальчик, повернувшись к Амину. – Папаша у него – джинн, господин змей. А? Что, об этом наш несчастный тебе не поведал?
Амин перевел изумленный взгляд на юношу. Тот стоял, неестественно выпрямившись, и, не мигая, смотрел на змею в руках мальчика.
– И что же ты можешь предложить мне, змееныш, – издевательски протянул Валид, – за помощь?
– Меня с-с-зовут Алиф, – просвистел юноша, сжимая кулаки и с неприязнью глядя на мальчика.
– Мне плевать, как тебя зовут, – фыркнул Валид. – В отличие от моего… друга я просто так не помогаю. Назови цену, и я подумаю.
– Валид! – возмущенно начал Амин, но мальчишка лишь искоса посмотрел на него, и юноша подавился словами.
– Тебя кажетс-с-ся интерес-с-с-суют желания, – тихо прошипел Алиф, пряча дрожащие руки за спину. – Я выполню… одно.
Валид вскинул бровь. Снова искоса посмотрел на Амина и хмыкнул.
– Три, – заявил мальчишка, ехидно щурясь.
– Одно, – повторил юноша.
– Ладно, два, – сдался Валид. – Но ты не в том положении, чтобы торговаться, маль-с-с-чик, – передразнил он.
Алиф стиснул зубы.
– Что? – насмехаясь, проговорил Валид. – Отец рассказывал тебе, каково это – выполнять желания взбесившейся сучки, да?
– Она моя мать! – воскликнул Алиф, меняясь в лице.
– И ты не желаешь ей смерти? – фыркнул мальчик. – Ты же понимаешь, что я ее убью, правда?
Юноша вздрогнул.
– Ты не…
– О да, и с громадным удовольствием, – подавшись к нему, протянул Валид. – Ненавижу колдуний, ненавижу змей, ненави…
– Так, все, довольно! – не выдержал Амин. – Мы поняли, что ты всех ненавидишь, Валид. Алиф, успокойся, никто никого не убьет. Валид, одно желание тебя устроит? Если хочешь, второе выполню я.
Мальчишка, склонив голову, задумчиво посмотрел на Амина. Внимательно, с ног до головы.
– Пожалуй. Но я могу просить что угодно?
– От меня – да, – ответил Амин, делая предостерегающий жест попытавшемуся было возразить Алифу.
Валид скрипуче рассмеялся.
– Отчаянный мальчик… Ну хорошо. Согласен, – и тут же забавным мальчишеским голосом добавил: – А что делать-то надо?
– Для начала нам надо попасть во дворец, – загибал пальцы Валид, сидя на вычурном стеклянном столике и болтая в воздухе ногами. – Да так, чтобы змеи не заметили… Есть какая-нибудь возможность сделать это без магии, а, замееныш?
– Нет, – отозвался Алиф. – И, пожалуйста, прекрати называть меня так.
Амин отщипнул чудом уцелевший после Валида виноград, кинул в рот.
– Почему нам просто не перенестись во дворец? Ты же наверняка умеешь, а, Валид?
– Не наглей, – бросил мальчик. – Умею. Джинн, его охраняющий, тоже много чего умеет.
– Я помню, как ты увел нас из-под носа ифрита, – вскинул брови Амин. – Неужели какой-то джинн…
– Он не какой-то, а связанный с человеком, тем более со сбрендившей колдуньей, – Валид потянулся, цапнул виноградную ветку, и пальцы Амина, только-только собравшегося отщипнуть еще одну ягоду, поймали пустоту. – Этот джинн будет драться насмерть, потому что колдунья ему прикажет, и ослушаться он не сможет. А я, – мальчик выразительно поглядел на юношей, – драться на смерть не собираюсь. Поэтому повторяю: есть способ проникнуть во дворец иначе? Тебя, змееныш, кто-то же вывел в город?
– Вывели, – поморщившись, ответил Алиф. – Змеи.
– О, джинн заботится о сыночке? – хмыкнул Валид. – Это можно будет использовать… ай!