— Простите, я не узнал вас, — испуганно проговорил тот, заглянув под капюшон.
— Так запомни, — грозно ответил Леран. — Передай Барку, пусть через час к фонтану подойдет, да незаметно — дело есть.
Он ослабил захват, а потом и вовсе отпустил запястье мальчишки, но так и не забрал монеты — то была плата его маленьким шпионам, которые уверенно рыскали по Таршаину и всему герцогству.
Мальчишка заулыбался и, засунув мешочек в карман ободранных штанов, кинулся к городскому фонтану, а Леран отправился дальше.
Когда он подошел к нужному дому, по улицам уже везде ходили горожане. Их не пугали сильный дождь, огромные лужи и холодный ветер. Лорд оглянулся по сторонам, проверил мешочек с подвеской и нерешительно постучал.
Открыли не сразу, заставив Лерана понервничать. Он хотел было обойти дом и постучать в окна, как дверь со скрипом отворилась, а из-за нее показалась миловидная золотоволосая женщина.
— Леран? — искренне удивилась она и выглянула посмотреть, не видит ли кто из соседей ее визитера.
— Здравствуй, — тихо произнес он, — я могу войти?
Женщина недолго раздумывала, но все же распахнула дверь и впустила графа внутрь. Этот дом был ему хорошо знаком. Несмотря на то что снаружи он казался маленьким, внутри было семь комнат и один большой зал, куда сразу прошел герцог, разувшись на пороге.
Хозяйка вошла вслед за ним. Сегодня она была особенно красива, Леран сразу отметил новое платье, совершенно простое, но оно словно сняло несколько лет с возраста своей обладательницы, щеки женщины горели румянцем, лицо нисколько не портили маленькие морщинки, зато глаза сверкали от счастья.
— Я рад тебя видеть, Рика, — улыбнулся Леран. — У тебя сегодня праздник?
Женщина явно нервничала, она смущенно вздохнула, чтобы начать говорить, но за нее это сделал тринадцатилетний юноша, вышедший из комнаты.
— Мама собирается на встречу, — выпалил он, — с торговцем сладостями. И как ты на это смотришь? Скажи хоть ты ей, потому что никакие мои слова не действуют.
Свидание Рики оказалось для Лерана неожиданностью, но еще большей неожиданностью были слова ее сына. Он посмотрел на женщину, скромно стоявшую у входа в зал, и едва сдержался, чтобы не начать вычитывать Лата.
— Я не пойду, — произнесла она чуть не плача. — Вот видишь, ты как раз пришел. Я сейчас накрою нам стол, и мы посидим…
— Рика, — остановил ее Леран. — Иди, я пришел лишь узнать, как у вас дела.
— Что? — изумился Лат.
— А с тобой я поговорю, когда мать уйдет. Заодно и расскажешь мне, на какую службу ты надумал сбежать. Зови сестру, у меня для нее подарок.
Лат убежал в другую комнату, а Рика едва заметно стерла ладонью слезы и с благодарностью улыбнулась.
— Не стоило, Леран. Действительно, не стоило. Ты и так слишком много делаешь, а твои подарки…
— Ей понадобится приданое, — перебил ее граф. — Так у вас все серьезно?
— Он просит, чтобы я стала его женой, — на одном дыхании выпалила женщина. — А я не знаю, что ответить. Я полюбила его, но Лату кажется это предательством, он не может меня понять. Прошу, только ты не говори, что я не могу сделать этот шаг.
— Можешь, — нежно произнес Леран. Он все же подошел и обнял Рику, почувствовав, как дрожат плечи этой хрупкой женщины. — Конечно, можешь. Ты не жила пять лет. Никто не имеет права тебя осуждать. Даже Лат. Я поговорю с ним, Рика, обязательно поговорю. Только тебе придется постараться, чтобы Зарина его приняла.
Женщина отстранилась, тяжело вздохнув, и сквозь слезы улыбнулась.
— Обещай мне, что я смогу помогать вам.
— Ты не обязан.
— Я так хочу. Еще я хотел отправить вас в графство, но пока не мог этого сделать. А сейчас уже и не смогу. Но если твой будущий муж будет против…
— Он упадет в обморок, когда узнает, кто все это время заботился о моей семье, — засмеялась Рика. — А вот и твоя любимица! — воскликнула она, когда Лат вышел с маленькой Зариной.
Девочка пошла в маму, она была такой же прекрасной и настороженной ко всему новому, но уже сейчас, в свои шесть лет, вовсю показывала характер. Прямо как Рика, когда они только познакомились. Столько лет назад…
— Здравствуй, родная моя, — Леран подошел к Зарине, присел рядом на колено и протянул бархатный мешочек. — Смотри, что я принес тебе, — девочка с любопытством взяла подарок и удивленно распахнула глаза, когда достала подвеску.
— Леран! Ты что! — послышался за спиной возглас матери, на что граф только отмахнулся. — Прошу, это слишком!
Зарина кивнула в знак благодарности, схватила подарок и побежала в свою комнату. Леран поднялся с колен, проследив за ней, но так и не дождавшись ни одного слова.
Зарина ничего не говорила. Она могла разговаривать, когда ей было больно от нее можно было дождаться слов, но в других ситуациях никто не мог вытянуть из нее ни звука. С ней работали лучшие целители, к ней приезжали все, кто мог справиться с любой бедой, но ребенок продолжал молчать. А единственные люди, кого она к себе подпускала — ее мать, брат и Леран.
