— Да и денег у брата поменьше будет, — со знающим видом добавила Филия.
— Но это все равно одна семья, — прошептала Гета.
— Раньше надо было думать, — ответила Диа, — сейчас уже все. Не успели.
— Но это нечестно, — тихо возмутилась Мари, — если бы мы знали, что так можно…
— То что? — прервала ее размышления Гета. — Ты думаешь, у тебя был бы шанс?
— Вообще-то, никто не знает, что нравится братьям герцога, — остановила их спор Ванола. — Да и вообще, думаю, никто не захочет довольствоваться братом, когда есть сам герцог!
— Да, точно, — подтвердили девушки.
И все тайком посмотрели на Лерана, отмечая, что он также недурен собой. Зато граф внимания на взгляды не обратил. Он провел Навиру к арке, что-то прошептал ей на ухо, передал невесту счастливому Марку, а сам встал рядом с Эни.
Эниинг замерла, боясь пошевелиться. Эльдевир что-то говорил, но его речь никак не желала оставаться в памяти — каждая фразу сразу забывалась. Все это казалось Эни чем-то нереальным, ненастоящим, в лучшем случае, приятным сном, а перед глазами все расплывалось от волнения.
— Прошу, — тихо произнес Леран.
Удивленно посмотрев на графа, Эни поняла, что должна подойти и поставить свое имя. Оранжерея наполнилась приятными ароматами и тихим перешептыванием, все неотрываясь смотрели на невесту. Претендентки герцога бросали взгляды в сторону его младшего кузена. Слуги улыбались, даже те, кто должен был накрывать столы и смотреть за гостями, замерли, наблюдая за происходящим.
— Я помогу, — любезно сказал граф и аккуратно взял Эни под руку, подводя ее к лежащим на высоком маленьком столике документам.
Со стороны никто и не заметил растерянности свидетельницы, так быстро и естественно все произошло. Но сама Эни опомнилась только в момент, когда все встали со своих мест и начали поздравлять Навиру и Марка с успешной помолвкой.
— Ты прекрасно выглядишь, — сказал Леран, не обращая внимания на гостей, которые спешно подходили к главной паре этого вечера.
Эни даже удивилась, что лорд все еще был рядом — все уже начали общаться, расспрашивать Навиру и Марка о планах, стараться уединиться с герцогом, чтобы обсудить его новые изобретения и возможности торговли. Разносили вино и закуски, заиграла тихая музыка.
— Спасибо. Я так и не успела поблагодарить вас за такой щедрый подарок. И за гребень, — она потянулась к волосам, словно боялась, что единственная ее ценная вещь могла куда-то пропасть.
— Не стоит благодарности, я не мог подвести своего брата в такой… — он осекся и посмотрел на Эни. Она была счастлива, и Леран передумал говорить, что все это он делал не для нее. В конце концов, в этом не было ни капли правды. — Я рад, что тебе понравилось. Но не стоит благодарить за то, что и так должно быть твоим.
— О чем вы? — непонимающе спросила Эни и улыбнулась, ожидая от графа какой-нибудь колкости.
Но Леран сейчас был не таким, как всегда. Может, так подействовал его парадный вид или несвойственная аккуратность во внешности, но он был собран, и в это же время крайне чем-то озабочен. Как эти два чувства могли присутствовать в одном человеке одновременно, Эни не понимала, но видела перед собой именно это. Взгляд графа скользил по гостям, но его лицо было слишком спокойным. Он повернулся к Эни и посмотрел ей в глаза.
— Я хотел поговорить с тобой, — едва слышно произнес он, — мы можем…
— Лорд! — Ванола возникла из ниоткуда и встала между Лераном и его спутницей. — Просто невероятно, что именно вы стали свидетелем.
Граф переменился в лице, что не ускользнула от внимания Эниинг. Ванола появилась очень не вовремя. Теперь останется только гадать, что именно хотел сказать Леран и почему он вдруг решил с ней так говорить.
— Почему же? — снисходительно спросил граф. — Если вы не забыли, я все еще единственный брат Марка. Кого же вы ожидали увидеть в этой роли?
Претендентка смутилась, но довольно быстро взяла себя в руки. Она явно желала поговорить с Лераном, и Эни не стала мешать, понимая, что сказка закончилась. Хотя во всем этом обществе все же был человек, который хотел видеть ее рядом этим вечером — Навира — увидев, как Эни отходит от Лерана, она позвала свою спасительницу присоединиться к их с Марком разговору с гостями. Говорил, конечно, жених, а Навира с обожанием на него смотрела.
Но и Леран не остался с Ванолой наедине. К ним довольно быстро присоединилась Мари, а затем и Гета, и Филия. Они будто забыли о герцоге, который в этот момент был поглощен разговором с изрядно выпившим главой торгового собрания.
Постепенно поздравления перешли в обсуждение насущных проблем, попытки решить важные вопросы, расширить границы, построить новые дома, увеличить армию. Женщины обсуждали последнюю моду, драгоценности, собранные коллекции и слухи о разных интересных и не очень вещах.
Ближе к концу вечера, когда уставшие гости начали расходиться по специально отведенным для них комнатам, Эни снова почувствовала рядом с собой Лерана. Она заметила, что он искал кого-то среди присутствующих, но все не мог найти.
