Это ж надо было так забыться, что даже не вспомнил о защитном контуре! Обычно он сразу активировал артефакт против подслушивания – на всякий случай, а сегодня вот забыл. Так, все, надо срочно брать себя в руки. А Гилара между тем продолжила:
– Вы поэтому приезжали в Благородную академию, да? Чтобы нейтрализовать проклятие? Скажите, а вам обязательно, чтобы невеста была невинной девицей? Просто я могла бы помочь, если вам так срочно жениться нужно, мой род вполне знатный, я вроде вполне симпатичная… – Гилара выпалила это на одном дыхании, потом стушевалась и уставилась в пол, замолчав на полуслове.
Айнар молча разглядывал ее, пытаясь оценить с мужской точки зрения. Да, недурна собой, это верно. Не вешалась на него в отличие от большинства женщин, хотя и работала долгое время в его ведомстве. Вела себя вежливо, не подобострастно. Может, и правда, это выход? Ну а то, что не вызывала у него никаких эмоций, так это просто потому, что слишком свежи еще воспоминания. И потом, проклятие ведь подразумевало именно женитьбу, не чувства. Так что…
– А знаете, пожалуй, неплохое предложение, – задумчиво протянул Айнар и кивнул: – Хорошо, давайте договоримся так. Пока о помолвке говорить не будем, я не хочу шумихи. Предлагаю две недели отвести на то, чтобы получше узнать друг друга, а потом провести церемонию. Сразу предупрежу, у нас не принято пышных торжеств, – добавил он на всякий случай.
– Хорошо, конечно, как скажете, – Гилара с облегчением улыбнулась. – Очень рада помочь вам, милорд.
– Отлично, тогда для начала можем сегодня поужинать вместе, – сделав над собой небольшое усилие, предложил Айнар.
В конце концов, говорят же, что клин клином вышибают. Вот и попробует, вдруг получится. А дальше видно будет, по крайней мере, девушка не вызывала у него резкой неприязни, что уже хорошо. Может, присмотрится – и симпатия появится. Да, пожалуй, отличный выход. Гилара ушла, а Айнар вернулся к делам, активировав артефакт против подслушивания. На всякий случай.
Портниха была сухой чопорной альвой в сером, наглухо закрытом платье, хоть и неброском, но элегантном. Волосы были убраны в гладкий пучок на затылке, взгляд пронзительный и тяжелый. Войдя, она оглядела меня и кивнула появившимся помощницам.
– Его светлость лорд ал’Синнери попросил подобрать вам наряд для завтрашнего торжественного вечера, – ровно произнесла дама. – Прошу вас раздеться, миледи, чтобы я сняла мерки. Платье будет готово к вечеру.
В первый момент я даже слегка растерялась от ее заявления.
– Вы даже не обсудите со мной фасон и ткани? – поинтересовалась, поджав губы и скрестив руки на груди, не торопясь выполнять ее указание.
– Зачем? Его светлость уже озвучил мне пожелания, я и мои помощницы все сделаем, – как само собой разумеющееся, сказала портниха.
– Его светлость?! – взвилась я. – Почему это его светлость указывает мне, во что одеваться?
И хотя я собиралась сохранять спокойствие, нервы не выдерживали. Я совершенно не привыкла, что за меня решают даже такие вопросы, как мой гардероб, и это несказанно выводило из себя. Можно сколько угодно храбриться и задирать подбородок, но в глубине души я тряслась от ужаса и отчаяния. Портниха одарила меня неприязненным взглядом.
– Леди, хочу заметить, вы весьма непочтительны, – обронила она. – Меня предупредили, что вы, как бы это сказать, можете возражать, и просили передать, что в случае вашего упрямства его светлость придет лично помогать мне.
После этих слов пришлось сделать глубокий вдох, загоняя рвущиеся ругательства и желание осадить эту… леди, и молча позволить помощницам освободить меня от одежды, чтобы снять мерки.
– Приличные леди носят корсет, – заявила портниха, испытывая мое терпение. – Я подберу вам гардероб на первое время, что-то будет готово уже сегодня к вечеру.
Корсет. Мамочки. Мне уже страшно, что там наподбирает эта мегера, но спорить – себе дороже. Меньше всего я хотела, чтобы сюда снова заявился Ингерран. Иначе точно за себя не отвечаю и засвечу ему чем-нибудь в лоб. Сняв мерки, портниха удалилась, оставив меня одну, но ненадолго. Явился тот самый учитель этикета, тощий, худой альв с редкими седыми волосами, собранными в аккуратный хвостик на затылке. С собой он принес увесистую книгу, бухнул ее на стол и выжидающе уставился на меня.
– Леди, его светлость попросил подготовить вас к завтрашнему вечеру и объяснить основы поведения молодой леди в обществе, – скрипучим голосом произнес он. – Мне сказали, вы выросли вдали от наших земель и многого не знаете. Прошу, садитесь.
Я села. Передо мной тут же появились стопка листов, чернильница и перо.
– Его светлость настаивал, чтобы вы записывали, – снова заговорил мой, с позволения сказать, учитель. – И также просил передать, что завтра спросит с вас то, что вы усвоили. Если он останется недовольным, вас ждет наказание за нерадивость.
