- И как же вы убедили его сотрудничать?
- Банально предложил больше, - ухмыльнулся некромант. – Но если бы он просто развернулся и не приехал уже после того, как дал свое согласие, мой дражайший сосед наверняка бы лишился последних сомнений в том, что к его проблемам причастен я.
- Да, это бы было крайне нежелательно, мой лорд.
- Так что мы договорились действовать немного иначе: получив от меня аванс, тот маг приедет к Холлеру, сделает вид, что в самом деле старался его исцелить… но скажет, что у него ничего не получилось, и эта болезнь – не то, с чем он в силах справиться. Поэтому добросовестно не возьмет с него плату за визит и уедет. Благодаря разработанной тобой сигнальной сети еще до того, как мы с ним встретились, когда он возвращался назад, я уже знал, что он не соврал мне, и Холлер в самом деле не получил услуг целителя. Так что заплатил ему оставшуюся сумму и наконец смог поехать домой. И теперь этот мерзавец Себастьян не просто не получил желанную помощь целителя. Он еще и потерял почти три недели, думая, что его проблема решена, а значит, все это время не вел активных поисков. Что в его случае очень критично. Ему становится хуже с каждым днем, и смею надеяться, он долго не протянет.
- Отличная работа, мой лорд, - кивнула я. – Рада, что с вашими врагами скоро будет покончено.
- Да. Остается только покончить с твоими, - сосредоточенно проговорил некромант. – Тогда, спускаясь с башни… ты говорила, что почувствовала, как он засек тебя?
- Верно, - я вздрогнула. – Никаких сомнений в том, что он узнал, где я нахожусь. И думаю, как только он доберется до этих мест и выяснит, что то был за замок – быстро догадается, где меня, вероятно, следует искать. Тогда ваше поместье наверняка станет первым местом, которое он решит проверить в поисках своей добычи. То есть, вопрос того, как скоро мы с ним встретимся, зависит лишь от того, насколько быстро он сюда доберется с того места, где находился до этого. Как я поняла из записей, оказавшись в одном из миров, пожиратели тени вынуждены постоянно менять носителей, поскольку тело одного и того же человека не способно долго его выдерживать, оно просто отторгает его. И чтобы переместиться из одного человека в другого, этому духовному паразиту нужен прямой физический контакт. Следовательно, он может вселиться даже в кого-нибудь из ваших слуг.
- Очень надеюсь, что пока его еще здесь нет, - поморщился лорд Невермор. – Но в любом случае, главное то, что к моменту моего возвращения он еще не начал действовать. Прости, что оставил тебя так надолго, когда ситуация с твоей проблемой обострилась.
- Все в порядке, мой лорд. Как вы верно сказали, главное то, что вы вернулись прежде, чем пожиратель тени проявил себя. Спешу напомнить, что моя жизнь все еще напрямую зависит от вашего выживания, так что я не меньше вашего заинтересована в том, чтобы загнать в угол вашего соперника, - я попыталась натянуто улыбнуться, да только не получилось.
- Тем не менее, я все равно не должен был убегать вот так… и оставлять тебя одну, - тихо проговорил он, подойдя ко мне.
- Вам нет нужды лишний раз тратить время на объяснения, я… все понимаю, - болезненно сглотнула я, и резко встав с рабочего кресла, торопливо отошла к окну. – И помню, что вы ничего мне не должны. В конце концов, мною просто расплатились родом Неверморов за услугу, которую ваш отец оказал лорду Морнайту, так что моя жизнь полностью принадлежит вам. Следовательно, как бы вы ни решили поступить, на все ваша воля.
- Аннет…
- Не нужно, - шепнула я, из последних сил сдерживая всхлип, который душил горло.
Просто молчи. Не продолжай. Умоляю.
- Я поступил так, как не должен поступать мужчина, - проговорил он за моей спиной. – Ты была напугана, я сорвался и не сдержал себя, поддался порыву, а на утро… просто запаниковал, и как последний трус убежал, едва получил повод. Даже не сказав ни слова. У тебя есть право ненавидеть и презирать меня за такое.
- Пожалуйста, хватит…
- Нет, послушай, я должен тебе это сказать… - выдохнул некромант, коснувшись моего плеча.
- Я уже все поняла! – закричала я, вздрогнув, словно от электрошока. И просто не в силах сдержать слезы, которые брызнули из глаз, совершенно себя не контролируя… резко обернулась и дала ему пощечину! – Черт, неужели так сложно осознать, что мне больно слышать эти отговорки?! Не нужно полчаса объяснять мне, чтоб я не путалась у тебя под ногами! Мне все ясно, я не наивная дуреха, которая будет бегать за тобой навязчивой мухой, от которой нужно долго и нудно отмахиваться! Успокойся, я тебя не побеспокою! Просто… дай мне немного побыть одной.
Не в силах перестать плакать, я выбежала из кабинета и не глядя понеслась по коридорам. Перед глазами все расплывалось, голова кружилась, а тело било крупной дрожью.
