– Не поняла… А, он кому-то докладывает, что вы облажались? – догадалась девушка. Это было на грани фола. Ехидный тон требовал немедленной реакции.
– Не облажались, а выяснили новые, неожиданные обстоятельства, – отчеканил Ярик. Ему вдруг захотелось всыпать брюнетистой вредине по мягкому месту. Впрочем, тут же подумалось молодому человеку, это может быть воспринято, как сексуальные домогательства. О, времена, о, нравы.
Вообще немного странно, что подобные мысли у него появились в принципе. Обычно молодой человек не был склонен к насилию, как к методу решения коммуникативных затыков – особенно в отношении женщин. Может, это все еще из-за Иры? Главное, чтобы начальство не заметило, а то расколет в два бита – и отправит к психотерапевту.
– Ярро, – вышел тем временем из своего транса Зейн, – свяжись с Крайне Уважаемым Джору и сообщи ему, что встреча по вопросам прикладного альтруизма отменяется. Формулировки подбери соответственно категории уважения, а не как в прошлый раз, – Ярик смутился и сделал вид, что это не про него. Понимающий тем временем продолжал раздавать указания, отделяя каждое взмахом руки:
– Ознакомься с теми материалами, которые я тебе скинул. Ты же их сохранил, а не просто отметил, как принятые, чтобы я не придирался?
– А вы как будто сейчас совсем не придираетесь, шеф! – возмутился юноша. – Неужели все настолько плохо? Я думал, волноваться и срываться на подчиненных – чисто человеческая черта характера.
– От вас нахватался, – невозмутимо парировал Зейн. – Мне, собственно, ничего толком не ответили. Но пообещали прислать Рыцаря. И это меня настораживает.
– Рыцаря? – дуэтом удивились Ярик и Марина.
– Да. На самом деле, для Трутней правильным переводом названия их касты на все человеческие языки будет именно «Рыцари». Самураи. Витязи. Их биологической ролью всегда были сражения между собой за Королеву в период оплодотворения и защита Ульев от внешних угроз, – Понимающий пробежался по ковру туда-сюда, вызвав у присутствующих легкий приступ морской болезни. – Собственно, Солдаты подчиняются напрямую именно Рыцарям. Как Рабочие подчиняются Королевам. Именно благодаря тому, что Рыцари смогли побороть свою врожденную склонность к конкуренции и сплотиться перед угрозой со стороны Себекх, Улей не был полностью уничтожен во времена Первой Войны.
Что-то такое Ярослав уже читал в открытых базах данных по «муравьям». Но, как известно, повторение – мать учения. Он с любопытством подался вперед, слушая Понимающего. А вот Марина всем своим видом выражала отвращение к предмету рассказа.
– То есть, вы хотите сказать, что скоро сюда заявится здоровенный жучара? Нет, ребята, вы как хотите, а я – домой. Никаких насекомых!
Зейн укоризненно поднял бровь, но ничего не ответил. Возмущаться было предоставлено Ярику.
– Так, отставить фобии! Ты вообще помнишь, что помимо жуков на нашем маленьком шарике обитают еще и крупные недобрые рептилии? И что у обозначенных ящеров на тебя имеется зуб, причем не один?
– Ничего не знаю! – продолжала упрямиться девушка. – Может, вы мне про них тут баек наплели. Чешуйчатые террористы, мировая угроза… А если что – я честно скажу, что диск у вас. И ко мне никаких претензий!
– Да ты, мать, с ума сошла! – взвился было Ярослав, но Понимающий внезапно его остановил:
– Пусть идет. Это ваше право, Марина. Вы подтверждаете неразглашение?
– Естественно, – фыркнула та.
– Отлично. Ответ зафиксирован. Ярро, вызови такси и проследи, чтобы наша гостья в него села. После этого мы снимаем с себя всю ответственность за последствия. Марина, вам это понятно?
Гостья закусила губу, но упрямо кивнула. Ярик шепотом выругался, но спорить с начальством не собирался.
У него был свой план. И полный контейнер так и не сданных в хранилище сенсоров…
Глава 12
Когда Ярослав поднялся обратно в офис, посреди оного Зейн уже разговаривал с рослым, плечистым мужчиной, такого же неопределенного, как и у самого Понимающего, возраста. Стрижка под машинку, жесткое, холодное выражение лица, комбинезон, напоминающий полевую форму сразу нескольких современных армий… Сразу было видно, что это человек военный, деловитый и собранный. И не такое трепло и раздолбай, как сам Ярик.
Мысленно молодой человек восхитился. Себекх, Пурушу и тот же Зейн – они хотя бы в целом были антропоморфными. Хотя это еще вопрос, кто кому «морфный», если учитывать степень родства и старшинства на эволюционном древе. А вот замаскировать Рыцаря Улья под человека…
– Нет, это не маскировка, – повернулся тот к Ярославу, разглядывавшему гостя с неприкрытым любопытством, – и мысли я тоже не читаю. У тебя на лице все написано. А это тело, – он похлопал по груди и неожиданно благожелательно улыбнулся, – выращено специально. Для работы в людской среде. Плюс основы человеческой психики, для упрощения контакта. Мы тоже кое-что можем, не все же через горилл работать…
– Я уже предчувствую, что вы споетесь с моим ассистентом, – проворчал Зейн. Он выглядел одновременно довольным и встревоженным. Ярик понял, что ошибся в своей первоначальной оценке гостя.
