Я впиваюсь в покрывало пальцами, холодея от ужаса. Звук раздается совсем близко, прямо над головой. Черепица шумит под тяжестью чьи-то шагов. Слишком тяжелых, чтобы быть человеческими!
Сердце колотится где-то в горле, волосы мгновенно прилипают ко лбу. И я не могу лежать в кровати, слишком реально и жутко то, что происходит снаружи. Наплевав на все запреты, бросаюсь к окну и дергаю створку на себя.
Тень!
Огромная, бесформенная масса не просто скользит — она перетекает, как ртуть по двору. То ли зверь, то ли… призрак⁈ На мгновение лунный свет выхватывает отдельные фрагменты вытянутого туловища. И я вижу изогнутую шею с гребнем из шипов, большое крыло, похожее на оборванный плащ и сильный гибкий хвост, ударяющий по земле с такой силой, что разлетается гравий.
Существо резко вскидывает голову, безошибочно вычисляя меня среди остальных окон. Два янтарных глаза вспыхивают в темноте, как раскаленные угли. Пасть приоткрывается и яростный клекот оглушает на мгновение.
Пальцы немеют, но не от холода, а от древнего, животного ужаса. Разум кричит: «Не смотри! Беги!», но мне не сразу удается оторвать взгляд от неземного создания. Словно какой-то внутренний магнетизм зверя не дает это сделать.
Наконец-то удается взять себя в руки, и я ныряю вниз, под окно, быстро захлопнув створки.
До меня медленно доходит, что произошло. Существо увидело меня! И рассердилось! Матушка моя, вот ужас-то! А если тварь решит забраться внутрь? Судя по царапинам на кухне — уж туда-то она точно заглядывала!
Внутри разжимается невидимая пружина, и я бросаюсь к мебели и начинаю быстро сдвигать ее в сторону двери, баррикадируясь изнутри. И хоть зверь очень крупный и вряд ли поднимется в башню по лестнице, но проверять это на практике не хочу. И только когда вся мебель, за исключением кровати и шкафа, оказывается у двери — успокаиваюсь.
К этому времени во дворе устанавливается тишина. И я крадучись подбираюсь к окну. Выглядываю из-за шторы буквально одним глазком. Никого! Двор пуст!
Облегчение прокатывается по телу волной. Ушел! Зверь исчез, и я очень надеюсь, что сегодня он не вернется. Иначе попросту умру от страха.
До самого рассвета мне так и не удается сомкнуть глаз. Я провожу оставшиеся часы в постели, замотавшись по самый нос в покрывало и периодически вздрагивая от малейшего шороха и дуновения ветра за окном. А утром за дверью раздается хриплый голос лорда Вейна.
— Эстер! — он ударяет кулаком в дверь, и мебель за ней вздрагивает. — Откройте! Это… срочно.
Глава 10Утро после бури
Я выбираюсь из своего убежища и принимаюсь двигать мебель в сторону. А когда расчищаю достаточно, для того чтобы выйти — распахивается дверь. Лорд Вейн стоит у порога, как обычно спрятав лицо в тени своего капюшона. Я думала, что он что-то спросит у меня о сгруженной в кучу мебели… Или скажет пару слов о ночном происшествии. Но лорд напротив заговорил о другом.
— Томас приехал. Нужно составить список покупок. В следующий раз он приедет только через неделю. Подумайте хорошенько, что еще вам нужно.
Страх и недоумение никуда не делись, и я просто замираю перед лордом, будучи не в силах выдать что-то членораздельное. Ночью тут такое происходило, а он спрашивает меня о списке покупок⁈
— Эстер! Торговец ждет! — напоминает с легким раздражением и взмахивает рукой. Абсолютно целой рукой, без единого намека на вчерашние царапины!
— Ваши руки… — вырывается у меня. И едва удается погасить порыв схватить господина за кисть и рассмотреть, как следует.
Лорд Вейн на мгновение застывает на месте. Его плечи напрягаются, но он тут же поспешно прячет руки в карманы брюк и перекатывается с пятки на носок, равнодушно обронив:
— Я же говорил — заживут!
Открываю рот, чтобы спросить об этом чудесном исцелении, но господин перебивает:
— Идемте! Томас ждет нас у кромки леса.
И не дав никакого пояснения, лорд Вейн просто уходит вниз по лестнице, как ни в чем не бывало. Все, что мне остается — это подобрать челюсть с пола и броситься следом. Ходить в одиночестве по замку мне вовсе расхотелось!
Оказавшись на крыльце, я даже не сразу узнала центральную часть двора.
— Что здесь произошло…
У меня не хватает слов, чтобы выразить то, что вижу! Двор выглядит так, будто через него прошла буря. Молодая яблоня вырвана с корнем, земля изрыта глубокими бороздами, а ступени и вовсе все черные, словно здесь полыхал пожар! И в воздухе витает заметный запах гари.
Лорд делает шаг вперед, закрывая от меня вид на свежий след — отпечаток с когтистыми пальцами, размером с лохань для белья!
— Идемте, — его голос звучит нарочито равнодушно, — Томас не будет ждать вечно!
— Но как же… Там! — указываю рукой и выворачиваю шею. Но лорду никакого дела нет до моего замешательства и вопросов. Знай, шагает себе дальше, вверх по вымощенной старым булыжником тропе.