Вот экзамены по этикету я еще не сдавала, конечно. Да еще и с угрозой наказания, как… как даже не знаю где! В Благородной академии и то порядки не такие строгие! Проглотив вязкий ком в горле, я так же молча взяла перо, приготовившись слушать, хотя больше всего хотелось швырнуть чернильницей в этого сухаря и послать его к демонам. И он начал вещать:
– Воспитанная леди не заговаривает раньше, чем к ней обратится мужчина, если леди не представляют, она тоже молчит. Леди не имеет права являться на званые вечера и на любые публичные мероприятия без сопровождения мужчины. Леди не должна отходить от мужчины дальше чем на несколько шагов и без сопровождения может находиться только в женских гостиных. Леди не имеет права покинуть вечер без сопровождающего и обязана находиться там, пока мужчина не пожелает уехать. Леди имеет право танцевать только со своим сопровождающим, супругом, женихом, родственником, а из чужих – лишь с хозяином дома, если он женат, а если нет – то только с разрешения сопровождающего ее мужчины. За нарушение хотя бы одного правила следует строгое наказание. Воспитанная леди должна вести себя скромно, слушаться мужчину и не позорить его вызывающим поведением…
И все в таком же духе. С каждым его словом отчаяние и глухая тоска росли во мне, злость таяла, потому как становилось предельно ясно: мне не позволят и шагу ступить самовольно. А узнавать, что за наказания приняты у альвов, как-то ну совершенно не хотелось. Не сомневаюсь, ничего приятного в них нет, и вряд ли это просто домашний арест. Снова защипало глаза, и приходилось кусать губы и сдерживаться изо всех сил, чтобы позорно не шмыгать носом. Еще не хватало показывать свою слабость перед чужим и равнодушным альвом, которому плевать на мои переживания. Пытка этикетом продолжалась два часа, и к концу у меня болели пальцы от конспектирования. Передо мной лежали пять исписанных с двух сторон листов, и это предстояло выучить назубок, если я не хотела неприятностей.
Хорошо, помогли тренировки, вбитые еще в академии. Я зубрила ненавистный этикет, а мыслями пребывала далеко отсюда. Сумеет ли найти меня Айнар? Вызволить отсюда? Ведь если слова про клятву правда и мама давала ее перед тем, как выйти за папу, то… р-р-р! Мысли метались в голове, давя на виски, отвлекая и не давая толком сосредоточиться, от волнения и тревоги подводило живот и даже слегка подташнивало. Медленно тянулись минуты, тиканье часов безумно раздражало. Но я, стиснув зубы, упрямо читала строчки, вбивая в голову и убеждая себя, что ради моей же безопасности стоит следовать этому демонову этикету.
Наконец мое тоскливое одиночество нарушила горничная, явившаяся с ужином, а следом за ней помощница портнихи принесла обещанные платья. Утреннее, которое следовало надеть к завтраку, потом дневное – на обед, а вечернее будет утром, как и обещали. А еще горничная передала мне плоский бархатный футляр.
– Его светлость просил вас надеть с платьем к завтраку, – присев в реверансе, сообщила она.
Я открыла, не испытывая ни капли любопытства. Гарнитур был великолепен: белое золото, изящная вязь оправы, растительный рисунок и бледно-зеленые аквамарины с россыпью бриллиантов. Элегантно, роскошно, неброско и дорого. Как и полагается фамильным драгоценностям – я не сомневалась, что это они и есть. Но я осталась равнодушна к украшениям. Это вообще не мой камень, не мой стиль, да и не носила я подобное. Только надеть придется, иначе даже думать не хочу, что меня ждет. Да, откровенно говоря, я начинала бояться Ингеррана. Здесь я в его полной власти, и никто мне не поможет, если начну проявлять характер. Но как же противно, до истерики, покоряться и склонять голову! Загонять себя в рамки, идти у кого-то на поводу! Моя свободолюбивая сущность выла и билась о прутья невидимой клетки, однако я ничем не могла ей помочь…
Спала я плохо, тревожно и некрепко. Просыпалась от каждого шороха, вскакивала в слишком большой кровати, беспокойно оглядываясь. Подсознательно ожидала, что альв наплюет на все приличия и заявится посреди ночи, мотивируя тем, что я уже давно не девица и соблюдать целомудрие до свадьбы нет никаких причин. Но – обошлось. То ли был слишком занят, то ли в самом деле решил эти самые приличия соблюсти, не знаю и знать не хочу. Только все равно я не выспалась, и из зеркала на меня смотрела бледная, усталая женщина с тенями под глазами и тревогой во взгляде. Да уж, красотка. Выдавив кривую улыбку, я вернулась в спальню, где уже ждала горничная с платьем. И корсетом. Едва не взвыв, все же позволила упаковать себя в него, молча ругаясь про себя, дальше последовали платье, прическа, драгоценности. Когда я снова взглянула в зеркало, то не узнала отразившуюся там женщину. Бледно-зеленый, холодного оттенка шелк, украшенный жемчугом и вышивкой, квадратный вырез целомудренно прикрыт кружевом почти до самой шеи, длинные рукава, кисти тоже прикрывало кружево. Сережки, колье, цепочка на голову – и вот послушная и бессловесная леди альва готова.
Во рту появилась горечь, я с трудом сглотнула, поднялась и на деревянных ногах вышла в гостиную. Конечно, Ингерран уже ждал там, безупречно одетый в тон моему платью. Наверное, вместе мы составляли красивую пару. Альв окинул меня оценивающим взглядом, довольно улыбнулся и кивнул: