– Повесил?! – закашлялась я, поперхнувшись собственной слюной.
– Да, представь себе, каким он был добрейшей души человеком: за несколько лет до того, как выдрать в наказание за измену живьем зубы невесте своего сына, с которой долгое время спал… он еще и кота повесил, – проскрипел зубами мужчина. – Насколько я помню, тот первый кот безумно любил отца и всюду ходил за ним. Примерно до того момента, как отец, напившись, сбрендил и выколол ему глаз ножом.
– Что-что он сделал? – я еще больше выкатила глаза.
– То самое, – фыркнул некромант. – После этого кот начал бесить его самим фактом своего существования. Наверное, просто потому, что напоминал ему о том, как он обошелся с живым существом, которое его любило, и которое ему доверяло. Не знаю, что вообще творилось у него в голове, но однажды он просто повесил того кота на дереве в саду. А через некоторое время… притащил в поместье нового. Не знаю, где он его взял, но тот кот был точной копией старого, даже одного глаза у него не было. Вот только у нового кота на груди было белое пятно. И возможно, это просто разыгралось мое детское воображение… но чем дольше кот жил у нас, тем больше то пятно напоминало мне висельную петлю.
– Мать моя женина… – нервно икнула я.
– Это еще что, – поежился молодой лорд. – После того, как кот исчез в один день с матерью, отец, наверное, только обрадовался и плюнул на сам факт его существования. Да только я никак не мог забыть того пятна на его груди. И вспомнил о нем с новой силой, когда случился тот самый пожар, в котором погиб отец. Той ночью дотла сгорела одна из конюшен, уцелел лишь небольшой участок стены. Тот самый, рядом с которым нашли тело Эдгара Невермора, непонятно вообще как и почему там оказавшемся. И на том участке стены… сажа оставила силуэт, слишком сильно напомнивший мне кота, болтающегося в петле.
– Да уж, у вас, я смотрю, было самое, что ни на есть, счастливое детство, – вздрогнула я, потерев плечи так словно оказалась на морозе.
– Вместе со счастливым отрочеством и счастливой юностью, – фыркнул некромант. – И пока что просветов во всем этом мраке не наблюдается. Если так подумать… то у меня и нет особых причин цепляться за эту дрянную жизнь. Даже уже и не верится, что в ней может произойти хоть что-нибудь хорошее.
– Эй-эй, такие речи меня не устраивают, мой лорд! – запротестовала я, буквально вскочив на ноги, и нависла над ним, еще и уперев руки в боки. – Хочу вам напомнить, что несмотря на всю травматичность того, что вы вчера узнали, сам факт того, что эти секреты раскрыты, уже частично избавляет вас от груза прошлого. И когда этот клубок будет распутан, вы сможете начать жизнь заново, полностью избравшись от всех призраков вашего жуткого прошлого.
– Я смотрю, человек, который и сам умрет, если я погибну – просто неоценимый источник жизнеутверждающих речей для меня, – хмыкнул Алан Невермор.
– Естественно, – подмигнула я, и хоть этим вечером не пила ни капли вина, чувствовала, как все больше вхожу в какой-то безумный, озорной раж. – Зря, что ли, ваш предок-ворон меня к вам послал? Так что не смейте вешать нос! Вот избавим вас от проклятия, отправим призрак Береники кувыркаться с чертями в аду на пару с Себастьяном Холлером, и начнете жизнь с чистого листа… Или шутить про «кувыркаться с чертями в аду» сейчас еще слишком рано? – спохватилась я…
Но в ответ некромант неожиданно рассмеялся! Сначала сдавлено, зажимая рот ладонью, но уже через минуту – открыто, во всю глотку. И возможно мне просто показалось, однако создавалось впечатление, будто с этим смехом он пытался вытолкнуть из себя всю накопившуюся боль, слишком сильно терзавшую его душу. Так, чтобы наконец освободиться от нее – для начала, хотя бы частично.
Глава 17. Притворство
Увы, помимо проблем моего покровителя, которые были по совместительству и моими проблемами, у меня имелись еще и собственные. Никак с Аланом Невермором не связанные.
А именно – тот самый пожиратель тени, который, согласно словам Агаты, уже прибыл в этот мир с целью меня найти. Поэтому для меня крайне остро стоял вопрос поиска способов защиты от этой твари. К счастью, в этом вопросе у меня, если верить лорду, еще оставалось немало времени. И что самое главное – надежда на то, что даже разобравшись с проклятием и проблемами, связанными с лордом Холлером, я останусь для Алана Невермора ценным ресурсом, который попытаются сохранить. Значит, в самом деле постараются спасти уже от моих личных неприятностей.
Для последнего, естественно, я должна продолжать доказывать ему свою полезность, дабы у покровителя не зародилось мысли, будто я уже выдала ему все самое ценное, что могла. Так что пока Мишель Мове был занят вакцинами – прописала для него базу по препаратам общей анестезии. В том числе и принципы, которые помогут сделать их более безопасными. Благодаря этому у меня уже было наготове то, что можно сразу выдать алхимику, когда он закончит с обширной темой вакцин. А значит, раз работа сделана наперед, шпион больше никого не убивал, а заклинатели возились с проклятием, я могла посвятить освобожденное время на изучение литературы, которая была прямо или косвенно связана с пожирателями тени.