Так часто бывало. Вроде смотришь на человека – бука букой. Интерфейс неинтуитивный, скрипты кривые, производительность невысокая. А потом вдруг он раскрывается с неожиданной стороны – и ты понимаешь, что сам виноват в том, что не смог распознать в собеседнике не то чтобы шедевр душевного кода, но вполне себе элегантные, дружественные алгоритмы.
А случалось и наоборот: с виду товарищ прям няшная пуська – и такой гладкий, что аж скользкий. Но ты этого не замечаешь, пока однажды не задумываешься: хм, а что это такое болит у меня в спине? О, так это же кинжал. Интересно, откуда бы он мог там взяться? Но ведь не имярек же имярекович мне его воткнул, ни в коем случае, он ведь весь такой положительный да приятный…
На всякий случай, молодой человек подобрался, но не смог не поинтересоваться:
– А как вас зовут? Нет, я помню, что жители Улья, как правило, используют не имена, а идентификаторы, и те двухкомпонентные. Но вы ведь должны были проработать легенду?
– Легенда, кстати, отличное слово. Практически попадание в десятку с первого выстрела, – усмехнулся Рыцарь. – Называй меня Артуром. Ударение на «а». Я привык.
– Так это были вы! – ахнул Ярослав, но Понимающий нетерпеливо вклинился в диалог:
– Время, время! Давайте к делу! Почему Улей не ответил на простой запрос о химикатах, а прислал вас – не ученого, не техника, а профессионального военного? Я ценю любую поддержку, но…
– Забавно, что вы упомянули время, – Артур заложил руки за спину, повернулся к Зейну боком и прошелся по кабинету. – У вас так же развита интуиция, как у вашего ассистента? Или это просто цепочка удачных совпадений? Впрочем, две точки – это еще не прямая. А вот если третья ляжет туда же…
Впервые в жизни Ярик видел, как Зейн готовится закипеть и разразиться гневной отповедью. Ну надо же, подумалось отстраненно, Чужой, а так похож на нас. Видимо, действительно, «нахватался».
– Так вот, к вопросу о времени, – невозмутимо продолжал Рыцарь. – Вы не поверите, насколько точно угадали. Нашим спецам даже не пришлось особо поднимать базы данных, только перевести наименования в привычную номенклатуру. Скажи, ты же на айтишника учишься? – неожиданно повернулся он к Ярославу. Тот аж вздрогнул.
– Ну да.
– Славно, – покачал головой «человек-муравей». – А вам рассказывали, из чего производят начинку для вашей электроники?
– Ну да, – повторился Ярик и досадливо поморщился, понимая, что выглядит, как деревенщина, – Кремниевые пластины. Точнее, монокристаллы кремния, нарезанные на пластины. Плюс прочие полупроводники: легирование, эпитаксия, ионное внедрение…
– Достаточно, – махнул рукой Артур. – Суть снова ухвачена верно. Зейн, у вас крайне догадливый ассистент. После его смерти я хотел бы передать эти мозги нашим, на опыты.
Ярослав не сразу сообразил, что Рыцарь мрачно юморит. Да, похоже, с человеческой психикой действительно переборщили. Понимающий же сообразил, что проще дать событиям развиваться самим. Он принял свой обычный, сдержанно-интеллигентный вид и присел на краешек рабочего стола.
– Я не уверен, что Ярро имеет какие-то планы на период после своей кончины. Но, кажется, начинаю понимать, куда вы клоните. Секракх хотят синтезировать некий монокристалл? Но мне показался странным выбор компонентов…
– Он показался бы странным любому, кто не знаком с фундаментальными исследованиями структуры времени, – снова энергично перебил Рыцарь. – А мы ведем их еще с тех пор, когда предки ваших чешуйчатых «карбонариев» еще только вылезали из воды на сушу. Правда, в одном нельзя не отдать им должного: то, чего мы в итоге добились при помощи прецизионных технологий и высоких энергий, эти зубастики смогли реализовать посредством Прямой Речи.
Последние слова Артур произнес с известной неприязнью. Похоже, воины и ученые Улья не сходились во взглядах на свое физико-лингвистическое изобретение.
– Но, – продолжал он свою импровизированную лекцию, – основа, рабочее тело, осталась ровно той же, что и в наших опытах. Секракх собираются создать тетракуб, взяв за основу материальную матрицу – тот самый кристалл. Процесс синтеза занимает определенное время, тем более, что у них нет нашей аппаратуры… Какими числами датированы накладные?
– Пара недель назад, – оторвался от стола Зейн. Он был откровенно взволнован. Ярик похолодел. Понимающий тем временем на мгновение задумался, а затем повернулся к нему.
– Ярро, все хуже, чем я думал. Секракх не будут уничтожать человечество сейчас. Они собираются сделать это в прошлом. Вы просто не появитесь на свет.
Несмотря на то, что время было уже позднее, Марина совершенно не чувствовала усталости. Наверное, эти «люди-в-черном» (хотя костюм носил только Понимающий) что-то там добавляют в свой чай. Впрочем, как следует рассердиться на беспардонных «межгалактических детективов» – особенно на младшего, который откровенно хамил, – не получалось. По ходу дела, в заварке были не только стимуляторы.