Звон разбитого стекла эхом отдается в пустой комнате, словно насмешка над моей беспомощностью. Опускаюсь на колени, собирая осколки, но пальцы отказываются слушаться. Драконья сила, предназначена для разрушения, а не для созидания.
Нужно уйти, сейчас же. Пока я не причинил Эстер вреда. Я больше не могу доверять себе, не могу гарантировать её безопасность. Каждый день, проведенный рядом с ней в этом замке — это игра со смертью. И я, как безумец, радуюсь её присутствию, не понимая, что сам же приближаю гибель.
Встаю, шатаясь, и направляюсь к потайному ходу, ведущему в подземелье. Там, в глубине, я смогу удерживать зверя, пока он не утихнет. Или, по крайней мере, не подпущу его ближе к девушке.
Ноги плохо слушаются, голова раскалывается от боли. Проклятье пожирает меня изнутри. Останавливаюсь, прислонившись к стене, пытаясь унять дрожь и выровнять дыхание.
И тут сквозняк доносит ее аромат. Легкий, как дыхание ветра, но такой отчетливый, что разгоняет пелену безумия.
Эстер здесь. Близко.
Сердце разгоняет кровь, и вместе с этим рвется наружу драконий рык. Нет-нет! Нельзя. Я должен держаться подальше, защитить её!
Но ноги сами несут меня к двери библиотеки. Воля сломлена, разум помутнен. Дракон берет верх.
Дверь распахивается, и я вижу её. Эстер стоит на пороге, робко сжимая в кулаке тот самый камень, который должен был её защитить. Глупая девочка! Ты все не так поняла! Камень дал знак — нужно бежать прочь, прятаться, а не искать меня.
Она смотрит на меня с тревогой, но в её глазах нет страха. Только сочувствие. И… надежда?
— Лорд Вейн, ваши руки… — шепчет она, делая шаг навстречу.
Замираю как вкопанный, чувствуя, как зверь внутри меня тоже затихает, прислушиваясь к её голосу.
— Уйди, Эстер, — прошу, пытаясь сохранить остатки человечности. — Беги, пока не поздно!
Но она не слушает. Подходит ближе и протягивает ладонь.
— Что же с вами происходит? Это все проклятие? — спрашивает, заглядывая в глаза, в самую душу.
В её взгляде — океан, в котором я тону, теряя связь с реальностью. Дракон внутри меня шепчет: «Возьми её. Она твоя. Она утихомирит нашу ярость».
Нет! Отшатываюсь.
Я не позволю этому случиться. Только не с этой девушкой! Я должен ее защитить! Она — единственный светлый лучик в моем царстве мрака и безысходности.
Собираю последние силы и отступаю назад, в комнату, захлопывая дверь перед её носом.
— Уходи! — кричу, прислонившись к двери спиной. И даже сквозь толщу дерева слышу личный тонкий аромат Эстер. — Прошу тебя. Спасайся!
Сначала ничего не происходит. Но затем она вздыхает — громко и огорченно, и уходит прочь. Дожидаюсь, пока ее шаги стихнут и только потом отхожу от двери. Скрываюсь в тайном переходе, спускаюсь в самое сердце особняка — большой темный подвал, где провожу ночи в облике зверя, лишь иногда выбираясь наружу.
Приказываю своему дракону утихнуть, но после встречи с Эстер он будто бы взбесился. Еще никогда мне не было так сложно его утихомирить, как сейчас. Он требует свое, повторяет, что Эстер — наша. И от этих навязанных мыслей мне становится дурно. Падаю на колени, обхватив голову ладонями. Кричу во всю мощь легких:
— Убирайся из моей головы! Ты никогда ее не получишь!
И тут же получаю в ответ:
«Тогда я убью тебя…»
Глава 15Прочь!
Эстер
Остаток дня я провела в раздумьях, одновременно пытаясь занять руки полезным делом: подметала, отмывала, снимала паутину, протирала пыль. Таким образом, чистыми стали сразу два помещения — коридор, ведущий из большого центрального холла на первом этаже, и моя собственная комната.
Пока убирала, все думала: лорд Вейн и дракон, кажется, одно целое. И из этого выходит, что господин может обращаться в огромное животное! Это бы объяснило странности в его поведении и то, что зверь меня не тронул. Но почему же тогда между драконом и лордом — вражда? Я никак не могла найти этому объяснение, мне банально не хватало информации.
А та странная легенда… Что, если все сказанное лордом Вейном — правда? И это его предки погибли от рук людей? Тогда и желание отгородиться ото всех непроходимым зачарованным лесом становилось в разы понятнее.
После встречи у библиотеки, лорд Вейн будто бы провалился сквозь землю. И хоть он изначально предупреждал, чтобы к ужину его не ждала, я все же надеялась на встречу.
Теперь, когда его тайна практически раскрылась, а я уверена, что лорд и есть дракон, мне так хотелось снова с ним поговорить! Объяснить, что я не боюсь, и ему вовсе не обязательно прятать все время лицо. А еще, у меня на языке крутились сотни новых вопросов, и на них мог ответить только сам лорд Вейн!
Ко сну я готовилась осторожно — прислушиваясь и присматриваясь к любым шорохам. Но, очевидно, этой ночью дракона усмирил господин. И я даже смогла нормально выспаться. К тому же, меня окружала чистота и свежесть, и, сморенная работой, я не заметила, как отключилась.
А вот утром меня разбудил требовательный стук в дверь. Как и до этого — я закрылась на замок. Единственное, чего не стала делать, так это двигать мебель. Что-то мне подсказывало, что она не спасет меня от дракона, вздумай он сюда пробраться. А замок… Это скорее для душевного успокоения, что я в безопасности и спряталась.
— Одну минутку! — крикнула лорду Вену и бросилась одеваться.
На удивление господин пришел рано. По моему внутреннему ощущению еще не было и пяти утра, хотя солнце уже вовсю золотило верхушки деревьев.
Как только последняя пуговица на платье оказалась застегнута, я рванула дверь на себя. Почему-то мне казалась очень важной эта утренняя встреча. То, как будет себя вести господин, определит наше дальнейшее общение. И я с улыбкой обраьтлась первой:
— Доброе утро! Надеюсь, вы хорошо спали, лорд Вейн? Я — отлично! — протарахтела, нервно поправляя камень на груди. Сегодня я не стала его прятать и оставила на виду.
Лорд Вейн молча рассматривал меня несколько минут. Не отвечая ни слова, не показывая лица. И даже янтарные глаза горели тускло-тускло, едва заметно. И это тягостная тишина кольнула сердце нехорошим предчувствием. Что-то изменилось в нем за одну ночь. Но… что?
— Собирайтесь, Эстер! — наконец-то резко выдыхает он. — Вы отправляетесь домой. Я больше не нуждаюсь в ваших услугах.
— П-почему? — спрашиваю с глуповатой улыбкой, которая прилипла к губам. Кровь неприятно пульсирует в висках, ладони потеют. В чем причина такого поведения лорда? Что я сделала не так?
— Мне не нравится, как вы убираете и к тому же — отвратительно готовите! Невозможно есть, — сухо комментирует холодным тоном, от которого хочется поежиться.
— Но… разве вам не понравился обед вчера? И я могу стараться лучше! Мне очень нужна работа! — в отчаянии выкрикиваю. — Я не могу вернуться сейчас… Барон, он… — горло сводит спазмом. Колючие слезы закипают на ресницах.
— Меня не волнуют ваши проблемы, Эстер! С чего вы вообще взяли, что мне есть до вас дело? — лорд перекатывается с пятки на носок, возвышаясь надо мной и придавливая энергетикой к полу. — В течении часа вы обязаны покинуть замок! Вы получите свою оплату за месяц и еще немного сверху, скажем, в качестве компенсации за все причиненные мной неудобства. И еще кое-что накину за ваше молчание. Никто не должен знать о том, что вы здесь видели. Надеюсь, это ясно? — он подается чуть вперед, строгий голос звенит в пустоте коридора.
Отступаю на шаг и выдавливаю с трудом:
— Понятно… Я… сейчас.
Разворачиваюсь на деревяных ногах и нахожу свою старую накидку. Взгляд падает на сундучок с подаренной шалью. Но забирать ее нет смысла. Теперь этот красивый жест ничего не значит. Я ошибочно приняла щедрость господина за выражение его симпатии ко мне. Но теперь он четко дал понять, что я ошиблась на этот счет. И больше такой ошибки не допущу. Мне не нужны его подарки! Заберу только монеты. Как он там сказал? В качестве компенсации!
Смахиваю рукавом злые слезы, пока стою к лорду спиной. А потом произношу:
— Я готова.
— Отлично, следуйте за мной.
Лорд Вейн порывисто уходит, а я задерживаюсь на какое-то время, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Обвожу взглядом комнатку, в которой только-только начала обживаться. Жаль оставлять это место! Несмотря на страх перед драконом, мне здесь жилось хорошо. И чего уж кривить душой, в моей жизни никогда не было никого похожего на лорда Вейна. И… уже точно не будет!
Выхожу на улицу в самых расстроенных чувствах. Господин ушел далеко вперед, ведя под уздцы своего вороного коня. Догоняю его уже у самой кромки леса.
— Нокс выведет вас к городку. Не слезайте с него, пока не окажетесь по ту сторону леса.
Киваю, не поднимая глаз.
— Ваша оплата, — лорд касается моей руки, и на этот раз его ладони затянуты в тонкую кожу перчаток. Но даже сквозь них, я чувствую жар его тепла. Как и всегда, лорд слишком горячий, как для обычного человека.
— Спасибо, — принимаю увесистый мешочек. По весу — здесь намного больше, озвученной лордом Вейном суммы.
— Не пересчитаете? — коротко переспрашивает.
Мотаю головой. Говорить слишком трудно. Все время хочется разреветься. Меня выставляют из дома как какую-то воровку или ставшего ненужным пса!
— В таком случае, я подсажу.
Лорд Вейн делает шаг ко мне и опускает руки на талию. Я вынуждена вскинуть голову выше, чтобы не упираться носом ему в грудь. На несколько секунд мне приоткрывается вид на его лицо.
Вейн замирает, не торопясь меня усаживать на коня. Смотрит долго, пронзительно, разбивая мне сердце своим янтарный взглядом. А я жадно пробегаюсь глазами по его лицу, пытаясь запомнить черты.
Прямой аристократичный нос, высокий лоб, густые темные брови, который сейчас сошлись к переносице, так как лорд хмурится. Губы поджаты, но, когда я опускаю на них взгляд — господин шумно выдыхает. За этим следует короткое мгновение полета и вот, я уже оказываюсь в седле.