К сожалению, даже в «особом отделе» магической библиотеки Неверморов информации о них было немного, лишь пара старинных рукописных книг. И решив отложить вопрос: «Откуда мой покровитель в принципе знает о других мирах и пожирателях тени?», я углубилась в имеющиеся сведения об этих существах.
Они были теми, кого отвергло само мироздание. Кого отторгала сущностью мультивселенной. Мерзкие, алчные твари, движимые лишь голодом и ненавистью.
Всего их было семеро. И миллионы эпох назад, на заре цивилизаций в первых обитаемых мирах, они совершили невиданное. То, что навсегда прокляло их души, обратив в ментальных чудовищ.
Когда-то давно, до грехопадения, их называли рейзексами. Существа, подобные им, согласно книге, были в каждом из заселенных миров. Целью рейзекса являлось служить точкой пересечения этого мира с другими мирами, ключом для связи мира с мультивселенной. И благодаря такой связи обеспечивалась прочность, неразрывность самой вселенной.
Вот только однажды что-то пошло не так. Семеро рейзексов из разных миров, один за другим, выходили на связь друг с другом и в итоге объединились в своем общем стремлении. Им было мало служить мостами между мирами, они хотели… править ними. Безраздельно, единолично. Подмять и покорить, иметь неограниченную власть.
Но в своих амбициях семерка прыгнула выше головы. И как результат не справилась с силами, которые хотели подчинить. Потому что рейзексы были созданы для того, чтобы соединять и держать вместе, а не для того, чтобы подчинять. В итоге миры этих рейзексов были уничтожены. Сами же они, вобрав в себя все тени, всю боль, горе и отчаяние, излучаемые гибнущими мирами…
Превратились в монстров. Тех, кого сейчас принято называть пожирателями тени. Энергетических паразитов, лишенных собственных физических тел, и отвергаемых всеми мирами. Паразитов, которым для существования необходимо питаться.
Паразитов, у которых имелось для этого три важные способности.
Первая – пусть с огромными усилиями, но проникать из мира в мир.
Вторая – захватывать в этих мирах тела разумных существ. Ненадолго, потому что при проникновении пожирателя тени внутрь, тело носителя само начинало отвергать его, и в результате вышвыривало прочь уже через считанные часы, максимум – через сутки.
И третья – поглощать особые души, способные живить этих тварей. Найти такие души для них было непросто, на это требовались десятилетия, если не столетия тщательных поисков. Поймав и сожрав такую душу, пожиратель тени продлевал свое существование.
Именно поэтому не было ничего странного в том, что тот из них, который прицепился ко мне, не собирался так просто отступать. Теперь мне было понятно: если уж это существо нашло подходящую «еду» для себя, но та от него по каким-либо причинам ускользнула, ему однозначно проще напасть на след, вычислить и догнать беглеца, чем искать новую жертву.
Но что хуже всего… как и говорил Алан Невермор, он не знал способа защититься от пожирателя тени. В тех книгах, что имелись у него в наличии, об этом не было сказано ни единого слова.
Только вот если этой информации нет здесь, то где же ее тогда искать?
Очевидно, что ответ сможет дать лишь тот, кто и рассказал мне о пожирателях тени, а еще предоставил возможность прочесть эти книги. Да и вообще разрешил пользоваться своей библиотекой.
Следовательно, становилось очевидным то, что мне предстоит поговорить с ним об этом. Вот только, боюсь, прямо сейчас этот разговор начинать бессмысленно, слишком много у лорда Невермора горящих проблем, чтобы переключаться еще и на эту. Которая, как он считает, может немного подождать.
Получается, чтобы поднимать эту тему с ним, нужно, как минимум, разобраться с проклятием Береники и поймать шпиона-убийцу, орудующего в поместье. А для этого нужно, в свою очередь, дождаться результатов последних расчетов заклинателей.
И вот, когда с момента посмертного допроса Эдгара Невермора прошла уже почти неделя, покровитель вызвал меня в свой кабинет.
– Чем могу быть полезна, мой лорд? – поинтересовалась я, грациозно поклонившись.
– Для начала, надень это, – приказал мужчина, положив на столешницу золотой браслет с сапфиром.
– «Подарок любовнице»? Внезапно, – я вздернула бровь.
– Это сигнальный артефакт, который я тебе обещал, – сообщил он, не моргнув глазом. – Кроме тебя, никто не сможет снять его с твоей руки, как бы ни старался. В случае опасности коснись сапфира и пошли в камень заряд заклинания. Так я получу извещение на это кольцо и буду знать, что тебе нужна помощь, – пояснил некромант, продемонстрировав мне на своем пальце золотой перстень с сапфиром.
– Благодарю, мой лорд. Крайне полезная вещица в наше смутное время, – не кривя душой, поблагодарила я, и тут же застегнула браслет на запястье. Удобный, можно спокойно носить круглосуточно. – Но ведь вы позвали меня не только потому, что получили посылку от столичного мастера-артефактника, верно?