— Не нужно, — Рика подошла ближе и погладила его руку, — ты и так слишком много сделал для нас.
— Я обязан жизнью твоему покойному мужу, своему единственному другу, и самое малое, что я могу сделать, это устроить жизнь его детей. Так что просто разреши мне стараться. И, кстати, — он повернулся, — ты нам здесь больше не понадобишься. Можешь спокойно уходить, а я задержусь ненадолго.
— Я не ребенок, — возмутился Лат.
— Я помню, — ответил Леран, — ты решил записаться к моим шпионам, и нам еще нужно поговорить об этом. Рика, ты уйдешь когда-нибудь?
— Уже ухожу, — ответила красавица, накинула плащ и выбежала на встречу к своему будущему мужу.
Леран проводил ее довольным взглядом. Когда-то эта женщина помогала им с Тиверием, двери ее дома всегда были открыты, а на столе всегда стояла горячая еда. В любое время. Поначалу Леран думал, что Рика старается для него, польстившись его титулом и властью, но оказалось, что все это было для капитана, с которым он проводил много времени вместе. После, капитана не стало. Одним ударом клинка Леран лишился веселого и верного друга, а Рика любимого мужа. И теперь этот самый клинок лежал в кармане его плаща, надежно завернутый в грязный лоскут.
Леран посмотрел на Лата, кинул взгляд в сторону комнаты, где спряталась Зарина и улыбнулся. А ведь это могли быть его дети. Он вспомнил, как тринадцать лет назад поздравлял Тиверия с рождением сына, подарил тогда новорожденному какой-то исторический меч, окутанный легендами, а молодому отцу целый дом в знак прощания с вольной жизнью. В тот момент он смеялся от одной мысли оказаться на месте Тиверия, сейчас же узнавал лицо своего друга в лице его сына. Но Зарина… Зарина была намного ближе, она появилась шесть лет назад, в то время Леран прекрасно понял, почему Тиверий так счастлив…
— Так, значит, ты решил записаться к моим шпионам, — сказал Леран, отогнав воспоминания, — к ребятне, которая бегает по улицам и выполняет мои приказы. Я не против Лат, я даже помогу тебе это сделать. Но это далеко не так прекрасно, как ты думаешь. Они сироты, не желают жить в приюте, и даже самый маленький из них уже давно не ребенок. Они воруют, защищают свои жизни любой ценой, могут даже убить, и большинство из них заканчивает жизнь в тюрьме от болезней и голода, или на виселице, там есть только то благородство, которое они сами себе придумали, и есть только их правила, что бы мы ни делали. Одно неверное движение, стоит только раз показать свою слабость, как эти дети тебя уничтожат. Поверь, они совершенно другие, их беда дала им невероятный дар — видеть людей насквозь.
Леран отметил, что Лат недоверчиво смотрит на него, оно и неудивительно, Тиверий часто общался с беспризорниками и чтобы облагородить то, чем занимался, рассказывал сыну невероятные сказки. Но эти сказки всплыли в памяти Лата только сейчас, когда у матери появился ухажер. Теперь желание мальчишки стало понятно, вот только ничего прекрасного в общении с той ребятней не было, и попади туда сын капитана, он в самое ближайшее время окажется трупом в сточной канаве.
— Я открою тебе один секрет, — продолжил лорд, — тот, который прекрасно знал твой отец и который многое расставит по своим местам. — По лицу Лата было видно, что он заинтересовался. — Эти дети — еще одна власть нашего города и некоторых окрестных земель. Им нет дела до чинов, рангов, званий и титулов. У них своя иерархия и чтобы быть в ней тебе должны не просто доверять, ты должен быть таким же, как они. Но в один момент, когда их станет больше, и они будут сильнее, они захотят диктовать свои условия. До этой новой вехи осталась самая малость. Пока их сдерживали, но еще немного и они захотят установить здесь свои порядки. И тогда мне будут нужны верные люди на другой стороне, чтобы уничтожить это желание сразу же, как оно начнет проявляться. В тот самый момент мне понадобишься ты. Поэтому для тебя, Лат, выбран совсем другой путь. И послушай меня, я намного старше и знаю, о чем говорю.
Леран просидел в доме Рики еще час, он и не заметил, как быстро пролетело время за разговором с ее сыном. В рассказах о гарнизонах, армии герцога, королевстве, борьбе с храмовниками и новых открытиях. Даже Зарина выбежала послушать несколько историй, но сразу скрылась в своей комнате, стоило Лерану начать говорить об обучении стрельбе из лука.
Когда лорд покинул дом, уже перестал лить дождь, а на улицу вышли горожане, важно вышагивая по мостовым, и делясь последними сплетнями и новостями. Несмотря на выглянувшее солнце, граф все равно накинул капюшон и быстро направился в сторону фонтана, где его уже должен был ждать Барк.
Мальчишка не подвел, он стоял на оговоренном месте и делал вид, будто выискивает что-то на дне фонтана. Как и положено, никто не обращал внимания, чем там занимается десятилетний ребенок.
— Вы опоздали, магистр, — сказал Барк, даже не взглянув на графа, когда тот встал рядом.
— У меня были дела, — спокойно ответил Леран. — Думаю кошеля, который пытался стащить твой вор, вполне достаточно, чтобы ждать меня хоть весь день.