— Кажется, пронесло, — выдохнул я и задрал рукав, чтобы взглянуть на часы. — Две минуты, Чуф. Отличный результат после столь долгого отдыха.
Вот только стол с подарками был безнадежно испорчен. Саламандра успела подпалить скатерть в нескольких местах, да и яркие подарочные коробки с визитными карточками пострадали. Этого я уже изменить не мог, и это грозило проблемами. И ведь не объяснишь, что только что спас честной народ от выброса смертоносной энергии…
Надо бы отсюда убираться, да поскорее. Желательно, через окно.
— Что… Что это только что было? — раздалось у меня за спиной. — Что происходит, ваша светлость?
Я резко обернулся, готовясь ударить — на автомате сконцентрировал энергию для контратаки, старая привычка.
Передо мной стояла бледная как полотно великая княжна София Петровна.
Глава 2
Вот же черт! Какого рожна она здесь забыла⁈
Сестра императора вжалась спиной в закрытые створки дверей и испуганно взирала на последствия борьбы с саламандрой. Затем медленно перевела взгляд на меня, на подпаленный стол с подарками, на сидевшую как ни в чем не бывало Чуфту…
— Что вы здесь делаете⁈ — прошипел я, надвигаясь на княжну.
Лучшая защита — это нападение. Во мне все еще бушевала поглощенная энергия Искажения, кровь кипела, адреналин зашкаливал.
— Я…
— Вы хоть понимаете, насколько это опасно? Хорошо хоть, что не вмешались. Не дай бог, случился бы выброс или еще что-нибудь…
Девушка несколько мгновений виновато хлопала длинными ресницами, но быстро вспомнила о своем положении и взяла себя в руки.
— Полагаю, это я должна задать вам вопрос о том, что вы здесь устроили, — спокойно, но с легким вызовом проговорила она.
Затем, совершенно неожиданно для меня, девушка заперла дверь на замок, развернулась ко мне. Вообще-то, это было не по правилам. За века порядки и нормы этикета немного изменились, но незамужним девицам все еще не рекомендовалось оставаться наедине с представителями противоположного пола.
Так-так, Алексиус. Тебя застукали на горячем, и сейчас эта дева потребует объяснений. Она вообще-то вправе. На сбежавших от алхимиков гомункулов не спишешь. А воздействовать на сознание сестры императора нельзя — это расценивается как измена и повлечет соответствующие последствия.
Итак, мы в заднице.
Тем временем красотка-княжна остановилась в метре от меня.
— Отвечайте, это был портал в другое измерение? И существо, которое выскочило в комнату, было… не отсюда? Алексей Иоаннович, скажите мне правду. Пожалуйста.
Она не просила, а требовала, но старалась делать это мягко. Вообще, я ожидал испуга, истерики, криков или обморока, но София Петровна держалась на удивление стойко. Сразу начала задавать вопросы и даже не удосужилась позвать стражу. Интересно.
— Я должна знать, что это было, — не сводя с меня глаз, сказала княжна. — Пожалуйста, скажите все как есть. Потому что, судя по всему, вы видели происходящее не в первый раз.
Вот так лихо тебя раскусили, Алексиус. Причем девчонка, с которой ты едва был знаком. Угораздило же ее заявиться сюда именно в этот момент…
Что ж, делать нечего. Придется открыть кое-какую правду.
— Да, это не впервые, — сухо ответил я. — В империи уже были зарегистрированы такие… аномалии. Одна из них открылась рядом с нашим имением в Выборге. Я уже видел подобное.
— Откуда вы знали, что делать?
Хороший вопрос. С чего бы начать…
— А я и не знал, — пожал плечами я. — Действовал наобум. Делал первое, что пришло в голову. Чудом сработало.
Великая княжна внимательно на меня уставилась.
— Алексей Иоаннович, вы мне лжете. И зачем вам дрессированная чайка?
— У ссыльных аристократов свои причуды… Кстати, ее зовут Чуфтой. Чуфта, пожалуйста, поздоровайся с ее императорским высочеством.
Чайка спорхнула со спинки стула на краешек стола, развела крылья в сторону и склонила голову наподобие реверанса. София Петровна удивленно моргнула, пораженная представлением.
— И правда, дрессированная…
— Чуфте не нравится такая характеристика. Просто очень умная и талантливая птица. Ей будет приятно, если вы ответите на приветствие, — добавил я. — Я не шучу. Птичка у меня с характером.
— Вы мне зубы заговариваете, ваша светлость?
— Никак нет, ваше императорское высочество. Вы спросили о чайке — я рассказал.
Девушка непонимающе тряхнула головой, и украшавшие ее голову бриллиантовые заколки с тихим звоном стукнулись друг о друга.
— Почтенная Чуфта, я очень рада знакомству с вами, — проговорила княжна, слегка склонив голову.
— Гааа!
Чайка взмыла под потолок и, покружившись вокруг люстры, вылетела через окно в сад. Ей-то хорошо, она сбежать может. А вот меня сейчас ожидал допрос с пристрастием.
Тем временем великая княжна оглянулась по сторонам, словно что-то искала, а затем уставилась обратно на меня.
— Дорогой светлейший кузен, вы оказались в крайне затруднительном положении, и времени у нас мало. Я помогу вам избежать неприятностей, если вы будете со мной честны. Просто скажите: все было именно так, как я думаю? Это… Эта аномалия — портал в другой мир?
Что ж, либо она обладала расширенной информацией, либо быстро додумалась. Впрочем, как еще объяснить пылающую ящерицу, выскочившую на стол не пойми откуда?
Я кивнул.
— Вроде того, насколько я понял. Но в сам портал — или как это называется — я не залезал и понятия не имею, что может произойти, если рискнуть. Это лишь мои гипотезы, София Петровна.
— Но вы… Вы что-то почувствовали, да? Почему вы вообще здесь оказались? Ведь это закрытая часть дворца. Почему вы сюда пришли?
Ну, хоть здесь не так уж и солгу. Вообще, врать и вешать лапшу на уши я ужасно не любил. Правда — это факты. Факты — это информация. А информация не бывает ни плохой, ни хорошей. Таковыми ее делают оценочные суждения. Я же предпочитаю иметь дело с фактами. Но здесь придется немного подкрутить подачу.
Я взглянул на дверь, из-за которой доносились шорохи и кряхтение. Понятно, служивые проснулись. И София наверняка видела, что я их усыпил. Отбрехаться, что пришел подписывать подарок, не получится. Не поверит.
Что ж, придется рискнуть, рассчитывая лишь на благоразумие девушки.
— Отвечая на первый вопрос — да, я почувствовал. У меня есть своего рода… дар, наверное. Я могу ощущать инородную энергию. Федор Николаевич в курсе, я уже однажды помог ему с зараженным артефактом…
На самом деле дважды, но лишние подробности сейчас были ни к чему.
— Значит, вы почувствовали эту силу и пошли по следу, как ищейка? — озадаченно спросила княжна.
— Да, ваше императорское высочество. И не ошибся.
— Но почему эта аномалия открылась именно здесь и сейчас… Я знаю, что они уже случались, но раньше их не было в Петербурге…
Вот, она только что слила мне важную информацию. Значит, княжна в курсе этого вопроса. Нужно расположить ее к себе. Эти знания мне пригодятся.
— Это лишь гипотеза, София Петровна. Но мне кажется, что подобное притягивает подобное. Если среди подарков оказался зараженный артефакт, то это в теории могло привлечь аномалию. Или что-то другое. Я не знаю.
Девушка округлила глаза.
— Но если так и кто-то замаскировал зараженный артефакт под подарок цесаревичу, то это означает…
— Что это покушение, — кивнул я. — Но сейчас мы ничего не докажем. Аномалия закрылась, энергия ушла.
На самом деле я просто одним махом утилизировал в себя всю силу Искажения, оставив немного для Чуфты. И мне в тот момент было не до анализа, где какая — я просто «пропылесосил» всю комнату, чтобы обезопасить всякого, кто сюда войдет. Хорошая новость — теперь у меня снова был неплохой резервный запас. Плохая — мы не узнаем, чей именно подарок привлек аномалию.
— Да, я чувствую, — задумчиво сказала девушка.
— Прошу прощения, София Петровна? — удивился я. — Чувствуете что?
Озираясь по сторонам, девушка неуверенно заломила пальцы.
— Мне кажется, я тоже что-то чувствую, ваша светлость. Думала, мне показалось. Я спокойно обедала в зале, но вдруг меня словно током ударило. Резко потемнело в глазах, по телу словно пробежал электрический разряд. И стало так… страшно. Захотелось убежать. Просто бежать куда глаза глядят.
Я вытаращился на великую княжну, не веря своим глазам. Неужели…
— Погодите, София Петровна, пожалуйста. Я правильно понял, что вы почувствовали аномалию?
О милостивые боги! Если так, то это открывает новые возможности.
Девушка неуверенно кивнула.
— Я тогда не знала, что это… оно. Просто меня словно что-то позвало. Я почувствовала, что что-то происходит… неправильно. Не так, как должно. Не знаю, как вам объяснить…
— Как заноза под кожей. Не так уж и больно, но ты чувствуешь инородное тело.
— Именно! — кивнула княжна. — Именно так. Я пошла искать, просто не смогла усидеть на месте. И увидела вас здесь…
Я слушал ее, не веря глазам и ушам. У кузины Софии налицо была повышенная чувствительность к Искажениям! Может это следствие того, что она была на корабле во время трагедии и получила совсем небольшую частичку, которая теперь реагировала на аномалии. Или же просто повезло с восприимчивостью.
Но то, что она описала, в моем мире автоматом выдало бы ей путевку в Орден.
— Сейчас я не чувствую ничего… неправильного, — сказала София. — Все ушло. Видимо, когда аномалия захлопнулась…
— Я тоже ничего не чувствую.
— А что вы сделали, когда швырнули в портал ящерицу? Как вы его закрыли, Алексей Иоаннович?
Я пожал плечами.
— Да он сам собой закрылся… Ну, я, конечно, попытался повесить заплатку из эфира. Но не уверен, что именно это помогло.
Пока я не стану раскрывать ей все секреты. Сейчас София успокоилась, узнав, что ей не показалось и что она не сошла с ума. Сейчас нас объединяет эта тайна. Пусть пока что так и останется, а со временем, если пойму, что могу ей доверять, посмотрим.
— Как бы то ни было, у нас проблема, — княжна тряхнула головой и уставилась на стол с подарками. — Надеюсь, пострадали только коробки и упаковочная обертка. Мы замнем этот момент, я все улажу. Но придется слегка изменить сценарий церемонии.