Дети сновали от блюда к блюду, хватая руками еду прямо из тарелок.
— А руки вымыть? — попыталась ругаться, но и сама не могла сопротивляться голоду, особенно сейчас, когда вся эта вкуснятина стояла передо мной. Я ведь только завтракала, а днем ни крошки в рот не взяла.
Когда стол был накрыт полностью и официанты ушли, мы уже разворотили почти всю красоту, которую нам принесли. Куски мяса были надкусаны с четырех сторон, повсюду лежали хлебные крошки, кто-то разлил полстакана сока, и он капал на пол, там же лежали некоторые упавшие столовые приборы, пирожные были раздавлены, а сладости типа джема и варенья размазаны по столу печеньями.
Устало покачала головой, начав прибираться за всех, но вместо этого только перепачкала бинты. Сил ни на что не было, так что просто присела в ближайшее мягкое кресло, давая наконец себе отдых. Приберу утром.
— Бета, мне плохо, — начала Миа, уже спустя несколько минут.
— Зачем столько ела, глупышка? — улыбнулась в ответ сестренке.
— Мне тоже.
— И мне, — началась перекличка.
— Вон, смотрите, одному Питу, похоже, лучше всех. Сам знает, когда остановиться, — заметила Тина.
— Да, он молодец, — посмотрела на младшенького, который уже вовсю зевал и медленно хлопал глазами. — Так, у нас тревога, всем пора спать. Кровати уже все поделили?
— Да, — послышалось со всех сторон.
— Ну и отлично. Пойдем ко мне, мой сладкий, — взяла братика за руку, чтобы отвести его в постель. — Спать хочешь? — Маленький закивал. — Пойдем. Не шуметь, — тихонько шикнула на ребят, а то видела, как они вели себя при заселении. — Я лягу с Питом. Спокойной ночи.
Глава 25Первые выходные
Фредерик
Следующие несколько дней я зорко следил за провинившейся прислугой, проведя со всеми несколько устрашающе-профилактических бесед на тему того, кто еще раз тронет Бету — будет уволен. Рита была больно обижена по кошельку и награждена дополнительной неоплачиваемой работой за самоуправство. Понимаю, что она помнит меня еще совсем маленьким, но я уже не ребенок, чтобы она решала, кого я могу приводить в дом, а кого нет.
Ее нелепые оправдания на тему того, что она просто хотела, чтобы моя «любовница», как она выразилась, просто покинула дом, уступив место будущей законной супруге, меня не тронули. Мало ли что она там себе нафантазировала. Если подобное повторится еще раз — уволю ко всем чертям, даже несмотря на все заслуги и безукоризненную работу в прошлом.
Сама же Бета быстро оправилась после той ямы, тут же влившись в коллектив, теперь уже относившийся к ней несколько теплее, и вроде бы даже не жаловалась. На всякий случай спрашивал ее о самочувствии и том, делает ли она растирания, как велел целитель, и ходит ли на массаж, который я ей также организовал. Девушка покорно кивала и постоянно благодарила, хотя я видел, что мое прошлое вмешательство в ее жизнь она не слишком-то жаловала. Гордая…
Работу для меня никто не отменял, так что следующая неделя все же получилась напряженной. Да еще лучший друг вдруг снова решил вспомнить про Бету, спрашивая меня о ее состоянии… Отчитался о том, что с девушкой все хорошо, она теперь моя личная служанка, платьев я ей новых накупил, дом поправил, детей обул-одел. Лиан остался доволен, хотя нет-нет да поглядывал на меня хитро. А его жена Лисси и вовсе веселилась за мой счет, уточняя, кто вкуснее готовит пирожки — она или Бета. Я отшучивался, конечно, сто раз уже пожалев, что рассказал им вообще про тот странный и нелепый день-извинение перед служанкой, но мысли о том, что Бета, пожалуй, готовит не хуже Лисси, проскакивали.
Наверное, я бы так и жил себе спокойно, если бы в один из дней, не так поздно придя с работы, не отметил темные круги под глазами личной служанки, принесшей мне в комнату ужин. Сразу же почему-то стало жаль девушку, а любопытство взыграло особенно сильно.
— Бета? — позвал убиравшую грязную посуду со стола служанку, желая, чтобы она подняла на меня взгляд.
— Да, лорд Фредерик? — вопросительно посмотрела она.
— Не могла бы ты присесть? — предложил, рукой указывая на соседнее кресло. — Хочу поговорить с тобой.
— Что-то не так? — испуганно встала прямо передо мной Бета, тут же закончив убирать посуду.
Я скривился. И вот почему она постоянно меня в чем-то подозревает?
— Нет. Сядь, пожалуйста, — попросил еще раз уже намного мягче.
Иногда я не контролировал тон голоса, привыкнув на работе отдавать всем приказы.
Бета тут же присела на самый краешек кресла, сложив руки на коленях. Решил начать издалека.
— Как поживает твое семейство? Хватает вам денег на еду и развлечения? — прислонившись, сел поудобнее. Мне и вправду было интересно послушать про этих людей.
— Спасибо, все прекрасно, лорд Фредерик. Еда теперь постоянно есть, крыша не течет, сквозь стены не дует, а на кроватях спится лучше всего. — Как-то странно она отреагировала, будто что-то скрывает.
