Она действительно была не в себе, и сейчас мне стало понятно, почему именно.
Таня смогла развоплотить эфирную веревку, спрыгнула с кровати и бросилась на меня, собираясь отнять драгоценный заряд аномалии силой. Ну да, конечно. Вкусняшки только по выходным и строго дозированно. Особенно в ее случае.
— Да погоди ты!
Я ловко перехватил сестру за талию и поднял в воздух. Молотя руками и ногами, она пыталась вывернуться. Сейчас ее разум не работал, и она в самом прямом смысле ничего не соображала. Все сознание застилало только одно ощущение — жажда. Жажда инородной силы. Одно хорошо — в таком состоянии невозможно сконцентрироваться, так что и заклинаний связать она толком не могла.
Увы, так случается, когда положительно восприимчивый слишком долго остается в контакте с энергией Искажения. Он привыкает. Организм понемногу сживается с ней и учится самостоятельно перерабатывать инородную силу в эфир. Редчайшая и крайне полезная для нас способность к адаптации. Но со своими подводными камнями.
Когда я создавал план лечения Тани, то не предполагал, что она вообще окажется высокочувствительной. Ведь до того, самого первого Искажения, я был уверен, что мир чист от этой гадости. И уж тем более у меня не было поводов проверять окружающих на эту чувствительность. Считалось, что на Терре-Три высокой чувствительности быть не могло ввиду отсутствия самого раздражителя.
Даже когда за мной увязалась великая княжна София, ее интуицию можно было списать и на другие факторы. И даже если предположить, что София тоже могла считывать фон, у нее наверняка была отрицательная восприимчивость.
А вот у Тани все симптомы «плюса» были на лицо.
— Ну что, успокоилась немного? — спросил я, когда она перестала молотить ногами.
Я передал сестре совсем маленькую частичку чистой силы Искажения, и Таня тут же обмякла в моих руках. Вот теперь можно работать дальше. То, что только что сделал — мера временная. Мне тоже требовалось время и спокойное место, чтобы подумать, как поступать с Таней дальше. А пока следовало привести ее в человеческий вид, чтобы не перепугала семью.
Я отнес сестру на кровать и уложил на подушки, а затем заставил посмотреть мне в глаза.
— Давай, Танюш, возвращайся. Ты получила необходимое, теперь покажи нормальное личико. Я знаю, ты можешь. Соберись.
И действительно, ее зрачки вскоре приняли нормальную круглую форму, а зеленые искры из глаз пропали. Хорошо, хотя бы людей не стает пугать.
— Леша… — застонала она. — Леша, мне так плохо… Меня мехом внутрь выворачивает…
И где она этого нахваталась? Наверняка от егеря.
Мне было прекрасно известно, насколько мучительной была такая ломка. Самая настоящая ломка. Если организм выжил, привык и начал перестройку под энергию Искажения, а затем эту энергию из него резко убирают, начинается примерно то, что испытывают тяжелые наркоманы без дозы зелья.
— Знаю, Танюш, — улыбнулся я и погладил сестру по щеке. — Главное — мы успели тебя вытащить. А сейчас я поговорю с тобой серьезно. Потому что ты должна знать кое-что важное, а времени у нас немного. Сможешь воспринимать?
Таня неуверенно кивнула.
— Воды, — взмолилась она. — Сможешь сначала дать воды? Ужасно в горле пересохло.
Я оглянулся по сторонам, нашел на столике графин и принес сестре полстакана воды. Сделав несколько глотков, она уставилась на меня.
— Я умру, да? Мне никто не говорит, но я же понимаю, что со мной что-то не так…
Я покачал головой и взял из ее все еще слабых пальцев стакан.
— Не умрешь. Все, конечно, однажды там будем, но ты — не сейчас. Болезнь удалось нейтрализовать.
— Мне даже никто не говорил, что это было.
— Потому что никто не знал, — отозвался я. — Кроме меня. Я должен попросить у тебя прощения за то, что кое-что скрывал. Помнишь того гомункула, который сорвал нам рыбалку?
— Да, конечно, — озадаченно ответила сестра. — Только почему…
— Оказалось, что это был не гомункул. Эти аномалии, энергию которых использовали для губительных артефактов, это… По сути, это своего рода порталы, из которых в наш мир могут попадать странные существа. Иномирные. Они ядовиты. И яд одного из них попал на тебя. Это плохая новость.
Сестра обхватила ладонями голову.
— Меня, что, отравили, получается?
— Если вкратце, то да. И мне пришлось долго искать противоядие. Я смог его найти, но… В тебе слишком долго была эта чужеродная сила. Твой организм смог ее принять. И теперь тебя выворачивает костями наружу именно потому, что ты привыкла к этой силе. Хорошая новость — через неделю тебя перестанет ломать. Но это будет сложная неделя. Я постараюсь тебе помочь — ударные дозы эфира смогут заполнить пустоты. Но все равно придется нелегко.
Таня изумленно на меня вытаращилась.
— Откуда ты все это знаешь? И почему не сказал тогда…
— Потому что не был уверен. Откуда знаю — одна старинная книжица попалась в руки. Остальное сам додумал, чай, не дурак. Важно то, что ты, по всей видимости, одна из немногих, кто в будущем сможет работать с этими аномалиями без риска для жизни. Если, конечно, научишься. Но у этого будет и обратная сторона — со временем твоя сила станет зависимой от этой самой энергии. Ну, как я понял…
Сестра приняла вертикальное положение и заметила кокон, в котором мирно себе замораживался пятнистый аспид.
— А это что?
— Твое лекарство. Долго искал.
— Змея⁈ Синяя? Леш, я же их боюсь…
— И правильно.
Кокон начал истончаться, и я решил просто утилизировать змею. Спасибо, почтенный, но даже мертвый и ледяной ты все равно опасен. Поэтому я первым делом вытащил из него остатки энергии Искажений, а затем превратил змея в горсть пепла.
— Ну зачем же прямо на ковре… Матушка ругаться будет.
— Поверь, матушке сейчас не до этого, — я уставился на сестру. — Я доверяю тебе и знаю, что ты сама понимаешь, когда стоит молчать, а когда разбалтывать. Это очень опасный секрет, Таня. И пока все, что я тебе рассказал, должно остаться строго между нами.
— А матушка? А папа? Виктор…
Я молча покачал головой.
— Тогда у меня встречная просьба, — отозвалась сестрица. — Раз уж это все со мной случилось, то я должна знать все об этой силе и ее проявлениях.
— Справедливо. По рукам. Расскажу все, что знаю.
— Я буду помалкивать, но ты выложишь мне все, что знаешь. Я должна знать, что со мной. И еще вопрос… Я хоть осталась человеком?
Технически — да. Но в моем родном мире магов-преобразователей считали несколько иным ответвлением эволюции. Иногда обострялись «профессиональные» заболевания вроде дисбаланса эфира. С годами нам становилось сложнее заводить потомство, если мы сильно увлекались ношением в себе больших резервов инородной силы.
К слову, именно положительная восприимчивость передавалась по наследству, так что в стародавние времена наших орденских чуть ли не принудительно женили. К счастью, мне в свое время удалось избежать этой обязанности, а потом и необходимость отпала.
Я улыбнулся и поцеловал сестру в лоб.
— Даже если ты превратишься в здоровенного мерзкого слизняка, я буду продолжать считать тебя лучшей из людей. Но пока твой организм окончательно не очистится, могут быть странные проявления. Это пройдет.
— Скажешь еще! — Таня слабо ткнула меня в плечом кулачком. Да, вне ломки она оставалась собой. Но когда ее снова накроет из-за нехватки силы Искажения, начнутся спецэффекты — и богатырская силушка, и змеиные глаза. Лучше мне сделаться ее сиделкой на это время, чтобы слуги не поседели раньше времени. Да и не хотелось, чтобы начались разговорчики на кухне.
Зато в перспективе часть яда пятнистого аспида позволит сестре вязать просто невероятные по своей силе и эффективности отравляющие заклинания. И я пока не знал, говорить ей об этом или нет.
Девчонке еще не исполнилось и шестнадцати. Быть может, именно ее юный возраст и нестабильность организма вкупе с огромными порциями эфира сыграли на то, что ее тело смогло адаптироваться к инородной силе.
Но практиковать ей было рано. Первые годы даже в нашем Ордене начинались с теории и отработки стихийных и эфирных заклинаний. Все это время параллельно нас понемногу адаптировали к силе Искажений, и лишь после того, как были пройдены все тесты, адептов допускали до прямой работы с инородной силой. Таню ждет то же самое, я не стану рисковать ею сверх того, что уже было.
— АЛЕКСЕЙ! ТАТЬЯНА! — В дверь забарабанили, и я узнал голос отца.
Мы с Таней переглянулись.
— Я — могила, — шепнула сестра и подмигнула мне. Еще один повод порадоваться тому, что Таня безоговорочно мне доверяла и вообще любила становиться моей сообщницей. Есть все же огромные плюсы от близости с ближайшими родственниками. — Но выкручивайся с объяснениями сам. Я ничего не видела и не слышала…
Ну, кое-какое объяснение у меня было готово, впрочем, критики оно не выдерживало. Я надеялся списать свои знания на обучение в Спецкорпусе — там подготовка секретная, и это бы не вызвало вопросов у родителей. Но так уж сложилось, что некоторые события случились раньше моего зачисления. Так что придется импровизировать по полной программе.
Я только успел отпереть дверь, как створки тут же распахнулись, и я оказался нос к носу с разъяренным главой семейства Николаевых.
— Какого лешего ты заперся⁈ Ты что, не понимаешь, что…
Он резко замолчал, когда Таня — уже заметно бодрая и порозовевшая — приветливо помахала ему рукой.
— Здравствуйте, ваша светлость, — улыбнулась она. — Не подскажете, который час? Я так жду обеда или ужина…
Отец растерянно остановился посреди комнаты, и в двери с любопытством заглянул Витя. Старший братец, следовало отдать ему должное, переживал искренне. И именно он в мое отсутствие пытался поддерживать матушку. Уж как мог, но старался от всей души.
Светлейший князь озадаченно глядел на сестру, затем на меня, заметил горстку пепла под кроватью, затем снова перевел взгляд на меня.
— Алексей, думаю, нам с тобой пора серьезно поговорить.