– Да, госпожа куратор, – нестройным хором ответили провинившиеся, пытаясь украдкой оттереть пятна с платьев.
– Отлично, тогда свободны, – я махнула рукой, заодно снимая ментальную печать.
Девушек снова окутало голубоватое мерцание, а когда оно исчезло, послышался дружный вздох, больше похожий на стон облегчения. И тут же пятна исчезли, лица стали чистыми, и барышни заметно повеселели, снова получив возможность использовать магию. Мысленно усмехнувшись, я кивнула им, вернулась в столовую на ужин и только потом уже домой. Меня ждала расслабляющая ароматическая ванна, ну а после – выбор подходящего для камерной вечеринки наряда. Ох…
Я блаженствовала не меньше получаса, прикрыв глаза и позволив себе помечтать, как вернусь домой. Мама точно будет очень рада и сразу потащит на всякие светские рауты, не теряя надежды, что я все-таки найду там кого-нибудь подходящего. В качестве любовника – может быть… не удержалась и хихикнула: мы с мамой слишком по-разному смотрим на то, какой должна быть жизнь леди. Она, чистокровная альва, воспитанная в строгости и патриархальном обществе, очень трепетно относилась к репутации, этикету и прочим условностям. Мой папа, боевой некромант, обычный человек, очень любил маму, никаких любовниц у него не было, но при этом взгляды имел весьма демократичные. Никогда не позволял себе диктовать мне, как жить, с кем встречаться и так далее. Так что я совершенно не опасалась таких неприятных моментов, как навязанный брак или тем более брак по расчету.
В общем, замуж я не торопилась, в близкие отношения с мужчинами вступала по собственному выбору и желанию, однако постоянного любовника у меня не было. Как бы так выразиться, мой дар позволял отчетливо определять эмоции и чувства, а в некоторых случаях я и в мысли беззастенчиво проникала, особенно когда стала старше и циничнее, чем в двадцать лет. Не то чтобы я не хотела чего-то постоянного или серьезных чувств… Наверное, где-то в глубине души хотела, конечно, как любая женщина. Вот только от наивных мечтаний о большой, чистой и страстной любви давно ничего не осталось. Мага-менталиста сложно обмануть, хотя пытались, и не один раз. Может, поэтому я слегка разочаровалась в личной жизни и особо ничего от нее больше не жду.
Так, все, хватит предаваться меланхолии и грустным мыслям. Тряхнув влажными волосами, я поднялась из остывшей воды и вытерлась, решив и правда сегодня расслабиться и отдыхать, раз уж выпала такая возможность. Завернувшись в халат, заглянула в гардероб, выудила оттуда вполне милое платье из гладкого шелка приятного нежно-лилового цвета, сверху прикрытое тонким черным кружевом с блестками и стеклярусом. Довольно низкий вырез открывал шею и самый верх пикантной ложбинки, рукава прикрывали руки чуть ниже локтя, в меру пышная юбка сзади спадала красивыми складками. Жесткий корсаж позволял обойтись без корсета, чему я только обрадовалась. В общем, для вечеринки в академии вполне сойдет. Когда я задумчиво стояла перед зеркалом и размышляла, что сделать с волосами, снизу раздался мелодичный звон – пришла Гилара.
– Ну вот, совсем другое дело! – заявила она с порога, едва я открыла дверь. – Вот в таком виде уже можно и флиртовать!
– Я собираюсь просто отдохнуть и приятно провести время, Гиля, – спокойно ответила ей, пропуская в холл.
– А флирт – это разве не отдых и приятно проведенное время? – парировала она, выгнув бровь и проходя мимо меня. – Пойдем, сделаем тебе прическу, такую роскошь сразу демонстрировать не стоит – могут от зависти что-нибудь сотворить нехорошее, – она хихикнула, как девчонка.
В результате Гилара закрутила мне на голове нечто хитрое, красивое, закрепила все это шпильками, оставив с одной стороны игривый локон. А закончив, вдруг предложила:
– Слушай, я тут прихватила одну настоечку чудную, еще из столицы привезла, – и она с заговорщицким видом и предвкушающей улыбкой вытащила из сумочки бутылочку из темного стекла без этикетки. – Очень, знаешь ли, способствует расслаблению, как ты хочешь.
Я с сомнением покосилась на бутылочку:
– Вообще-то, ты знаешь, я к алкоголю прохладно…
– Ой, ладно, мы по чуть-чуть! – перебила Гилара и отвинтила крышку. – Делает одна моя знакомая травница, тут все только натуральное, держи! – и она протянула бутылку.
Может, и правда стоит пропробовать, если уж я собралась флиртовать и очаровывать? Выдохнув, я решительно поднесла горлышко к губам и сделала один глоток, зажмурившись. Питье имело сложный вкус, отчетливо отдающий травами, весьма специфический, но скорее приятный. Жидкость прокатилась теплым шариком по пищеводу, упала в желудок, а потом от него по телу волной растекся жар, заставив задышать чаще.
– Ну как? – Гилара отобрала у меня настойку и сама приложилась. – Уф-ф, хорош-шо! – она тоже зажмурилась, тряхнула головой и спрятала бутылку. – Все, теперь идем!
Так, надеюсь, никаких побочных эффектов у питья нет, не хотелось бы опозориться перед коллегами… Ну и перед Кэрвальдом тоже, чего уж врать-то. Мы с Гиларой вышли из моего дома и направились к жилищу леди Маргелы, куда уже потихоньку подтягивались и остальные преподавательницы, по одиночке и группками, кто с кем дружил. Надеюсь, после этой вечеринки дракон не сбежит из Благородной академии куда подальше, махнув рукой на отбор и невест…
Госпожа ректор встречала гостей лично в просторном холле, в вечернем платье с довольно низким декольте и высокой прической. Ну да, куда еще выгуливать наряды в этой провинции. И конечно, все приглашенные незамужние дамы – а их оказалось около пятнадцати – толпились в холле, то и дело поглядывая на дверь. Ждали дракона. Те, кто пришел с супругом, сразу поднимались на второй этаж.
– Кэрвальд решил прийти попозже, – шепнула мне Гилара и тихо хихикнула. – Подозревал, что на него накинутся, едва он появится на пороге!
Я закатила глаза и так же тихо фыркнула:
– Ой, можно подумать, на него не накинутся, если встретят в гостиной, а не в холле!
– Рада всех видеть, леди! – между тем громко поприветствовала гостей леди Маргела. – Что ж, прошу наверх! – она бросила последний взгляд на дверь и развернулась к лестнице.
Дамы шуршащей разноцветной толпой двинулись за хозяйкой, перешептываясь и то и дело косясь на соседок – оценивая внешний вид потенциальных соперниц. Грудь защекотало хихиканье, и я сдерживалась изо всех сил, изгоняя из головы картинки прячущегося за портьерами от леди герцога Кэрвальда. На втором этаже просторного дома госпожи ректора находились целых три гостиных, где сейчас и собрались гости. На столах стояли легкие закуски и питье, все разбрелись по комнатам, но взгляды то и дело возвращались к лестнице. Ну да, ну да, главный гвоздь программы все медлил. А еще леди Маргела расстаралась даже на музыкантов! В количестве четырех штук они тихонько настраивались, пока остальные подъедали запасы хозяйки и перемывали друг другу косточки.
Гилара тут же цапнула с одного из столов два бокала со светло-золотистым вином, один из которых сунула мне, и стянула с блюда тарталетку с каким-то нежным на вид паштетом. После чего дернула меня к окну и там и остановилась, заняв стратегически выгодное место – оно как раз выходило во двор.
– Ты, главное, не теряйся и сразу действуй, – давала наставления подруга с уверенным видом. – Из всех здешних кумушек, начистивших перышки ради Кэрвальда, ты, между прочим, смотришься наиболее выгодно.
– Да ну тебя, – пробормотала я и сделала сразу несколько глотков, отчего-то разволновавшись.
Признаться, мой опыт по части отношений и вообще знакомства с мужчинами оставлял желать лучшего. В столице как-то проще с этим, дар подсказывал, на кого стоит обратить внимание, а потом уже оставалось лишь правильно посмотреть на выбранный объект, так сказать. Дальше все зависело от мужчины: или он подходил, знакомился, назначал свидание, которое заканчивалось приятным для нас обоих образом, или не подходил, если не хватало духу. А чтобы самой флиртовать и завлекать – боюсь, давно я этим не занималась, потому как не видела смысла бороться с кем-то за внимание мужчины. Ну не мое это – охота, говорю же. Строить глазки и хлопать ресницами, да еще и чтобы это выглядело не глупо и наигранно, не обучена, увы. Взять, что ли, парочку уроков у кого-нибудь факультативно, так сказать? Да у той же леди Розины – кажется, так звали преподавательницу этикета. Вон ту, в темно-розовом платье с рюшами, с декольте такой глубины, что всем становилось ясно: корсетом дама сегодня пренебрегла в угоду личным планам.
– Эй, выше нос, подруга, – Гилара несильно пихнула локтем и подмигнула. – Серьезно, вряд ли у кого-то, кроме тебя, в этой гостиной есть шанс завладеть вниманием герцога. Это же расфуфыренные куклы, озабоченные желанием удачно выскочить замуж! – прошептала она мне на ухо и прыснула. – Вряд ли дракон клюнет на их декольте и, хм, выдающиеся прелести! Ему нравятся умные, – совсем тихо добавила Гилара.
Я только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг, случайно бросив взгляд в окно, увидела поднимающегося по ступенькам крыльца лорда Кэрвальда. Ну вот, отступать некуда. Глубоко вздохнув, я допила вино и поставила бокал на стол. Если бы знала, что совершаю непоправимую ошибку… Но предвидение никогда не являлось моей сильной стороной. Поэтому лишь быстро заела маленьким бутербродом с копченой рыбой и зеленью, строго напомнила себе, что очень хочу вернуться в столицу к работе на кафедре, и изобразила на лице небрежную улыбку. Надеюсь, получилась именно она, а не нервный оскал.
Прозвучал звонок, леди Маргела встрепенулась, расцвела и поспешила вниз – открывать. У остальных хватило благоразумия не составить ей свиту, но лица у незамужних дам просветлели, и на них появилось выражение предвкушения. Музыканты уже принялись наигрывать что-то легкое и ненавязчивое, готова спорить на что угодно, сегодня ноги дракона ждет нешуточная работа. Как только госпожа ректор и герцог Кэрвальд появились на верхней площадке, Гилара тут же подтолкнула меня вперед, прошипев: