– Зачем писать? – крикнули из коридора. Там хотели, чтобы последнее слово осталось за ними. – Доложишь устно. Он тебя вызывает!
– Вот это уж неостроумно! – парировал Максим.
– Зато правдиво! – немедленно последовало в ответ.
Зазвонил телефон. Таня сняла трубку, и оказалось, что Максима действительно требует начальник.
Подберезовиков отдал игрушку Тане.
– Заприте ее в несгораемый шкаф! – громко, чтобы слышали в коридоре, распорядился он. – И поставьте часового, а то дерзкий бандит не постесняется угнать ее и отсюда!
И направился к начальнику, провожаемый одобрительными взглядами товарищей, оценивших его выдержку.
Справедливо ожидая разноса, Максим нервно переступил порог кабинета Георгия Сергеевича Калужского. Начальник поднялся из-за стола во весь свой двухметровый рост.
– Максим, вы удивитесь, но я вам завидую! – Предугадать ход мыслей Калужского было всегда невозможно, и Максим напряженно ожидал, что произойдет дальше. – Волчий капкан, – весело продолжал начальник, – японский замок, автокран – романтика! Вам все завидуют! Правда, вы не можете поймать преступника, но это уже мелочь! Зато вы с интересом наблюдаете, как разворачиваются события. Сознайтесь, вам нравится незаурядный жулик? Он неустанно угощает вас чем-нибудь новеньким. Может быть, он талантлив? Может быть, он талантливее вас?
– Очень может быть, – подавленно согласился Максим.
– Вы прекрасно устроились, – в той же насмешливой интонации продолжал Калужский. – Он будет себе угонять машины, а вы будете себе получать зарплату!..
– Но, Георгий Сергеевич… – взмолился Подберезовиков, чувствуя себя идиотом.
– Шутки шутками, – перебил Калужский, – но эта история стала уже скандальной. Мы назначили вас вместо несправившегося Чуланова, потому что вы подавали надежды. Но хватит подавать надежды, подавайте преступника!
Максим чувствовал свою вину и молчал.
Вконец добивая подчиненного, Калужский спросил:
– Скажите, Максим, какого цвета игрушечный автомобиль вам надо будет дарить в следующий раз?
Подберезовиков, убитый горем, вернулся к себе в кабинет. Таня не выдержала. Она решила спасти дорогого человека.
– Я вас люблю, Максим Петрович! – твердо заявила Таня.
Но объяснения не получилось. Как и следовало ожидать, Подберезовиков понял ее неправильно.
– Не надо меня утешать! – сказал Максим. – Я вас тоже люблю. Давайте-ка лучше задумаемся над странным влечением нашего друга именно к машине Семицветова.
Таня покорно снесла и это. Она знала, что ее удел – страдать!
Чтобы найти ключ к мучившей его загадке, Подберезовиков решил поближе познакомиться с личностью потерпевшего.
Раньше всего он направился к управдому. Следователь трижды приходил в часы приема, указанные в объявлении, но каждый раз дверь была заперта. Наконец ему удалось поймать водопроводчика. Он утешил Максима тем, что жильцы гоняются за управдомом месяцами – и ничего, живут… А от управдома все одно никакой пользы.
Максим не стал с ним спорить. Он поднялся лифтом на верхний этаж, намереваясь посетить соседей Семицветова.
– Вы что же, меня подозреваете в краже? – в упор спросил Ерохин из квартиры № 398.
– Что вы! – удивился Максим. – Но я хотел бы спросить, не подозреваете ли вы кого-нибудь?
– А я у вас сыщиком не служу! – Ерохин не выказывал желания продолжать разговор.
– Но машину-то угнали! – не унимался Максим. – Надо найти!
И тут Ерохин не сумел скрыть неприязни к своему соседу. И этому была причина – Ерохин не терпел паразитов.
– Я за Семицветова спокоен! Он новую купит! – И перешел в атаку на следователя: – До чего у вас профессия противная – выпытывать, выслеживать…
– А по-вашему, – в тон ответил Максим, – пусть себе воруют, расхищают?
– А они и так крадут и тащат. И дачи возводят! А вы им машины ищете, уважаемый товарищ следователь!
– Вы что же, хотите сказать, что Семицветов – жулик?
– Нет, – возразил Ерохин, – заявлять – это не по моей части!
– Понятно! – сказал Максим. – До свидания!
– Прощайте! – поправил его дотошный Ерохин.
