— Не цепляйся к словам! — поморщилась Надя. Уловив ее интонацию и, наверное, вспомнив предыдущую ссору, Ипполит пришел к третейскому решению:
— Вот что… вызовем ему такси и оплатим проезд на аэродром…
— В новогоднюю ночь такси придет только под утро… — констатировала Надя, а Лукашин попытался скрыть улыбку…
— Тогда… Тогда… — Ипполит с трудом сдерживал себя. — Пускай идет пешком.
— До аэродрома? — Надя пожала плечами. — В такую даль?
— Ты его уже жалеешь? — раздраженно спросил Ипполит.
— Дорогой! — Надя тоже была взвинчена. — Даже моему ангельскому терпению приходит конец!
Вот тут Ипполит наконец-то вспылил:
— Значит, я во всем виноват! Может, он успел тебе понравиться? Может, между вами что-то произошло? Может, я здесь третий лишний?
Теперь не выдержал и Лукашин:
— Как вам не стыдно!
— Молчите! Вас это не касается! — прикрикнул на него Ипполит, а Лукашин назидательно продолжал:
— Если вы любите женщину, Ипполит Георгиевич, вы должны ей доверять, любовь начинается с доверия…
— Не читайте мне мораль! — попытался одернуть его Ипполит.
— Вам полезно послушать!
— Надя, уйми его! — прошипел Ипполит.
Но Лукашин уже завелся и остановиться не мог:
— Надежда Васильевна — замечательная женщина… как человек… Она умна, она вкусно готовит… я ел!.. Она тактична, она красива, в конце концов! А вы ведете себя с ней отвратительно! Немедленно извинитесь!
— Сейчас я его убью! — в ярости прохрипел Ипполит и кинулся на Лукашина.
Завязалась потасовка. Надя взирала на нее с некоторым интересом, как некогда на рыцарских турнирах женщины глядели на своих кавалеров, кидавшихся друг на друга с мечами и копьями.
— Для полноты картины не хватало только драки! — наконец рассердилась она.
В схватке победил Лукашин. Он повалил Ипполита на пол и заломил ему руки за спину:
— Проси у нее прощения!
— Почему вы говорите мне «ты»? — тяжело дыша, возмутился Ипполит.
— Потому что ты побежденный! — Лукашин нажал посильнее, и Ипполит вскрикнул:
— Вы мне сломаете руку!
— Сам сломаю, сам и починю! — милосердно пообещал Лукашин. — Проси у нее прощения.
Наде надоело это зрелище.
— Женя, отпустите его!
— Ах, он уже и Женя! — сдавленным голосом произнес Ипполит.
— А что же, по-твоему, я должен быть безымянным? — сказал Лукашин и послушно выпустил Ипполита.
— А теперь уходите! Оба! — приказала Надя.
— А я не хотел его бить! — как в детстве, протянул Лукашин. — Он сам полез! Первый!
Встретившись со свирепым Надиным взглядом, мужчины молча пошли к выходу.
Возле двери они постояли, вежливо уступая друг другу дорогу. Никто не желал уйти первым.
— Перестаньте кривляться! — прикрикнула Надя.
И тогда оба, как по команде, одновременно протиснулись в дверь, внимательно следя друг за другом, взяли свои пальто и так же одновременно вышли из квартиры.
Только они ушли, Надя схватила телефонную трубку и набрала номер:
— Николай Иванович, с Новым годом вас!.. Это Надя… Спасибо. Татьяна у вас?..
Ипполит с Лукашиным вышли из дома и остановились.
— Вам в какую сторону? — спросил Лукашин.
— Мне туда! — вытянул руку Ипполит.
— Тогда мне туда! — И Лукашин вытянул руку в противоположном направлении.
— Это естественно, что нам не по пути! — сказал Ипполит и зашагал.
Лукашин тоже зашагал, хотя понятия не имел, куда он идет.
Он дошел до конца улицы, свернул налево, прошел еще немного и остановился в задумчивости.
А Надя в это время заканчивала телефонный разговор с подругой:
— Я сейчас к вам приду… Да нет… Ничего у нас не случилось… Потом расскажу… Ну, тогда… тогда вы заходите за мной…
А Лукашин постоял немножко на снежном перекрестке. Потом какая-то мысль пришла ему в голову. Если бы мы могли читать чужие мысли, то узнали бы, что Лукашин подумал: «А вдруг Ипполит меня перехитрил и уже вернулся?»
И Лукашин резво побежал обратно.
Когда он подбегал к дому № 25, то увидел, что с другой стороны к дому бежит Ипполит, которому, очевидно, пришла в голову точно такая же мысль, как и Лукашину.
— Так! — сказал один.
— Та-ак! — протянул другой.
— Но вас же выгнали! — напомнил Лукашин.
— Нас выгнали обоих! — уточнил Ипполит.
— Это тоже правда! — не стал возражать Лукашин. Они постояли.
— Будем долго стоять. У меня до самолета уйма времени.
— А у меня вообще выходной день!
— Холодно! — первым признался Лукашин.
— Да, прохладно, а бельишко, как я успел заметить, у вас не по сезону, — поддакнул Ипполит.
— А у вас ботиночки на тонкой подошве! — не остался в долгу Лукашин.
— Схватите воспаление легких, а там, глядишь, и летальный исход, — пугал соперника Ипполит.
— Мы погибнем рядом! — стоял насмерть Лукашин.
— Я погибать не собираюсь! Я могу и в машине посидеть!
Они замерзали, но никто из них не сдавал позиций. Соперники брали друг друга на измор.
Вдруг Ипполит иронически усмехнулся.
— О чем вы подумали? — тотчас отреагировал Лукашин.
— Не собираюсь перед вами отчитываться!
— У вас на лице написано — вы думаете обо мне!
— О вас, искатель приключений! — с насмешкой сказал Ипполит. — Для вас нет ничего устоявшегося, ничего законного, ничего святого. Такие, как вы, верят не в разум, а в порыв. Вы — угроза для общества!
Лукашин пританцовывал, пытаясь спастись от холода.
— Весьма лестный отзыв!
— Я жду вашего ответа! — сказал Ипполит. — Откровенность за откровенность.
— Пожалуйста! Такие, как вы, всегда правы. Вы живете как положено, как предписано, но в этом и ваша слабость. Вы не способны на безумство. Великое вам не по плечу, а жизнь нельзя подогнать под выверенную схему! — Лукашин неожиданно прервал дидактический монолог и заорал: — Ура!
— Чего — ура? — подозрительно спросил Ипполит.
— Я возвращаюсь. У меня уважительная причина. Я портфель забыл! — с торжеством ответил Лукашин.
— Вы это сделали нарочно!
— Тогда зачем я здесь мерз столько времени? — На этот раз логика явно была на стороне Лукашина.
— Я вам вынесу портфель! — нашелся Ипполит.
— Не доверяю! — Лукашин уже шел к дому. — В портфеле ценный веник!
— Скажите, — Ипполит не отставал от Лукашина, — зачем вы пошли в баню? Что у вас, дома ванной нету?
— Вам этого не понять! — отрезал Лукашин.
Конкуренты вошли в подъезд.
В это время у Нади зазвонил телефон.
Надя сняла трубку:
— Алло? Москва?..
— Позовите, пожалуйста, Лукашина, — попросил женский голос.
— Это Галя? А Женя уже ушел на аэродром, — сообщила Надя.
— Кто вы такая? — с вызовом поинтересовалась Галя.
— Случайная знакомая! — ответила Надя.
— А как он оказался у вас в квартире?
— Сейчас я вам все объясню. — И, подражая Лукашину, Надя начала с самого начала: — Женя вчера пошел в баню…
— В какую баню? — переспросила Галя. — У него дома есть ванная!..
На лестничной площадке появились Лукашин и Ипполит.
Ипполит поднял руку к звонку, но позвонить не решился…
В телефонной беседе с Галей Надя искренне старалась быть убедительной:
— Это у них такая традиция. Женя и его школьные друзья каждый год тридцать первого декабря ходят в баню.
— Откуда вы это знаете? Значит, вы знакомы много лет?
— Нет, мы познакомились несколько часов назад. Вы поймите, мой адрес такой же, как у него в Москве: Третья улица Строителей, двадцать пять, квартира двенадцать. Он пришел ко мне, как к себе домой…
Галя не верила ни единому слову:
— Я все поняла. Вы даже знаете его московский адрес…
Ипполит и Лукашин по-прежнему торчали у дверей Надиной квартиры. Лукашин протянул сопернику брелок с двумя ключами. Ипполит попытался открыть верхний замок, но безуспешно.
— Вы не волнуйтесь! — посочувствовал москвич.
— Прошу не указывать! — отбрил его ленинградец.
— Хотите, я вам помогу? — вкрадчиво предложил Евгений.
— Нет, не хочу, — наотрез отказался Ипполит.
Лукашин отобрал ключ и вставил его в нижнюю замочную скважину.
— Все очень просто! — сказал Лукашин и, распахнув дверь, пропустил вперед Ипполита. — Пожалуйста!
А тот презрительно усмехнулся:
— Сразу видно, что вы профессиональный жулик!
Оба шагнули вперед, переступая порог, и оба одновременно услышали, что Надя говорит по телефону. И оба, услышав, что именно говорит Надя, замерли.
— Галя… Галя… — торопливо говорила Надя. — Только не вешайте трубку. Вы ничего не поняли… Ваш Женя славный, добрый… Он ни в чем не виноват… И я вам немного завидую… Вы знаете, он мне очень понравился… Простите его…
При этих словах Ипполит с ненавистью взглянул на соперника и в бешенстве скатился по лестнице. Лукашин проводил его взглядом, облегченно перевел дух и, не желая подслушивать разговор, остался на лестничной площадке.
— Почему вы его защищаете? — спрашивала Галя. — Вы замужем?
— Кадое это имеет значение? — уклонилась от ответа Надя.
— Значит, не замужем… — с чисто женской мудростью заключила Галя. — И он улетел в Ленинград встречать с вами Новый год.
— Все было не так, — волновалась Надя. — Вчера Женя вместе с друзьями пошел в баню и там…
— Мне надоело слушать про баню, — перебила Галя и добавила неожиданно: — Сколько вам лет?
— Много… — после паузы тихо ответила Надя.
— Последний шанс?
— Как вам не стыдно!
— Это мне-то стыдно? Я у вас жениха не крала!
— Вы все неправильно понимаете…
— Вы хищница! Но все равно у вас ничего не выйдет! В последний момент он все равно сбежит…
Галя повесила трубку. Машинально Надя еще сказала: «Алло… Алло…», потом тоже положила трубку на рычаг.
Лукашин снова отпер дверь, прислушался — телефонный разговор вроде бы закончился.
— Можно? — спросил Лукашин. — Извините… Я забыл портфель.
— Вам Галя звонила…
— Откуда она узнала номер? — притворно удивился Лукашин. — Ну да, я же ей сам сообщил… И потом, у вас легкий номер…