Но как сохранить трезвый взгляд на мир? Точно. Нужно поговорить. Только вот о чем? Шелли приходили на ум лишь фразы о том, как ей хорошо в его объятиях. Наконец она вспомнила, зачем они вообще сюда пришли.
— Знаешь, я чувствую себя виноватой. Мы здесь танцуем, а вся команда носится по округе, снимая видео, или рисует плакаты в отеле.
— Ты игнорируешь первое правило управления — никогда не смущайся из-за загрузки подчиненных.
— А, это одно из твоих жизненных правил?
Рейф скривился.
— Не совсем. Но мы могли бы сегодня сделать его ведущим.
— То есть превратиться в самодовольных, надменных боссов?
— Почему бы и нет? Конечно, популярность среди простых смертных понизится, зато производительность труда!..
Шелли хотела было высказать все, что она думает о его методах, но в это мгновение узрела знакомое лицо.
— Боже милостивый, это же Линди! И я знаю тех парней рядом с ней.
— Вот и прекрасно! — Рейф проследил направление ее взгляда. — Давай поздороваемся.
Когда молодые люди подошли к столику, за которым сидела полненькая черноволосая девушка в компании двоих парней, Шелли улыбнулась и произнесла:
— Привет всем! Помните меня? Шелли Синклер.
— Шелли! — Линди подскочила и крепко обняла ее. — Сколько лет, сколько зим! Ты не забыла Генри и Грега?
— Разумеется. А это мой друг, Рейф Олмэн. Не будете возражать, если мы ненадолго к вам присоединимся?
Линди была просто счастлива, а парни уже успели перебрать, и им было все равно. Рейф придвинул еще два стула, и они с Шелли тоже сели.
— Значит, вы дружили, когда Шелли жила в Сан-Антонио?
— О, да! — ответил Грег, подняв стакан с янтарной жидкостью и глядя через него на свет. — Мы были хорошими друзьями и часто болтались по тусовкам, верно, Шелли? — Девушка открыла было рот, но парень продолжал, не дожидаясь ее согласия: — До тех пор, пока она не начала якшаться с напыщенными богачами и не решила, что слишком хороша для нашей компании. Внезапно появились лимузины и все такое. А подружка махала нам из окна, как английская королева!
— Ага, — согласился Генри с выражением боли в глазах. — Кто был тот мужик, у которого ты жила? Твой босс или что-то в этом роде?
Шелли была рада, что сумрак скрыл краску, которая залила ее щеки при этих словах.
— Забудьте об этом! — вмешалась Линди, пнув Генри под столом. — Главное — мы очень рады снова видеть тебя. Как дела, Шелли?
Несколько минут они болтали о пустяках, а затем девушка перешла к главной цели своего визита.
— Кто-то из вас поддерживает связь с Квином Хагаром?
По лицам присутствующих пробежал холодок отчуждения.
— Я иногда вижу его, — наконец ответила Линди. — А что?
— Я ищу его сестру, Пенни. Мы с ней дружили в колледже, и мне бы хотелось узнать, как с ней связаться.
За столом воцарилось зловещее молчание, и у Шелли появилось ощущение, что они что-то скрывают.
— Если кто-то из вас увидит Квина в ближайшие два дня, пожалуйста, сообщите ему, что мне очень нужно поговорить с ним. Ладно? — Она назвала отель и номер своего сотового.
Никакого ответа. Только Линди явно была чем-то смущена, и Шелли убедилась, что старая подруга что-то знает.
— А вы были знакомы с Пенни?
Генри нахмурился, опустив взгляд на стакан, Грег уставился в пустоту. Линди покосилась на них, а затем повернулась к Шелли.
— В общем-то, я встречала ее пару раз. Она показалась мне милой девушкой.
— Да, она просто чудо. Мы отлично ладили, когда вместе снимали квартиру.
— И ты пытаешься снова связаться с ней?
— Да. Ты не предполагаешь, где можно найти Пенни?
Линди нервно облизнула губы и покачала головой.
— Не совсем, — уклончиво ответила она.
— Жаль. Я слышала, у нее родился ребенок. Ты что-нибудь знаешь об этом?
— Нет, — удивилась Линди. — Даже не слышала.
Шелли кивнула. Пока девушке было ясно одно: они знают больше, чем говорят.
— Я вчера видела Рики Мейсон, — продолжала она. — В кафе «Чуи», где мы раньше завтракали по субботам. Она дала мне адрес Квина. Я отправилась туда, но он удрал. — Шелли покачала головой. — Мы же были друзьями! Не представляю, почему он так поступил! А вы?
Грег пожал плечами.
— Может, он боялся, что ты хочешь вытянуть из него деньги.
— С чего бы?
Генри вступил в беседу:
— Потому что так делают все. У него были… — Он запнулся, чувствуя, что язык отказывается проговаривать длинные слова. — Финанс-с-совые затр… труднения… — Парень помолчал, радуясь, что этот этап позади. — Короче, он начал играть и перестарался с займами. А теперь за ним охотятся крутые парни. По крайней мере я так слышал.
— В таком случае, передайте, — вставил Рейф, — что он сможет получить некоторую сумму, если придет и кое-что расскажет Шелли.
— Я буду очень благодарна, если вы с ним свяжетесь, — произнесла девушка, бросив на соседа благодарный взгляд.
Но Шелли была уверена, что Линди что-то знает — уже по одному тому, как та старательно избегала смотреть ей в глаза. Но она молчала, и в конце концов Шелли и Рейфу пришлось извиниться и вернуться за свой столик. Рейф заказал еще пару бокалов коктейля.
— Значит, ты какое-то время жила с Джейсоном Маклафлином? Не такой уж страшный секрет.
Шелли с неестественно широкой улыбкой посмотрела на него.
— А с чего ты взял, что я переживаю по этому поводу?
— Потому что я видел твое лицо, когда парень упомянул об этом. Шелли, правда, это неважно.
— Нет, — вздохнула она. — Это очень важно. Потому что это худший выбор из всех, которые я делала за свою жизнь.
— Не только ты можешь ошибиться. — Он улыбался, нежно и сочувственно одновременно. — Жизнь строится на том, что люди учатся на своих ошибках.
— Да, мои в этом смысле просто вне конкуренции! — вздрогнула девушка.
— Послушай, Шелли, ты же плохо представляешь себе, что такое дом и семейная жизнь. Твоя мать постоянно была занята в кафе и мало времени уделяла тебе и твоим девичьим проблемам.
— Я знаю, — отозвалась Шелли, чувствуя, что ей хочется зареветь. — Бедная мамочка!
— Надеюсь, ты не вынашиваешь никаких обид?
— К маме? — удивленно уточнила она. — Конечно же, нет! Она самая чудесная женщина из всех, кого я знаю! И не ее вина, что отец нас бросил. — (Рейф кивнул.) — И дело не только в этом, — произнесла Шелли, поддавшись порыву наконец выплеснуть застарелую боль. — Я, можно сказать, разбивала ей сердце тем, что все время проводила с вами.
Его улыбка испарилась.
— В смысле?
Девушка пожала плечами, жалея, что вообще сказала это.
— Она… считала, будто я предпочитаю ей вас. Однажды мы с ней проговорили всю ночь — мама только и делала, что плакала. Она думала, что я отказалась от нее и привязалась к Олмэнам. И в общем, я не могла это отрицать. — Голос Шелли дрогнул. — Я знаю, ей было больно, но такова правда.
— Да, ты всегда путалась у меня под ногами, — согласился он. — Помню, однажды я спросил отца, не собираемся ли мы тебя удочерить.
— Я тебя раздражала?! Не могу даже представить себе такого! Я была просто ангелом во плоти! — Шелли улыбалась, хотя глаза ее наполнились слезами.
— Правда? Тогда, должно быть, я перепутал тебя с некой Шелли Синклер, которая почти поселилась у нас дома.
— Весьма вероятно.
Девушка почувствовала, что тает от этих слов. Его улыбка согревала ей душу.
— А это изменило отношения с матерью? Ну, ваш разговор начистоту.
Она кивнула.
— Да, в каком-то отношении. Я попыталась чаще показывать, как много она значит для меня. — Ее улыбка угасла. — И все же при первой возможности я поспешила покинуть Чивери.
— Но сейчас ты живешь с мамой?
— Да, и помогаю ей, когда есть время. — Шелли вздохнула. — Стараюсь дать ей отдохнуть. Жаль, что я зарабатываю недостаточно, чтобы мама могла продать кафе и жить спокойно. Его пальцы крепче сжали руку девушки.
— Ты хорошая дочь.
— Правда? Мне так не кажется.
Они еще немного потанцевали, и Шелли заметила, что Линди с друзьями ушли. Новых знакомых не появилось.
Вскоре молодые люди покинули клуб. Народу на улицах стало гораздо меньше. Воздух был свежим, но теплым, дул легкий ветерок. Им не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался.
— Ты не хочешь рассказать мне, что там с ребенком? — неожиданно серьезно спросил Рейф.
— Что? А, да, кажется, у Пенни есть ребенок.
— Ясно. — Рейф ждал продолжения, но Шелли молчала. — Так ты поэтому за ней гоняешься?
— Да.
Мужчина раздраженно посмотрел на собеседницу.
— Мне что, из тебя каждую подробность клещами вытягивать?! Ты можешь мне доверять.
Она вздохнула. Наверное, стоит выложить еще немного.
— Ладно, я расскажу тебе все.
Кроме одной маленькой детали — отцом ребенка был старший брат Рейфа.
— Мой приятель недавно узнал, что его бывшая подружка, Пенни Хагар, была беременна и родила вскоре после того, как они расстались. Он предполагает, что это его ребенок, и хочет знать, что с ним сталось. Этот мужчина чувствует себя ответственным за судьбу малыша и желает помочь. Особенно, если Пенни нужна его помощь.
Мгновение Рейф молчал, а затем произнес:
— Ладно. Возможно, теперь я смогу быть более полезен. Как зовут парня?
Девушка покачала головой, жалея, что он спросил об этом.
— Этого я тебе сказать не могу.
Рейф скривился.
— Замечательно, тогда намекни, как я себя буду чувствовать, когда его имя выплывет — а это рано пли поздно произойдет.
Она начала было отвечать, но вовремя спохватилась.
— Ну уж нет, ты меня не проведешь. Хочешь, чтобы я наговорила мною всего, а потом сложишь два и два и получишь верный ответ? Не пройдет. Больше я не скажу ни слова.
— Шелли, Шелли, ты так подозрительна! Я просто хочу тебе помочь. — (Девушка упрямо смотрела вдаль.) — Ладно, как ты собираешься искать Квина?
— Надеюсь, обещание заплатить сыграет свою роль, — вздохнула она. — Это была отличная идея!