— Лорд так жесток? Он вас запугивает? — переспрашиваю. Так как действия отшельника никак не вяжутся со словами Берты и самого Томаса. Ему хорошо платят, вдвое превышая стоимость и еды, и подвоза. Так почему же дядька его боится?
— Не угрожал, но дал понять: один неверный шаг и я пожалею. Я вообще не должен об этом говорить. Лорд не любит, когда о нем болтают! Иди, Эстер. Мне торговать нужно! — прогоняет прочь, машет на меня руками. А глаза испуганно блестят.
— Так никого же нет, кроме меня! — отвечаю с коротким смешком. — Я уйду, но вы ответьте еще на один вопрос: где начинается тропинка к дому лорда?
— Глупая девушка! Не надо оно тебе. И что ты будешь делать у лорда? — складывает руки на груди Томас, посматривая на меня с осуждением. Будто бы я о чем-то неприличном спрашиваю.
— Убирать! — хмыкаю. — Наверняка у лорда грязь и пыль, а я отлично управляюсь с тряпкой и веником! И стряпать умею, и печь, и за садом ухаживать. Неужели не найдется работы у него для меня?
— Сумасшедшая! — фыркает Томас. — Никто не возвращался еще от лорда, кроме меня. Думаешь, отшельником он стал просто так? Избегает людей, поселился в самой чаще, под горой. Живет в одиночестве…
— Да и пусть себе живет! Я мешать не стану. Сделаю свое дело и уйду. Могу и в сторожке какой-нибудь ночевать, лишь бы платили, — стою на своем. — Так, где тропинка, дядька Томас?
— Вот уж заноза! — недовольно качает головой. — Не отстанешь ведь… Дойдешь до кромки леса и ищи самый высокий дуб. Вот от него тропинка и вьется. Только кто ни ходил — ни разу не дошел. Должно быть, заколдованный лес и все вокруг замка господского!
— Спасибо, проверю.
— И не боишься? А коли зверье нападет, или еще чего похуже? — задает новый вопрос Томас.
Задумываюсь. Перспектива быть съеденной волками жутковата, но еще больше меня пугает роль постельной грелки. Потому качаю головой.
— Не боюсь. Я честная и работящая девушка, мне боятся и стыдится нечего. Не возьмет на работу — вернусь. А возьмет, так еще свидимся, дядька Томас!
И, махнув ему на прощание, ухожу прочь из города. Туда, где начинается дикий лес и живет таинственный отшельник. Кто он и зачем прячется от людей? Помимо желания заработать и спасти мать, меня подстегивает любопытство. Еще ни разу я не выбиралась так далеко за пределы Вирнелла. А путешествие к замку под горой — настоящее приключение!
Глава 5Хозяин проклятого леса
Солнце стоит высоко и шагать к лесу совершенно не страшно. Я подбадриваю себя мыслями, что новая работа решит все наши с матушкой проблемы. Смогу съездить в соседний город за лекарем и попытать счастья там. А вдруг, он сможет спасти маму?
По дороге обрываю несколько веточек зверобоя и душицы. А еще дальше, у самой кромки леса — натыкаюсь на полянку с лимонником. Такие чудесные травы, и чай из них ароматный! Не могу пройти мимо и набиваю полные карманы. Позже — разложу их сушиться на солнышке. А если все сложится, то и лорда напою лучшим чаем в его жизни. Наверняка ему не до травок в своем замке!
Когда же открытая местность кончается и передо мной вырастает лес, замираю ненадолго, собираясь с духом. И не хочется верить в досужие домыслы, а страх все-таки сидит где-то глубоко внутри. А вдруг правда все то, о чем болтают? И лес заколдованный, и лорд — проклятый. И близко мне не подобраться, так еще и погибнуть можно…
Озираюсь на город и тут же даю себе мысленно пинка. И чего раскисла, Эстер? Назад пути нет, если только в постель к барону. А этому уж точно не бывать!
Нахожу глазами самый высокий дуб и направляюсь к нему, отбросив все сомнения. У дерева действительно виднеется тропка. И видно ее довольно хорошо. Чего там жители выдумывают? Отправляюсь по ней дальше, и с каждым шагом лес будто бы становится гуще, плотнее. Ветви переплетаются между собой, образуя узкий проход — без топора с тропинки не сойти. Так что мне один путь — все дальше в чащу.
Солнце скрывается за густыми верхушками деревьев, и мне приходится идти медленнее, всматриваться в тропинку под ногами, уворачиваться от хлестких веток. И чем гуще тени, тем холоднее становится вокруг. Не раз и не два я думала повернуть назад, но вспоминая слова барона и больную матушку, заставляла себя сделать еще с десяток шагов. И только пройдя таким образом где-то с час, вынуждена была признать, что лес и вправду заколдованный. Тропинка никуда не вела. Конца и края моим хождениям не было. А ведь я уже должна была достигнуть подножия горы!
Останавливаюсь передохнуть и перевести дыхание. И как назло, в тот же миг прорезает тишину леденящий душу волчий вой: длинный, протяжный, голодный… И ему вторят еще пару голосов — где-то чуть в стороне.
Волки! Самые настоящие, дикие, жаждущие отведать моей плоти… Страх подстегивает не хуже кнута, и я бросаюсь вверх по тропинке, умоляя мироздание, чтобы мне дали шанс выбраться из леса живой.
Через пару метров становится совершенно темно, и я сбиваюсь с шага. Передо мной только ветви да стволы деревьев, и я тычусь в них, обдирая руки и лицо. Продираюсь дальше, так как волчий вой приближается, а жить — ну очень хочется.
