– Большой черный ворон, который говорил со мной… после того, как я погибла.
– И что же он тебе сказал?
– Сначала – то, что я не должна была умереть той ночью. А затем – то, что я могу получить шанс на вторую жизнь, если соглашусь «стать его пешкой» в какой-то игре. Это существо так ничего и не объяснило, лишь поставило перед выбором. Но при этом дало понять, что я должна… не дать поставить мат какому-то королю. И… немного позже этот же ворон являлся мне во сне незадолго до того, как началась эпидемия. В ночь, когда убили ту служанку, Дорхес. Это натолкнуло меня на мысль, что тот «король» – это вы. Следовательно, если некто загонит вас в угол, тени, на которые мне указал ворон, придут за мной, чтобы увести – вероятно, в мир мертвых.
– Как, получается, интересно, – задумчиво проговорил мужчина, подперев пальцами подбородок. – При этом ты не знаешь, что это был за ворон?
– Не имею ни малейшего понятия, мой лорд.
– Забавно. Потому что я знаю, – заявил он, строго посмотрев мне в глаза, и от этого взгляда мое сердце испуганно замерло. – Черный Ворон – древний дух-хранитель Неверморов. Согласно легенде, сотни лет назад он был магом невероятного могущества, который пожертвовал жизнью ради защиты своих потомков, и с тех пор оберегает наш род. Только вот я даже не припомню, какой из моих предков последним утверждал, будто тот являлся ему в видениях. Поэтому мне вдвойне интересно, почему же его видела ты. Почему он пришел за тобой и привел тебя сюда.
– К сожалению, мой лорд, я не знаю ответа на этот вопрос, – прошептала я дрожащими от волнения губами. – Могу лишь предполагать, что возможно он знал что-то о том, что против вас готовится. И предположил, что пришелица из мира вроде моего, обладающая моими знаниями, способна будет склонить чашу весов в вашу пользу.
– Возможно, – задумался некромант. А затем, буквально пронзив меня своим взглядом, спросил: – Аннет… а как ты умерла? Почему Ворон сказал, что ты не должна была умирать той ночью?
– Это одна из тех вещей, которые мне… очень сильно не хочется вспоминать, – проговорила я, опустив взгляд на столешницу, где лежали исписанные листы бумаги. – Парень, с которым я училась в одном мединституте… он затащил меня в переулок, собирался изнасиловать. Вот только его глаза… – я осознала, что мелко дрожу. – Они были странные… нет, НЕНОРМАЛЬНЫЕ. Это были даже не глаза, а два сплошных сгустка непроглядной черноты. И еще из его рта воняло так, будто на меня дышал покойник, провалявшийся несколько дней в жару посреди улицы. Испугавшись, я ударила его и попыталась сбежать, да только выбежала на дорогу и меня сбила машина… Машина – это что-то вроде повозки, которая ездит без лошадей благодаря механическому устройству, которое само вращает ее колеса, – разъяснила я, увидев непонимание на лице собеседника. – Словом… я сама ничего не понимаю. Что это было, и почему случилось именно со мной. Помню лишь того ворона, предлагающего мне свою сделку. Тени за его спиной, которые, похоже, перед этим собирались забрать мою душу. И то, как очнулась уже в этом мире, а в голове начали проявляться обрывки воспоминаний хозяйки моего нового тела, которая покончила с собой после первой встречи с вашим теперь уже покойным отцом.
– То есть, в ту ночь, когда Аннет Морнайт совершила попытку побега… это уже была ты, верно?
Я удивленно распахнула глаза.
Так он… помнит ту ночь? Помнит, как нашел и вернул меня? И как я, расплакавшись, рассказывала ему, что не хочу становиться любовницей его «мерзкого отца»?
– Да, я, – тихо проговорили мои пересохшие губы.
Повисла тишина. Долгая, всепоглощающая. Разбавляемая лишь тихим треском свечи, горевшей в подсвечнике на моем рабочем столе. Свечи, свет от которой плавно скользил по его такому красивому и такому пугающе-безэмоциональному лицу, не сводившему с меня холодных глаз.
А потом его губы шевельнулись, когда мужчина сказал:
– Кажется, я знаю, из-за чего ты погибла.
Сердце пропустило удар.
– Неужели? – шепнула я, ощущая, как во рту стало сухо.
– Судя по всему, это были пожиратели тени. Темные паразиты, способные скользить в пространствах, которые непостижимы обычным людям. В том числе перемещаться между мирами, иногда захватывая чужие тела. Как правило ненадолго – носители просто не могут долго выдержать их и самопроизвольно отторгают. Так вот, эти существа питаются человеческими душами. К счастью, они очень редкие твари, но и очень… проблемные. Могут даже преследовать свою избранную жертву, если ей каким-то чудом удастся уйти. И в случае перехода желанной души в другой мир не следует исключать и того, что они унюхают ее и придут туда следом за ней.
– И как… защититься от них? – дрожа всем телом, тихо спросила я.
– Не знаю.
Голова пошла кругом. Мне показалось, что от страха я сейчас потеряю сознание…
– Эй! – окликнул меня знакомый голом. И тут я поняла, что в самом деле едва не свалилась с кресла в полуобмороке. А Алан Невермор, молниеносно оказавшись рядом со мной, подхватил меня.
– Простите, мой лорд, – пробормотала я. Ох, весь мир вокруг как будто уплывал из-под меня!
Как вдруг в голове пронеслась мысль:
– Так получается… вы знаете о том, что существуют другие миры, помимо вашего родного?
– Иначе бы я так легко не поверил тебе, – хмыкнул он, растянув губы в сдержанной полуулыбке. – Но таких, как я, здесь немного. Очень немного. Настолько, что я не уверен, есть ли они вообще, и кем могут быть.
Глава 9. Береника
После эпидемии чумы я, перестав концентрироваться на оной, в полной мере смогла обратить внимание на то, как изменилось мое положение в поместье лорда Невермора. Отныне я более не была «просто служанкой-бытовичкой, на которую хозяину абсолютно плевать». Нет. Теперь я стала драгоценным сокровищем, которое тщательно охраняют от других. По факту, если честно, чувствовала себя… ценной заложницей. Важным инструментом, любые запросы которого будут исполнены, но который при этом буквально находится в собственности хозяина. И эту «собственность» никому, ни за что, ни при каких обстоятельствах не отдадут. Даже больше – сделают все, чтобы о ней никто никогда не узнал.
Конечно, в мире с феодальным устоем подобное было вполне себе даже в порядке вещей. И пускай такое положение мне совершенно не нравилось… тем не менее, в данный момент времени оно было для меня крайне выгодно. Это однозначно был значительный скачок после «дочери, которой расплачиваются за услугу» и «служанки, драящей полы». Естественно, топать ножкой и требовать свободы с равными правами при таком раскладе не вариант. Начни я истерично кричать, что «не позволю так с собой обращаться», мне лишь рассмеются в лицо, поскольку у меня нет власти, чтобы в самом деле кому-то что-то не позволять. Тем не менее, я надеялась на то, что в будущем смогу снова поднять свое положение и увеличить влияние – как на собственную жизнь, так, возможно, и на… нечто большее.
Чтобы не то что ускорить этот процесс, а сделать его возможным, я начала, параллельно с разработками технологий для своего хозяина, изучать магические книги и в принципе любую мало-мальски полезную литературу, которая имелась в его богатой библиотеке. И к которой он дал мне полный доступ. Понимая, что увеличив свои знания в области магии и специфических наук этого мира, я смогу быть для него еще более полезной. Таким образом, я усиленно подтягивала теорию, чтобы эффективнее и разностороннее использовать свою магию, лучше понимая ее природу и возможности с научной точки зрения.
Однако вскоре меня поставили перед еще одним… мягко говоря, неприятным фактом.
– То есть? – вздрогнула я, выкатив глаза.
– А что тебя удивляет? – пожал плечами некромант. – Для всех ты ведь официально пребываешь в статусе моей любовницы. Но что же это за любовница, которая вообще никогда не бывает в моей спальне? – добавил он. И от того, насколько безразличным голосом мужчина говорил эти слова, по коже у меня пробежали мурашки.
– Но ведь… мой лорд… – запинаясь, пробормотала я. – Когда мы все это обсуждали… в самом начале… вы заверили меня, что вам не нужна любовница, и вы не собираетесь тащить меня в свою постель.
– Ничего не изменилось. Любовница мне в самом деле не нужна, и в своей постели тебя я видеть не хочу, – бросил Алан Невермор. – Тем не менее, для остальных мы должны создать видимость того, что это не так. Когда в деревне, расположенной совсем близко к поместью, была эпидемия чумы, всем было не до того. Но сейчас… сейчас прислуга однозначно обратит внимание на то, что моя якобы любовница вообще не приходит ко мне по ночам. Следовательно, начнет болтать и что-то подозревать. Поэтому вывод напрашивается один: нужно чтобы все думали, будто я с тобой в самом деле сплю. И для этого ты будешь, время от времени, приходить в мои покои по ночам, надев халатик поверх кружевного белья и соблазнительной прозрачной ночной сорочки. Что самое главное – прежде чем выходить из своих покоев и направляться в мои, дождись появления в коридоре кого-нибудь из прислуги. А во время проходки полы халата должны немного распахиваться, чтобы глазастая любопытная горничная заметила, как ты «нарядилась для своего лорда».
Сказать, что я от этих слов покраснела гуще вареного рака, это не сказать совершенно ничего! Нет-нет, подобный цирк, конечно же, однозначно был лучше того, чтоб спать с ним взаправду. Но я все равно сгорала от стыда даже от мысли о том, что мне теперь придется притворяться чьей-то постельной грелкой вот настолько убедительно, чтобы ни у кого не оставалось сомнений! А ведь в реальности я даже ни разу не целовалась! Один раз, еще в старших классах, чуть не случилось с одноклассником, который мне нравился… но тогда, в школьном коридоре, нас прервал звонок с урока. Несколько дней мы не виделись, потому что я простыла. А когда вернулась с больничного – с ним уже начала встречаться другая девушка. После этого я, полечив свое разбитое сердце несколькими килограммами шоколадного мороженого, поставила крест на этой вашей личной жизни, и решила сконцентрироваться на поступлении в мед. Ну и еще немного – на ютуб-каналах с обожаемым научпопом.