Покивал. Охотно верю. Я сам следующим утром проинспектировал работу слуг — дом они на самом деле по-настоящему преобразили, как и участок. Теперь там вполне можно было жить по крайней мере, хотя я до сих пор не понимал, как можно постоянно находиться на таком крошечном пятачке всем вместе.
— Тогда почему ты в последнюю пару дней такая замученная, Бета? Не думай, что не замечаю. — Я следил за ее работой практически каждый день в последние дни и на самом деле видел разницу. В начале недели она бабочкой порхала по дому, выполняя свои обязанности, а сегодня совсем вялая.
— Я прекрасно себя чувствую, лорд Фредерик, все нормально, — едва хлопая глазами, ответила она.
Нахмурился. Врушка… маленькая врушка. Решил попробовать вывести ее на чистую воду с другой стороны, раз по-хорошему она не хочет.
— Знаешь, Бета… — протянул, размышляя о своем плане. — Я тут подумал, сегодня мне моя личная служанка понадобится еще и ночью. Много работы, придется всю ночь сидеть. Нужен тот, кто будет не спать вместе со мной и развлекать меня, чтобы я не заснул за документами…
Конечно, это было все полной чушью, но откуда об этом знать неопытной девушке из пригорода?
Взгляд служанки тут же стал отчаянным и почему-то тоскливо-испуганным.
— Да, то есть нет, то есть, — путалась Бета, заметно начав нервничать, — Может, другой кто сможет вас развлечь, лорд Фредерик? Конечно, и я могу, но ведь извозчики не ездят по ночам, то есть я боюсь темноты, то есть… — перебирала она все подряд, лишь бы отказаться от работы.
Подался немного вперед.
— Тебе надо домой, да? — уточнил проницательно, буквально всей кожей чувствуя ее ложь.
— Не в этом дело, я бы с радостью. — Помолчав, Бета тяжело вздохнула, но потом все же сказала правду: — Да, мне нужно домой.
— Причина? — спросил уже строже. Сколько можно морочить мне голову? Постоянно приходится все из нее клещами вытаскивать!
— Еды приготовить, детей накормить, да и других дел полно… — Она устало склонила голову на руку и прикрыла глаза.
— Каких же? — уточнил. — Я ведь изначально задал простой вопрос, Бета. Почему ты такая уставшая?
Мне было важно узнать правду. А вдруг Рита опять приставала к ней или мои слуги обидели, или еще что…
— Пит приболел. Ребята повели его купаться на озеро, пробыли там долго, и теперь у него температура, ночами сам не спит и другим не дает. Днем кое-как укладывают и сами спят, а я вот дежурю по ночам.
Значит, Пит… Что ж, это довольно уважительная причина. Я вспомнил маленького мальчика, что с таким упоением вертел мою пуговицу, пока вовсе не оторвал ее. И его «хлеб и груша»…
— Почему сразу не сказала? — уточнил. Я же сказал ей, что просить выходные можно, а иногда даже нужно. До этого момента у меня не было личной служанки и ничего… не развалится же без нее тут поместье.
— Это мои заботы, лорд Фредерик, я и так многим вам обязана и теперь работаю, лишь бы отплатить вам тем же.
Постучал пальцами по мягкому подлокотнику. С одной стороны, в чем-то она права — какое мне дело до забот обычной служанки, а с другой… почему я должен смотреть, как ни в чем не повинная девушка изводит себя понапрасну?
— Давай сделаем так, — принял решение. — Сейчас ты едешь домой и не возвращаешься, пока Пит не вылечится, Бета. Я не гоню тебя, не увольняю, — посмотрел в уже ставшими испуганными глаза. — Это просто выходные. Не думаю, что несколько дней сильно отразятся на вашем финансовом положении, ты ведь запасливая девушка и наверняка что-то откладывала.
Мне не хотелось, чтобы она издевалась над собой. Незаменимых людей нет.
— Но как же работа, ваша постель, ванна, посуда и ваша работа по ночам? Кто будет развлекать? — безысходно посмотрела она на меня, но натолкнулась на мой решительный взгляд, тут же замолчав. — Как скажете, лорд Фредерик, и спасибо вам. Я могу быть свободна?
Кивнул.
— Хороших выходных, Бета. Я разберусь. Выспись как следует и приходи, как Пит вылечится.
Глава 26Бал болезней
Бета
Я была счастлива и одновременно обеспокоена тем, что принц дал мне эти выходные. Вдруг он меня выгонит, хоть и сказал, что нет. Наверное, стоит больше доверять людям, тем более ему, ведь он еще ни разу не дал в себе усомниться.
Увидев меня в столь ранний час на подъездной дорожке, Гебс очень удивился моему появлению.
— Мисс Бета, вы уже уезжаете? Так рано? Ваша корзина с едой еще не готова, — засуетился дворецкий. Видимо, хорошенько тогда им всем прилетело по шапке от хозяина поместья. Последние дни вся прислуга едва ли не дышать на меня боится, разговаривая преувеличенно доброжелательно.
— Что вы, мистер Гебс, не стоит волноваться по поводу еды, я еще не успела проголодаться. Просто сегодня уезжаю пораньше. Вернусь через пару дней, лорд Фредерик дал мне выходные.
— Что ж, в таком случае, — громко свистнул он, подзывая извозчика с улицы, — всего доброго, мисс Бета.
— До свидания, мистер Гебс. Спасибо.