Я сделал богатырский глоток морса и уставился на женщину.
— Так вроде ж острова — объект режимный. Закрыт для посещения. Мы-то с трудом пропуск выбили, а это через канцелярию университета пришлось делать…
Грузная дама привалилась к стволу старенькой яблони и покачала головой.
— Эх, Леха… Ничего, что я так фамильярно?
— Все в порядке, — улыбнулся я.
— Отлично. Так вот, Леха, ну ты сам погляди, — она вскинула руку и обвела пространство вокруг себя. — Да кому же наша дыра-то нужна? Было время, еще до того, как император, царствие ему небесное, почил… Тогда — да, у меня свой магазинчик был, паломники его очень любили. Постоянно брали сувениры домашним. Муж мой покойный на катерах гостей катал — люди в очередь становились! А сейчас что? Сплошная, как у вас в столицах там называют… депрессия, вот!
Я молча кивнул. Всегда было печально наблюдать за упадком мест, где некогда кипела жизнь. Сколько таких брошенных деревень и городов осталось в моем родном мире, особенно поначалу, когда еще не было понимания, как брать Искажения под контроль… Люди бросали все нажитое поколениями и бежали, бежали куда угодно, спасая себя и семьи.
Но тем, кто здесь остался, бежать, видимо, было некуда. Все дома — старенькие, ветхие заборы, часто полузапущенные участки. Здесь доживали свой век старики. Вся молодежь разъехалась. И у меня всегда немного щемило сердце, когда я наблюдал такие картины.
— Да, очень жалко. Места-то какие красивые.
— Боятся люди сюда приезжать, Леша, — тяжело вздохнула дама. — Байки да разговорчики всякие глупые ходят. Дескать, души всех погибших так и не упокоились и живым покоя не дают. Лодки в озере переворачивают, людей пугают, вредят всячески…
Я нахмурился.
— Да ну? Прямо так и вредят?
Наталья Петровна отмахнулась.
— Нет, конечно! Ничего такого я не видала, хотя, справедливости ради, почти весь день стою задом кверху на огороде, а на филейной части у меня глаз нет. Просто слава теперь дурная у места. Нормальные люди не приезжают.
Я залпом допил морс и усмехнулся.
— А мы, значит, ненормальные?
— Так вы ж вообще студенты! Поди найди среди вас нормального… Хотя вот ты паренек вроде ничего. Ученый — видно. Но и по хозяйству пособить можешь…
Я воспринял это как комплимент. Что ж, будем потихоньку поднимать престиж столичной аристократии в глазах деревенской общественности.
— А те, кто раньше нас сюда приезжал, нелюдимые которые… Они почему вам показались странными?
Женщина пожала плечами.
— Да потому что вели себя странно! Вы-то хотя бы к человеку конкретному пришли. Поздоровались, представились, объяснили, зачем явились. А те… Я поначалу подумала, может, строители какие. Может, кто землю выкупил и привез рабочих… Потому что машина у них прямо большая была. Очень большая. С таким железным коробом. Тяжелая… У нас после нее асфальт вообще окончательно растрескался.
Интересное наблюдение. Значит, были на большом автомобиле. Фургон или грузовик. Можно положить что-то крупное или тяжелое.
— И чего им понадобилось на острове? — притворно удивился я. — Как думаете?
Уж кто-кто, а местная жительница точно должна была знать, чем можно разжиться на Коневце. Разумеется, помимо гальки, сосновой древесины и монастырских сокровищ. Впрочем, монастырь стоял законсервированный, богатства оттуда вывезли, храм не действовал. Всех перевели на Валаам.
Соседка забрала у меня пустой стакан.
— Что, понравился тебе морсик, а, студент?
— Очень. Я сильно обнаглею, если попрошу добавки? Могу еще лестницу перетащить, если надо.
Женщина рассмеялась.
— Полно тебе! Девчонок лучше своих позови, сейчас всем налью. — Она приподнялась на цыпочках, приставила ко лбу ладонь, как козырек, и уставилась в конец улицы. — О, вот и ваш Сергеич возвращается из магазина. Надеюсь, не забыл мне масла купить. А то картошки хотела нажарить…
— Если забыл, мы сгоняем, — улыбнулся я.
— Ноги побереги. Еще, небось, придется по острову бегать за… Вам же там какие-то пробы взять надо?
— Образцы породы. Для геологического факультета.
— В общем, хрень.
— Ну да, — отозвался я и жестом попросил своих спутниц подойти.
— Погодите здесь, сейчас попить вам вынесу, — сказала соседка и, изящно протолкнув массивный зад между сараем и верстаком, направилась в дом.
Оксана одобрительно кивнула.
— Вижу, вы, Алексей Иоаннович, прекрасно умеете находить общий язык с людьми. Не думали освоить мою профессию? Там это ценный навык.
— Боюсь, в газетах столько не платят, — улыбнулся я и тут же резко посерьезнел. — Мы тут не первые за лето. Женщина говорит, уже приезжали странные люди на большой машине. Вы пока договоритесь с лодочником, а я дожму соседку. Сдается мне, не просто так сюда наведывались.
— Разумеется, — отозвалась Аграфена. — Постарайтесь выяснить хоть что-нибудь, за что можно зацепиться. Номер автомобиля, марка…
В этот момент к калитке как раз подошел бодрый сухонький дедок с такой роскошной белоснежной бородой, что ему бы позавидовал любой сказочный волшебник. Или поп.