Умоляю лес пропустить меня, ведь я пришла с добрыми намерениями, и не желаю хозяину замка зла. В ответ на мои стенания, деревьев становится будто бы поменьше, и я вываливаюсь на небольшую полянку. Вокруг ни души, и только шорохи со всех сторон говорят о том, что я не одна. Где-то здесь, за кустами, бродит стая. И ждет удобного момента, чтобы напасть.
Верчусь на свободном пятачке, выставив вперед руку с зажатой корягой. Кто бы сейчас ни напал — я буду бороться до конца!
Вой раздается совсем близко, и я вскрикиваю от неожиданности. Но вместе с моим криком пропадает и волчий голос. Мне не видно, но за деревьями что-то происходит. Кто-то яростный и большой разносит там все в щепки, и волки позорно бегут, подвывая от ужаса и боли. И на этот раз мне становится по-настоящему страшно.
Этот кто-то в разы больше и страшнее волков. И всполохи неизвестного света, который периодически озаряет лес, выделяет на фоне неба неясный силуэт: то ли гигантская птица, то ли летучая мышь… Всхлипываю и закрываю голову руками. Кажется, еще мгновение, и эта громадина обрушится с небес, подминая под себя все: и деревья, и волков, и жалкую меня.
Шум стихает так же внезапно, как и появился до этого. Очевидно, бой утих и чудовище насытилось. Иначе как объяснить все происходящее? За спиной хрустят сухие ветви, и я со страхом оборачиваюсь. Лес в буквальном смысле расступается перед кем-то, пропуская крупный силуэт на мою полянку. Ну вот… теперь-то мне точно конец!
Дрожа от холода и страха, я с трудом поднимаюсь на ноги при появлении незнакомца. Его лицо скрыто за глубоким капюшоном, и только яркие, янтарные глаза смотрят из темноты на меня.
— Кто ты такая и что делаешь в моих владениях? — спрашивает ледяным тоном.
Я настолько не ожидала увидеть перед собой хозяина замка, что теряю дар речи. Так вот, кто устроил бойню! Но что за чудище тогда я видела?
— Ты меня слышишь? — резковато повторяет. — Кто ты и как здесь очутилась?
— Простите, господин! — спохватываюсь и опускаю глаза вниз. Я и так пялилась на лорда отшельника непозволительно долго. — Меня зовут Эстер, и я пришла только для того, чтобы наняться к вам в замок прислугой.
— Я не нуждаюсь в слугах, — тут же отрезает нетерпящим возражений тоном. — Здесь опасно, тебе лучше уйти!
Он что-то делает руками, отчего лес снова расступается и на этот раз мне отчетливо видно тропинку. Что это? Магия⁈
— Иди по этой тропе и никуда не сворачивай. Она выведет тебя обратно к людям.
И так как я не тороплюсь уходить, хозяин строго произносит.
— Ну? Чего ждешь?
— Я не уйду, господин, — качаю головой и решаюсь взглянуть еще разочек на лорда. — Мое положение таково, что вернуться без денег я не могу. А у вас в замке, уверена, уйма работы для трудолюбивой девушки. Дайте мне шанс! Вы не пожалеете!
— Я же сказал — нет! — рыкает и резко разворачивается, едва не зацепив мое лицо краем своего черного плаща.
Уходит по другой тропинке, и только сейчас замечаю, что в глубине леса его дожидается конь. И он под стать господину: черный, косматый, какой-то весь из себя сердитый и нервный. Косит на меня карим глазом, когда подхожу ближе, но таким меня не испугать. Вполне себе обычный лорд, и обычный конь. И уж всяко лучше волков, чудищ, и пьяных баронов!
— Ты зачем идешь за мной следом? — лорд останавливается у лошади и поправляет ремни. — Твоя тропа ждет тебя! Уходи!
Снова гонит прочь, но я так просто не привыкла сдаваться. Набираю в легкие побольше воздуха, придавая голосу бодрый и дружелюбный тон.
— Послушайте, господин, вы зря отказываетесь. Я смотрю, у вас плащик испачкался, освежить надобно. И на рукавах что это? Бурые пятна какие-то… — указываю пальцем на некогда белоснежные манжеты, которые сейчас измазаны чем-то. Стараюсь не думать о том, что это может быть чья-то кровь. Может, лорд охотится в этих заколдованных лесах!
— Это не твоего ума дело! — прячет руки в складках плаща.
— А еще я умею готовить и убирать. Немного разбираюсь в травах и могу ухаживать за животными и больными.
На этих словах лорд замирает.
— Действительно умеешь? — глухо переспрашивает.
— Да. Я второй год выхаживаю матушку, которая большую часть времени проводит в постели.
— И как же ты оставила ее одну в таком случае? — язвительно спрашивает.
Слова лорда попадают прямо в цель и сердце сжимается от боли.
— Только потому оставила, что другого варианта не было, — отвечаю с тихим вздохом. — Если в ближайший месяц я не заработаю нужную сумму — мы обе останемся на улице. И тогда уж точно матушку ждет смерть.
Лорд молчит какое-то время, и я не решаюсь нарушить тишину. Только мысленно умоляю его дать шанс проявить себя с лучшей стороны.
Наконец, он произносит:
— Хорошо, я дам тебе работу. Но знай, что не потерплю непослушания. И если ты хоть раз попытаешься обмануть меня, пожалеешь об этом.