Проклятье… да что я вообще творю? Нахамила, дала пощечину, еще и «тыкала» человеку, который фактически является моим хозяином. От которого напрямую завишу. Повела себя, словно какая-то тупая истеричка. Да кто вообще дал мне право поддаваться эмоциям? В этом мире, с его-то порядками, где отец может расплатиться собственной дочерью за услугу, и это никого вообще даже не смутит… Такие фокусы ведь сродни самоубийству! Я же лишь несколько месяцев назад радовалась тому, что меня здесь не будут избивать, ломать и насиловать, а вместо этого вручили ведро и швабру. Что там – просто чудом старикашка, который уже облизывался на мое юное тело, умер за год до того, как для лорда Морнайта пришло время расплачиваться.
По-хорошему, мне бы, в таких-то обстоятельствах, благодарить Алана Невермора за то, что только разок, на нервах, «поддался порыву», и то лишь когда я сама потеряла голову и была очень даже за. А теперь еще и деликатно объяснял мне, где мое место.
Но вместо этого я, не в силах унять слезы, сходила с ума от такой невыносимой боли в груди, что хотелось выдрать себе сердце голыми руками!
Дура.
Какая же я дура…
- Попалась! – резко прозвучало над моим ухом.
И тут я осознала, что один из лакеев, схватив меня за плечи, прижал к стене за темным поворотом коридора.
Прошло несколько секунд, прежде чем сквозь слезы я смогла разглядеть его глаза… вместо которых виднелось лишь две абсолютно черные пропасти.
О нет…
Дрожа и всхлипывая, я инстинктивно потянулась пальцами к сапфиру на золотом браслете, посылая на него магический импульс. И уже затем попыталась вырваться, да только пожиратель тени слишком крепко меня держал!
- Даже не надейся, что на этот раз сумеешь сбежать, умерев и перепрыгнув в еще какой-нибудь мир, - прошипел он, смачно облизываясь длинным языком. И от его дыхания при этих словах меня обдало запахом тлена. Который показался в моей памяти настолько свежим, словно я ощущала его лишь вчера.
Широко ухмыляясь, существо медленно открыло свою черную пасть, которая вытянулась, напоминая какую-то жуткую, искаженную маску…
Как вдруг что-то схватило пожирателя тени и оттащило от меня. А миг спустя в его челюсть врезался кулак Алана Невермора, который молниеносно извлек из ножен кинжал и пошел в атаку!
Вот только существо, вечность скитавшееся по мирам, оказалось тоже не лыком шито. Двигаясь быстро и ловко, пожиратель тени быстро взял инициативу в поединке. И уже несколько секунд спустя выбил из рук противника кинжал, хватая его на вооружение!
- НЕТ! – что есть мочи закричала я, поняв, что некромант упал на пол, а мерзкая тварь уже занесла клинок для удара.
И на голых инстинктах выскочила вперед…
- Ты принимаешь мой пост? – прозвучал в голове гулкий, холодный… и такой знакомый голос. Голос, с которым перед моими глазами воздались вверх два черных вороновых крыла.
- Да, - не колеблясь, ответила я…
И ощутила, как все мое существо насквозь пронзили мириады ярких потоков, которые тонкими нитями переплетались во мне.
…А затем, лишь взмахнув руками, заставила пожирателя теней отлететь на несколько метров назад, пока его спина не ударилась о стену.
- Данной мне силой, изгоняю тебя из этого мира навеки, и на три тысячи лет блокирую тебе возможность пересекать границы миров! – словно эхо, прозвучал мой твердый, отдающий сталью голос.
Едва эти слова стихли, лакей забился в конвульсиях, и из его глаз вылетел черный поток, который взмыл вверх и исчез во вспышке света.
Я же… я без сил упала на пол, ощущая, как мое тело буквально растворяется. И когда поднесла руку к глазами – увидела, что та стала немного прозрачной.
Да, верно. Точка опоры. Она нужна как раз для этого, чтобы… просто не потерять себя и свое физическое тело. И я в самом деле нащупала ее. Вот только она оказалась такой зыбкой, что не сумела удержать меня после того, как я, в первую же секунду после инициации, применила такое мощное, такое энергетически затратное действие, как не просто изгнание пожирателя теней из мира. А еще и блокировка для него проникновения в другие миры на длительное время, что наверняка приведет к его смерти от голода.
Итак, я победила своего врага, обрекая его на гибель. Да только сама в итоге при этом подписала себе приговор. По крайней мере, своему физическому телу.
- Аннет! – словно сквозь туман, прозвучал крик Алана Невермора. Который, подскочив, прижал меня к себе и положил мою голову себе на колени.
- Кажется… для меня это все, - слабо прошептала я, инстинктивно взяв его за руку. Просто… так хотелось почувствовать прикосновение его пальцев! Хотя бы еще раз, напоследок.
- О чем ты?! Нет!..
- Боюсь, что да, - проговорила я, сама едва слыша собственный голос. – Мое тело… оно просто не выдержало. Но не волнуйся, поскольку я переняла силу рейзекса и прошла инициацию, мой дух останется здесь. Чтобы оберегать этот мир… и тебя. Поэтому я всегда буду рядом с тобой, даже если ты меня не увидишь, а я больше не смогу даже дотронуться до тебя, - из последних сил улыбнулась я, коснувшись его щеки полупрозрачной ладонью.