Страх за собственную жизнь перевешивает любопытство, и я отступаю обратно к лестнице, пока чудовище стоит спиной и не вознамерилось отужинать мной. А еще, ужасно переживаю за лорда Вейна, но кричать его имя в данной ситуации было бы полнейшим безумием. Тогда-то уж я ему точно ничем не смогу помочь!
Делаю еще шаг назад и вдруг не нахожу под ногами твердой поверхности! Нога проваливается в пустоту, и я лечу вниз в лестницы, рискуя свернуть шею.
Все происходит так быстро, что даже пискнуть не успеваю. Падение, жуткий грохот, огромная тень мелькает надо мной и вот, я оказываюсь на полу, но при этом самого удара не ощущаю. Напротив, я лежу на чем-то теплом и… относительно мягком. Живом!
Догадка приходит мгновенно, и я замираю, зажмурившись покрепче и сжимаюсь в комок. Пусть лучше чудище сразу меня проглотит, я не вынесу вида его клыков и зубов. А то, что они у него имеются и острые — я нисколечко не сомневаюсь.
Теплое дыхание согревает плечо, щеку и затем — макушку. Меня что? Только что обнюхали? Ну вот теперь точно сожр… Не ест! Вылизывает! Горячий шершавый язык осторожно проходится по руке и коленке. И я стыдливо одергиваю подол платья, что задралось во время моего «полета» с лестницы. И что же ты за чудо-юдо такое?
Приоткрываю один глаз и тут же зажмуриваюсь обратно. Он огромный! Настоящий дракон! И пусть я не знаю, какими они должны быть в реальности, но рассказ лорда Вейна и его тяга к декоративным ящерам, помогли получить представление об этих существах.
Так вот, какую тайну скрывает лорд… У него дома живет ручной дракон! Немудрено, что он отгородился ото всех, не желая показывать своего «питомца». О таком не поболтаешь с соседями и добрыми приятелями.
Дракон слишком настырно лезет ко мне в лицо, щекоча то ли усами, то ли еще чем. И я осторожно отодвигаюсь, настолько плавно и медленно, насколько получается.
— Я, пожалуй, пойду… — предпринимаю попытку сбежать, но ящеру не нравится такое развитие событий, и он издает низкий глухой рык. Застываю каменным изваянием.
— Только не сердись, — шепчу, отчаянно дрожа, как лист на ветру.
Зверь все еще недовольно фыркает, и выдержка покидает меня. Резко вскакиваю на ноги. Практически наощупь бросаюсь вниз по лестнице, а мне в спину доносится протяжный вой. Дракон разозлился!
Быстрее, еще скорей! Перелетаю через несколько ступеней разом, и влетаю в свое крыло. Снова преодолеваю ступени — на этот раз вверх, и запираюсь в своей комнате. Замок оглушительно щелкает, когда я закрываюсь на ключ, но страх не уходит. Что для дракона эта дверь? Если он сумел забраться к лорду Вейну…
Бросаюсь к окну. Прыгать не вариант — очень высоко, сломаю ноги или еще чего похуже. На крышу мне тоже не выбраться. Да и прошлое столкновение показало, что дракон отлично перемещается по любым поверхностям. Он меня и на крыше найдет. Паника накрывает с головой. Кажется, я оказалась в ловушке! И выхода из нее нет!
Громко всхлипываю. Впервые с тех пор, как оказалась в этом странном доме, меня окончательно покидает мужество. С таким мне еще не доводилось сталкиваться. Дракон! В доме бродит огромное мифическое создание, которое к тому же вдруг вознамерилось со мной «подружиться». Но кто знает, что у него на уме? Наиграется и потом съест! Как пить дать.
Внезапный стук в дверь заставляет подпрыгнуть на месте. А следом раздается голос, которому я безумно рада.
— Эстер! Ты жива⁈ — голос лорда Вейна звучит крайне встревоженно. И я бросаюсь навстречу. Поспешно отпираю замок и втягиваю лорда за рукав.
— Вы видели его? — нападаю с вопросом. — Он еще здесь? Дракон!
— Нет. Он… ушел, — как-то странно отвечает лорд и при этом осматривает меня с головы до ног. — Он вас не тронул? Вы целы?
Снова вспоминает о манерах и говорит иначе: сдержанно, учтиво и холодно. А когда тарабанил в дверь, вел себя совершенно иначе.
— Дракон меня обнюхал и вообще, поймал, когда оступилась. Но мне это совершенно не нравится! Прочему вы не предупредили, что и днем это чудовище бродит по замку? Вы его где-то запираете обычно? Он сейчас в клетке?
— Можно и так сказать, — уходит от прямого ответа и поправляет капюшон, который слишком уж соскользнул, открывая непозволительно много «свободного тела»: волевой подбородок с легкой щетиной, чувственный губы, сжатые в упрямую полоску, и кончик аристократичного носа с хищно развевающимися ноздрями.
— Прошу вас, лорд Вейн, держите зверя от меня подальше. Я хочу еще свидеться с матушкой и вообще, в мои планы не входит скорая смерть!
Лорд хмыкает и кивает, соглашаясь. Мой страх перед зверем трансформируется в досаду на хозяина замка. Зачем так рисковать и выпускать животное днем? Ладно бы уж выгуливал его по ночам!
— Почему он так себя ведет? Рвется и воет? Может, ему плохо в неволе? — закидываю новыми вопросами господина, на что он чуть раздраженно отвечает:
— Вы рассуждаете о вещах, в которых совершенно не смыслите, Эстер. Не забивайте себе голову драконьими проблемами!
— Вам легко так говорить — вас-то он не трогает. А меня вылизывал и обнюхивал, и, кажется, порывался приобнять хвостом!
— Что, простите? — вдруг подается вперед всем корпусом лорд, нависая надо мной. — Облизывал? Вы уверены?
— Ну да… — я даже теряюсь от этого напора. Лорд Вейн пропустил мимо ушей мой язвительный тон и дерзкие слова, но зато прицепился к такой ерунде!
— Не может быть, — дергает плечом и разворачивается на пятках. — Этого просто не может быть…
Практически бегом срывается с места, никак не объяснив собственную реакцию и уход. Вот и поговорили, называется! На всякий случай снова запираю дверь. Так мне все-таки спокойнее. Но одна мысль не дает мне покоя: куда же побежал господин?
Глава 14Между человеком и зверем
Каэл Вейн
Не то, не то… Все не то!
Яростный рык вырывается из груди, и я сметаю книги с полок, распоров несколько бесценных древних фолиантов одним лишь прикосновением. Вскидываю руку, с отвращением рассматривая вытянувшиеся на руке черные когти. Дракон снова рвется наружу, и с каждым днем ему требуется все больше свободы и боюсь, что однажды не сумею вернуть себе человеческий облик.
Отец не дожил до того времени, когда во мне проснулась драконья сущность и никак не объяснил — что мне делать с проклятым драконом! Иногда прихожу в себя после очередного приступа на земле, валяющимся в грязи. Но чаще — где-нибудь глубоко в лесу, под сенью вековых деревьев, и на моих руках кровь. Звериная? Надеюсь… Но в памяти всплывают обрывки чужих криков, лица, искаженные ужасом. То ли кошмар, то ли реальность.
Дракон! Злая насмешка судьбы одарила меня второй сущностью, сделав изгоем, монстром, лишив права на нормальную жизнь. Других, таких как я, не осталось на земле. По крайней мере, никого не встречал за все эти долгие годы. И до последнего времени надеялся, что умру в скором времени в одиночестве, где-нибудь в глуши, одичав окончательно или погибнув по собственной неосторожности.
Но в доме появилась эта девушка… Эстер! Её имя звучит как тихая мелодия, рассеивающая сумрак. А еще, она пахнет луговыми травами, свежестью и сладкой, пьянящей молодостью. С ней я забываю о проклятом драконе, с ней — хочется жить.
Стоило подумать о своей служанке, как в разум возвращается ясность, а длинные драконьи когти исчезают. Клокочущая в груди ярость отступает, и я снова чувствую себя нормальным. Только рядом с ней удается продержаться в человеческом облике чуть дольше. Хотя приступы участились. И после ее рассказа о знакомстве с моим драконом я уверен — это неспроста! Нити судьбы переплелись, связав наши жизни воедино. Вот только в этих драконьих книжках ни слова об этом. Проклятье!
Отцовская библиотека огромна. Чтобы прочесть все книги, понадобится много лет. Вот только у меня их нет. По ощущениям — мне осталось недолго. Зверь скоро победит, сломает клетку, и я исчезну навсегда, растворившись в драконьем обличье, став лишь тенью прошлого, легендой, которой пугают непослушных детишек.
Отхожу к окну, откуда открывает вид на небольшой городок за лесом. Вирнелл. Оттуда пришла Эстер. И как ей хватило смелости зайти так далеко? Удивительно смелая девушка! Тот же Томас трясется как осенний лист всякий раз, как мы встречаемся. Правда, он и видел больше остальных. Однажды приступ начался во время его визита, и торговец увидел и драконий хвост, и крылья прежде, чем я успел их спрятать. Конечно, моих слов, приправленных звериным рыком и горящим взглядом, оказалось достаточно, чтобы он никому не посмел об этом рассказать. Но иногда так хочется нормального человеческого общения! Я слишком много лет провел в одиночестве, среди гор и вековых деревьев…
Легенда, которую я рассказал Эстер, была историей моей собственной семьи. Семьи, которой я оказался лишен. Сначала я горел той же ненавистью к людям, что и отец. Перенял его отношение, сторонился всех и вся, считая их мелочными, жадными, недостойными. Но когда он умер, я стал выбираться ненадолго за пределы имения. Тогда еще я мог ходить свободно, не скрывая лица, не боясь, что дракон вырвется наружу в самый неподходящий момент. Нанимал людей для работы в доме и в саду. Платил им щедро, чтобы не задавали вопросов, чтобы не смотрели слишком пристально. Сколько лет назад это было? Пятьдесят? Семьдесят? Точно и не помню. Драконий век тянется дольше человеческого, стирая грани между прошлым и настоящим.
А потом случился первый приступ, во время которого я… потерял контроль. Очнулся в незнакомом месте, с окровавленными руками и обрывками воспоминаний, от которых кровь стыла в жилах. С тех пор стал пленником своего тела, узником проклятья. Обреченным наблюдать, как зверь постепенно поглощает меня, лишая человечности.
Отражение в оконном стекле искажается, плывет, показывая мою истинную суть. Звериный драконий оскал, горящие безумием глаза, чешуя, проступающая сквозь кожу. Чудовище.
Удар! И стекло опадает мелкой крошкой к ногам. Я не чувствую боли от пореза. Ничего не чувствую. Только острое сожаление о том, чего не могу изменить. Я чудовище, и лучше бы Эстер придерживаться моих правил и не выходить из комнаты! И если она не слишком глупа, то разберется как работает камень, который отдал ей. Он подскажет, когда стоит прятаться от меня.