Прикрываю на миг глаза, потому что кажется, еще секунда и голова взорвется. Это же невероятно! Зверь мне не привиделся! Он реален, как и разрушения вокруг. А сам лорд? Куда подевались его раны? Что за нечеловеческая скорость выздоровления?
Даже мелькает малодушная мысль: сбежать домой вместе с Томасом пока есть такая возможность, но следом перед глазами всплывает мерзкое пропитое лицо барона, и бледное — матушкино, и я отмахиваюсь. Ну уж нет! Кто бы ни бродил вокруг дома, меня он не тронул, да и сам господин ничем меня не обижает. А со всеми странностями обязательно разберусь потом. Подхватываю юбки и бегу следом за лордом, который ушел далеко вперед.
Томас, обычно такой улыбчивый и приветливый, выглядит крайне напряженным и нервным. Глаза испуганно бегают от фигуры лорда ко мне.
— Как ты⁈ — он бросается навстречу, хватает за руки. — Жива⁈
Лорд резко откашливается, и торговец отпрыгивает от меня, будто обжегся. Опускает глаза в землю и принимается копаться в седельных ремнях, отстегивая свою поклажу — сумку с провиантом.
— Эстер… — напоминает лорд
— Нам нужна крупа, немного меда, муки, семена зелени и овощей, — торопливо бормочу, хотя мысленно сейчас далеко. — И… мыло!
Томас кивает, заворачивая пальцы для лучшего запоминания. И руки у него при этом отчаянно дрожат. Я хотела еще попросить привести лекарственных трав, чтобы не бродить по окрестностям в поисках, но вспомнив об умении лорда исцелять себя, отказываюсь от этой затеи. На нем ведь заживет все скорее, чем я успею приготовить отвар!
— Еще что-то? — холодно интересуется лорд.
Мне ужасно хочется спросить про зверя, про разгром во дворе, но лорд Вейн поднимает голову выше и во тьме капюшона вспыхивают янтарные глаза. Все слова разом застревают в глотке.
— Ничего больше, — шепчу, вспоминая яростный взгляд ночного зверя. Он ведь был точь-в-точь такой же, как сейчас у лорда Вейна! Безумие! Как такое может быть?
Перевожу шокированный взгляд на Томаса, но тот не видит моих знаков: торопливо прячет свой золотой во внутренний карман сюртука и кланяется лорду едва не до земли.
— Всего доброго, господин! Приеду как обычно! — бодрится, но голос пускает петуха. И быстренько разворачивает умного хозяйского коня в обратный путь. Все, на что мне хватает смелости, это крикнуть вдогонку:
— Дядька Томас! Передайте матушке, что я в порядке!
— Передам, передам… — быстро уходит все дальше, теряясь в густом зачарованном лесу.
С губ срывается тихий вздох. Немного завидую Томасу, что он может уйти отсюда в любой момент, в то время как я привязана к этому месту и сама же напросилась на работу. А еще, безумно соскучилась по матери, хотя прошел всего один день. Но какой!
Мне даже страшно поворачиваться к лорду Вейну лицом. Теперь, когда я знаю так много… Отпустит ли он меня по прошествию месяца? Смогу ли вообще когда-нибудь снова увидеть родной Вирнелл?
— Идемте, Эстер. Пора завтракать, — глухо произносит лорд, и в его голосе мне чудится скрытая боль и невероятная усталость.
Неужели он догадался, о чем были мои мысли?
Лорд Вейн снова шагает впереди, неся мешок с провизией так легко, будто он ничего не весит. Я едва поспеваю за его длинными шагами, рассматривая прямую как палка спину. Так кто же он такой, загадочный и непонятный господин? Какую тайну скрывает? Пока я знаю только одно наверняка: он укрывает опасного зверя на своей территории. Может, каким-то образом зачаровал лес, чтобы эта зверюка не вырвалась отсюда? Однако мне не доводилось слышать ни о магии, ни о существах с синими чешуйками. Потому прибавляю шаг, собираясь задать вопрос лорду.
Но тут он внезапно останавливается и произносит:
— Возьмите, — протягивает мешок, не поднимая головы. — Отнесите на кухню.
Неловко перехватываю объемную котомку — и в этот момент случайно касаюсь мужского запястья.
Горячего.
Чешуйчатого!
Охаю от внезапности, но лорд реагирует быстрее и прячет руки в складках плаща. Мешок, никем не поддерживаемый, грохается на землю и из него выкатываются зеленые яблоки. Но я не в состоянии их собирать и смотрю только на лорда Вейна.
— Вы… — пытаюсь подобрать слова.
— На кухню, — шипит на меня. Глаза под капюшоном вспыхивают яростным огнём. — Сейчас же!
Не могу сдвинуться с места. Глаза прилипают к тому месту, где ткань капюшона заканчивается, приоткрывая вид на скулу. А на ней… крошечные синие чешуйки. Полупрозрачные, как иней на стекле!
Как будто кожа лорда покрывается… броней. Невероятно! То есть, чешуйки принадлежат не зверю под окнами, а самому лорду Вейну! Но как это возможно? Кто же он? И человек ли⁈
Господин заматывается в свой черный плащ плотнее, издавая нечленораздельные звуки: то ли ругается сквозь зубы, то ли рычит… И быстрым шагом отходит к дому, скрываясь за дверью черного входа, ведущего на кухню.
Собираю яблоки с земли, все еще пребывая в немом шоке от увиденного. А после — плетусь следом, прокручивая в голове варианты. Лорд — змей? Лорд — рыба? Лорд… Ящерица⁈