В Выборге у меня было еще одно дело…
Я закончил вливать эфир в сестру, и ответом на эти манипуляции было громкое урчание в ее животе.
— Вот и голод проснулся, — смутилась сестрица. — Нормальный, человеческий… Что у нас на завтрак?
— Сейчас посмотрим.
Я снял с подноса клошер — массивный металлический купол, которым накрывали тарелку, чтобы еда не остыла. Мне в нос ударил аромат свежей выпечки и фруктов.
— Твои любимые блинчики со взбитыми сливками и ягодами. — Я принес столик на кровать Тани и поставил ей на колени.
— Балуешь ты меня! Сейчас наемся, а потом в юбки не влезу!
— Ты так похудела, пока болела, что впору ушивать всю одежду, — отозвался я. — Так что ешь и наслаждайся, пока матушка не видит.
Светлейшая княгиня не на шутку следила и за своей, и за Таниной фигурой. Тренировки, диета — все это было ежедневной рутиной наряду с различными неведомыми мне косметическими ритуалами. Так что когда мы оказались вдали от неусыпного контроля матушки, я позволил Тане расслабиться по полной. Родителям пришлось остаться в Петербурге, так что с нами отправили доверенных лиц. И, к моему удивлению, это оказались не только Аграфена, несколько надежных слуг и лекарей, но и… Виктор!
И именно брат сейчас сдавал один из внутренних экзаменов на право старшинства. Так отец и мать пытались понять, сможет ли он в действительности оставаться за главного. А мы с Таней были тем еще испытанием для наследника. И если Таня с покорностью принимала право Виктора командовать, то со мной у него постоянно возникали сложности.
— Давай, налегай на блинчики, — улыбнулся я и налил ей чаю в изящную фарфоровую чашечку. В чашке плавали лепестки роз и жасмина, а на самом подносе поставили маленькую вазочку с садовыми цветами. Таня их очень любила.
— Объедение! — прикончив блинчики, сестрица взялась за чай. — Когда мне уже позволят завтракать со всеми?
Я пожал плечами.
— Еще день-другой — и сможешь терроризировать Виктора за общим столом. Приступы… нужды — назовем ее так — становятся все реже и слабее. Да и лекари отмечают у тебя хорошую динамику.
Эта новость явно обрадовала Таню.
— Прекрасно! Я очень жду момента, когда мне наконец-то разрешат вылезти из постели. А то вернуться домой и не иметь возможности даже просто прогуляться по берегу — это, согласись, обидно.
— Как только лекари дадут финальное разрешение, я тут же организую нам прогулку. Если захочешь, даже покатаю на катере.
При упоминании морской прогулки глаза Тани загорелись. Она просто обожала выезды в акваторию и мечтала сама научиться управлять малыми судами. Я потихоньку передавал ей знания, но официально она могла начать обучение только с шестнадцати.
— Не представляю, что будет, если ты все же отправишься на службу, — вдруг погрустнела сестра. — Я очень люблю и отца, и матушку, и Витю… Но мне будет очень тебя не хватать.
У нее даже проступили слезы, и она шмыгнула носом. Я мягко обнял сестру за плечи.
— Если мои предположения подтвердятся, то может так получиться, что на службу мы с тобой отправимся вместе… Так что разлука окажется не такой уж и долгой.
Таня удивленно на меня вытаращилась.
— Ты серьезно⁈ Меня могут взять в Специальный корпус?
— Зависит от результатов, которые ты покажешь на Испытаниях. Но я полагаю, что у тебя скоро проявится особенный талант. И он очень пригодится там, куда я собираюсь.
Я полагал, что это напугает сестру, но она, казалось, лишь обрадовалась.
— Если родители позволят, я была бы счастлива поступить на службу. Но… Не думаю, что меня отпустят.
— Давай решать вопросы по мере их поступления, хорошо? — Я попытался подбодрить ее. — Сейчас тебе нужно восстановиться, затем — вернуться к обучению. А дальше будет видно.
Таня кивнула и обняла меня в ответ, едва не свернув поднос.
— Я тебя не подведу, Леш. Никогда не подведу.
— Знаю, милая.
— И я очень, очень тебя люблю.
— И я тебя.
— Ты, кстати, в город не собираешься? — внезапно спросила сестра.
Ну вот. Как обычно. Манипуляции младшей сестры, которые всегда на мне срабатывают. Сначала обнимет и признается в любви, а потом начнет что-то просить.
— Предположим, — ответил я и внимательно уставился на Таню. — А что?
Девчонка сделала щенячьи глазки и взяла меня за руку.
— Раз у ж я могу делать все, что хочу, то купи мне, пожалуйста, книгу, которой нет в моей учебной программе. Хочу почитать что-нибудь… неклассическое, для себя.
Я тяжело вздохнул.
— Ну говори уже, какую книгу хочешь. Я же знаю, что ты уже выбрала.
— Маргарита Вельде. Новый роман. Она точно должна быть во всех книжных.
Я удивленно покосился на сестру.
— Вот уж не предполагал, что ты у нас поклонница любовных романов.
— А что? Мне уже можно такое читать!
— Ладно, куплю.
Забавно, что Таня очень точно угадала, что именно сегодня я собирался в Выборг.
— Спасибо! Спасибо!!! — Она осеклась. — Только не говори маме! Ей такое не нравится…
Ну разумеется. Матушка-то наша считала подобную литературу совершенно бесполезной и не разрешала Тане тратить на нее время. Но мне порой казалось, что с дочерью она была еще строже, чем со мной и Виктором. Выше требования, больше ограничений, меньше свободы действий. И не потому, что Таня была младше — просто она была дочерью. Многие дворянские Дома до сих пор старались всячески оберегать своих девиц.
— Не скажу, не волнуйся. — Я поднялся и убрал поднос. — Сейчас мне пора, но я зайду попозже. И постарайся не пугать лекаря обилием вопросов. А то он еще подумает, что ты хочешь стать маголекарем.
— Так уж и быть, пощажу.
Сестренка улыбнулась, а я, чмокнув ее в щеку, вышел из ее комнаты.
В коридоре меня уже дожидался один из лакеев, приставленный прислуживать на мужской половине.
— Алексей Иоаннович, прошу прощения…
— Да, Петр?
— Вас желает видеть Виктор Иоаннович.
Я удивленно приподнял брови. Ну чего еще ему опять приспичило?
— А сам Виктор Иоаннович сегодня плохо себя чувствует?
Лакей смутился.
— Прошу прощения, ваша светлость. Вроде бы нет… Мне так не показалось.
— В таком случае меня удивляет, что Виктор Иоаннович не может преодолеть половину этого не такого уж и большого дома лично, чтобы меня увидеть.
Лакей окончательно растерялся.
— Простите, ваша светлость, я лишь передаю приказ… Мне велено подчиняться любой воле его светлости…
— Да не переживайте, Петр, — улыбнулся я. Я найду его светлость. — Благодарю вас.
Лакей поклонился и поспешил убраться по своим делам. Я прекрасно понимал слугу — бедняга оказался меж двух огней. Многие в доме привыкли к тому, что я часто оказывался единственным мужчиной из семьи, а получение Черного Алмаза еще сильнее укрепило мой авторитет. Но Виктор все еще считался наследником, и официально этого решения никто не менял. Так что главенство признавалось за ним, пусть внутренние ощущения слуг иногда и диктовали им иное.
Я вздохнул, расправил слегка помявшийся жакет и направился в мужскую половину дома. Мне было прекрасно известно, где можно найти Виктора.
По дороге через холл я столкнулся с лекарем и кивнул в ответ на его приветствие. Здесь же была Аграфена, раздававшая распоряжения заметно сократившемуся штату слуг. Я же направился дальше, в библиотеку. Виктор воспользовался случаем и сейчас просиживал дни, изучая нашу коллекцию книг.
— Это Алексей!
Для вежливости я постучал в дверь и, дождавшись позволения, вошел и закрыл за собой двери.
Виктор восседал за обитым сукном столом в окружении высоких, до потолка, шкафов. Надев белые перчатки, он изучал один из старых трактатов по магии, которые нам довелось приобрести в первом издании. Увидев меня, Виктор оторвался от книги и жестом велел мне сесть на один из стульев.
— Зачем ты меня звал? — спросил я.
Виктор поднял на меня глаза поверх очков.
— Мне доложили, что ты велел подготовить автомобиль для поездки в город, — сухо сказал брат. — Я отменил твою поездку.
Какого дьявола?
Я откашлялся и, приняв любезное выражение лица, уставился в глаза старшему брату.
— Позволь осведомиться, почему?
— У меня прямое дозволение от отца защищать вас с Татьяной, — брат скрестил руки на груди. — Поскольку охраны отрядили слишком мало, а за тобой тянется хвост покушений, я не считаю разумным отпускать тебя в Выборг.
Я устало потер глаза.
— То есть ты так заботишься о моей безопасности, братец?
— Конечно!
Ага. Неужели он действительно полагал, что его опека оградит меня от неприятностей, если они решат меня найти? Это было просто смешно.
— Или, быть может, ты просто хочешь насладиться кратким моментом власти, которой формально надо мной обладаешь? — улыбнулся я.
Виктор первым делом разыграл оскорбленную невинность.
— Да как ты…
— А что? — пожал плечами я. — Ты уронил свой авторитет в глазах родителей, в том числе благодаря мне. У тебя есть повод на меня злиться, хотя, будем откровенно, обижаться здесь ты можешь только на себя и свой характер. А сейчас ты пытаешься выслужиться перед родителями, теперь уже за мой счет.
Брат схватил руками за края стола и подался вперед.
— Если с тобой или Татьяной что-то случится, мне башку оторвут! Ты хотел привезти Таню сюда — мы это устроили. Но никто не говорил о том, что вам будет предоставлена свобода. Никому не нужны лишние риски. Поэтому тебе запрещено уезжать из поместья. И я также запрещаю тебе уходить в отдаленные участки владений без сопровождения охраны.
— Что еще мне запрещено? В туалет-то хоть могу ходить без сопровождения? Или для этого мне тоже нужна охрана? А то вдруг на меня решит напасть сливной бачок.
— Не паясничай, Алексей! — вспылил брат. — Я не позволю тебе самодурствовать!
— По-моему, самодурством занимаешься здесь ты, — пожал плечами я. — А вот мне нужно в город, чтобы поискать там книгу. Я обещал отцу ее найти, но в нашей библиотеке ее нет. Вероятно, она попалась мне, когда я занимался изучением архивов Выборгского замка. Поэтому если ты попытаешься воспрепятствовать моей поездке, то объясняться будешь с отцом.