— О, Сергеич! — из дома вышла соседка с кувшином морса и сложенными один в другой стаканами. — Встречай гостей! По твою душу ребятки пришли.
Дед задержался у калитки, надел висевшие на шнурке старенькие очки и внимательно уставился на нас.
— О, Ксюшенька? Ты, что ли?
Журналистка широко улыбнулась.
— Приятно, что не забыли, Матвей Сергеевич. Мне снова нужна ваша помощь… Тут у нас опять проект в университете нарисовался…
Я жестом попросил Аграфену проследить за полной энтузиазма Костенко, а сам помог соседке разлить морс по бокалам.
— Так что, по-вашему, могло понадобиться тем людям на острове? А, Наталья Петровна?
— Гляжу, любопытный ты у нас. А тебе зачем знать?
— Да интересно стало. Тем более, говорите, на большой машине приехали. — Я понизил голос. — Может, чего казенное украли? Так об этом доложить надо куда следует. Объект-то казенный. Тем более память… Сами понимаете.
Женщина лишь презрительно фыркнула.
— Да там брать нечего! Лес, комары, булыжники да металлолом. Но мне показалось, что они и правда что-то оттуда вывезли. Они же как приехали, сразу отправились на пристань. А там народу было прилично, человек десять. Двое в костюмах таких пижонских, какие в кино показывают. А остальные нормально одеты — рабочие, видать. Погрузились они на катер…
— А катер откуда?
— Пришел… Откуда-то. Ждал их в бухте, к берегу не швартовался. Как увидел их, подошел, забрал и повез сразу на остров. Под вечер все они вернулись. Вроде бы что-то грузили. Темно было. Кажется, какой-то ящик здоровенный, железный. Поди пойми, что в нем лежало.
— Значит, воруют, — вздохнул я.
— Так, может, по разрешению…
Ага. Кабы было по разрешению, то вместо рабочих использовали бы солдатиков, тем более что Коневец формально был приписан к Кексгольмскому гарнизону и считался военным объектом. Солдат — универсальная рабочая сила. И тачку катить будет, и яму выкопает, и Родину защитит, и пожрать приготовит. Так что будь запрос на вывоз официальным, наверняка выделили бы служивых. И грузовик бы дали.
А тут люди сами приехали и привезли своих рабочих. Все свое ношу с собой. А зачем так делают? Правильно — когда имеют место секретики. Только вот с местными немного просчитались. Они-то все замечают. Даже наш приезд будет поводом для обсуждений на ближайшую неделю наряду с сюжетом очередного телесериала. Соскучились здесь люди по гостям и впечатлениям.
— Ну, в любом случае, дело не наше, — я улыбнулся и взял стаканы для Фени и Оксаны. — Спасибо вам большое, Наталья Петровна.
— Вы как возвращаться с острова будете, заходите. Чаю попьем с конфетами. Вчера в магазине завоз был, я помадные взяла…
— Спасибо за приглашение. Если не поздно освободимся… А то нам надо по списку пройти… За образцами. И все равно наверняка что-то перепутаем.
Попрощавшись с соседкой, я вернулся к девушкам. Оксана как раз договаривалась о маршруте. Судя по виду Аграфены, помощницу все устраивало.
— Да, нам бы начать с западной части, как в прошлый раз. Но сегодня только на остров. Место трагедии посещать не будем.
Признаюсь, в один миг у меня возник соблазн попросить проводника подплыть именно в ту точку, где случилась трагедия. Но для моего дела это было бессмысленно: все случилось слишком давно, теперь это просто точка на карте. Ведь даже обломков на том месте больше нет — все вывезли на остров.
— Хорошо, ребятки. — Матвей Сергеевич пригладил бороду и воровато огляделся по сторонам. — Только в этом году ценник подрос. Вы уж не обессудьте. Всем надо как-то выживать.
— Вообще не проблема, — ответил я. — Сколько?
— Ну, будем считать, что за целый день. Я ведь высажу вас и смогу подстраховать, если вдруг на проблемы нарветесь. Я же прекрасно понимаю, что нет у вас никакого пропуска.
— Сколько? — повторил я.
— Десять рублей.
— Губа не дура, дед, — усмехнулся я. — Ничего, мы скинемся. Хватит.
— Половину вперед.
— Фень, отсчитай, пожалуйста.
Помощница молча вытащила из внутреннего кармана небольшой кошелек и отсчитала пять рублей ассигнациями.
— Прошу, — она протянула деду деньги, и тот, ловко их пересчитав, убрал аванс в карман.
— Вы уж извините, но тут и правда риски. В последнее время что-то неладное на острове происходит. Не в моих интересах вас отговаривать, конечно, но…
— В чем дело?
— Не здесь, — покачал головой проводник. — Идемте к катеру, по дороге все объясню. Только ключи прихвачу и сумку. Подождите минутку.
Дедок бодро взлетел по ступеням на крыльцо и скрылся в домике. Вернувшись, он показал нам направление.
— Давайте сразу на пристань. Идите, я нагоню. Наталье масло занесу, а то чуть не забыл…
Вы вышли за калитку и дождались Матвея Сергеевича на перекрестке. Лаврентий попивал кофеек и разгадывал кроссворд. Я жестом попросил его припарковаться в менее приметном месте и быть на связи. Водитель кивнул и вырулил в небольшой тупик.