— Где Санна? — недовольно спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно.
— Она ушла сразу после церемонии, — все-таки ответила на его вопрос Змера, стоявшая рядом. — Господин Леран, я пыталась вас найти…
— Не сегодня, Змера. И, боюсь, что лучше уже никогда, — холодно ответил он и сделал шаг назад.
Эни отметила странный взгляд Лерана в сторону управляющей, отстраненность, недоверчивость, будто между ними произошел какой-то очень серьезный конфликт. Хотя, зная лорда, неудивительно, что он мог чем-то обидеть даже «железную» Змеру.
— Я должен скоро быть в другом месте, — обратился лорд к Эни. — Я хотел бы тебя проводить.
— Это вовсе не обязательно, благодарю…
— Эни, моя вежливость не означает, что я прошу. Идем.
Он направился к выходу и показал следовать за ним. Было во всем этом что-то непонятное и неправильное, да и граф вел себя очень странно. Но стоило им выйти из оранжереи, как все успокоилось. Стихли голоса, вокруг не было ни звука, хорошо видна была только дорога, а холод заставил поежиться. Заметив это, Леран снял камзол и накинул его Эни на плечи.
До центрального входа они шли в полном молчании. Граф был погружен в собственные размышления, не замечая ничего вокруг. Он даже не обратил внимания, когда кто-то позвал его от оранжереи. И только поднявшись по ступеням, и подойдя к восточному крылу, Леран решил заговорить.
— Ты в очередной раз сохранила секрет Порты, — произнес он, — или как она там теперь назвалась?
Эни искренне удивилась — ведь после подписания документов можно было и не скрывать собственного имени. Конечно, помолвка — еще не гарантия свадьбы, но уже очень большой шаг к ней. И если Марк решился на этот поступок, то отступать он точно не станет.
— Я думала, она сообщила вам хотя бы свое имя.
— Нет, — почему-то усмехнулся Леран. — Мой брат как слепой котенок, решил просто довериться.
— Возможно, так и должно быть, — ответила Эни.
В другой бы раз она промолчала. Но этот вечер, Кама, Навира, помолвка, тайны, новое платье, в конце концов, настолько захватили ее, что она готова была вести вольные беседы даже с самим королем, ничуть не думая о его положении.
— Что ж, остается только надеяться, что его будущая жена не аферистка, не разбойница и не шпион, — сказал лорд. — Все остальное пережить можно. И да, отдаю должное, в твоей глупой, но искренней заботе обо всех, есть и что-то полезное.
— Лорд, вы хотите поблагодарить меня за помощь?
Леран неопределенно повел плечами и улыбнулся.
— Скорее всего, именно это я и хотел сказать. Но, — он немного замедлил шаг, — меня интересует другое. Твоя ли это жизнь? Я видел, что ты растерялась вначале, но после очень быстро, даже слишком быстро нашла с нашими гостями общий язык. Никто бы и не догадался, что ты помощница управляющей.
— Госпожа Змера неоднократно говорила, что в монастырских приютах готовят благородных жен для мелких баронов. Вы знаете, лорд, а ведь она действительно в чем-то права. Многие из моих сестер становятся женами землевладельцев или гвардейцев. Помимо работы, нас обучали языкам, музицированию, искусству, в том числе и искусству вести беседы. Кто-то из нас теперь практикует эти знания, другие — обязаны замолчать и забыть о них.
— А ты? Кем бы ты хотела быть?
Вопрос Лерана был более чем странным. Эни не могла представить, для чего лорд вообще общается с ней на эту тему. Есть ли разница в том, чего она хочет? Она работает здесь, помогает Змере и не желает уходить из замка.
— Это не имеет значения, лорд. Давайте оставим мои желания только мне.
— Конечно, но все же, если бы ты сейчас получила богатую семью, возможность такой жизни, возможность выйти замуж за подходящего по статусу мужчину. Иметь столько нарядов и драгоценностей, сколько ты захочешь, стала бы ты счастливей?
— То есть хотела бы я стать богатым рабом? — Эни едва заметно улыбнулась, но сразу опустила голову, осознав, что только что произнесла.
Однако Леран отреагировал на это по-своему.
— Теперь уже и я забыл, что ты помощница управляющей, — усмехнулся он. — Что ж, твое мнение о нас понятно…
— Нет, нет, простите, — быстро ответила Эни, — я не имела в виду вас. Я говорю только о…
— О наших гостьях. Я так и понял. Мы пришли.
Эни только сейчас заметила, что они стоят напротив ее комнаты. За все это время восточное крыло замка еще никогда не было настолько пустынным и спокойным — даже шороха не было слышно. Только огоньки нескольких масляных ламп колыхались от непонятно откуда взявшегося ветра, создавая на стенах причудливые тени.
Эни посмотрела на графа. В этом свете он перестал казаться настоящим, словно фантазия сыграла злую шутку, поставив перед ней всего лишь образ, человека, который завтра же исчезнет и больше никогда ее не увидит. Свет огней отражался в его глазах, заставляя смотреть не отрываясь. Изменилось даже лицо Лерана: раньше она вид