В комиссионном магазине царила обычная торговая сутолока. Среди продавцов не было видно Димы. Его загнала в угол усатая покупательница с полновесным бюстом.
– Димочка, – шептала она басом прямо ему в лицо, – вы позвонили – и я тут как тут!
– Есть магнитофон «Грюндиг», – сообщил Дима, тщетно пытаясь высвободиться. – Стереофония. Идеальное состояние. Элегантный внешний облик. То, что вам надо!
– Выпишите, пожалуйста! – даже не поглядев магнитофона, согласилась женщина-усач. – Я все помню… – кокетливо намекнула она.
Но Дима решил внести поправку. Он растопырил пять пальцев на одной руке и дополнительно показал три пальца на второй.
– Мы же договорились – пять! – охнула покупательница.
– У меня изменились обстоятельства! – невозмутимо пояснил Дима. Они в самом деле изменились: Дима начал копить на новую машину.
Но сделка не успела состояться. Семицветов внезапно увидел следователя, который подходил к прилавку.
Дима похолодел. Он грубо оттолкнул даму и метнулся на свое рабочее место.
Он не знал, что Подберезовиков сначала посетил директора магазина. Тот выдал Диме превосходную аттестацию:
– Семицветов – гордость комиссионной торговли! Семицветов – это чуткость и отзывчивость! Семицветов – это знание продукции и проникновение в душу потребителя! Семицветов – это фотография на Доске передовиков!
– Я вижу, Семицветов – ваша слабость! – улыбнулся Максим.
– Семицветов – моя сила! – гордо объявил директор. Он был убежден в непогрешимости продавца.
– Здравствуйте, товарищ Семицветов! – поздоровался следователь, удивившись, что в таком заштатном теле помещается столько добродетелей. – Когда вы освободитесь, я хочу с вами поговорить.
– Я свободен! – пролепетал Дима. И про себя добавил: «Пока свободен!» Он был убежден, что Подберезовиков слышал его разговор с усатой хищницей.
И, как бы в подтверждение его догадки, следователь сказал:
– Вы сначала закончите с гражданкой ваши дела!
Потными от страха руками Семицветов выписывал чек на пресловутый «Грюндиг». Подберезовиков терпеливо ждал, дама поплыла в кассу. Максим с интересом рассматривал дорогой магнитофон.
– Может, вам нужен такой аппарат? – с надеждой спросил Семицветов.
– Спасибо, не нужен, – ответил Подберезовиков.
И в этот момент послышалось то, что сейчас больше всего боялся услышать Дима:
– Димочка, можно вас на минутку? – И усатая гренадерша сделала попытку снова загнать Семицветова в угол. На Подберезовикова она не обращала никакого внимания. Ей было невдомек, что это следователь.
– Пожалуйста, заберите вашу покупку! – стойко оборонялся Дима.
Увидев, что он не идет в угол, дама навалилась на прилавок и попыталась тут же всучить мзду.
– Не оскорбляйте мое достоинство советского продавца! – громко возмутился Семицветов.
– Но как же… я так не могу… – сконфузилась покупательница и предательским шепотом добавила: – Мы же договорились!
Максиму стало интересно.
– С кем и о чем вы договорились? – снова чересчур громко спросил Дима. Он переиграл и этим выдал себя. А Максим недаром был актером.
Женщина окончательно растерялась. Усы ее поникли.
Она схватила в охапку тяжелый магнитофон и с позором выкатилась из магазина.
– Унижают меня, третируют, топчут, – жалобно сказал Дима, ища поддержку у следователя.
– Я вам сочувствую! – не без сарказма заметил Максим. – И машину у вас угнали! Вы невезучий!
– Это правда! – согласился продавец.
– Почему же вы не спрашиваете о судьбе вашей «Волги»? – жестоко полюбопытствовал Максим.
– Я еще не успел, – неуклюже оправдался Дима. – А есть какие-нибудь новости?
– Нет! – сухо ответил Максим.
– Вы… Вы пришли еще что-нибудь узнать?
– Спасибо, я уже узнал.
И следователь покинул помещение.
Диме и правда не везло. Вернувшись домой в этот трагический день, он застал у себя Сокол-Кружкина.
– Я погиб! – с порога сообщил Дима. – Меня застукали! – И поведал родичам о визите следователя.
– Тебя посадят! – бодро сказал тесть. – А ты не воруй!
– Вы же у меня в доме! – огрызнулся Дима.
– Твой дом – тюрьма! – расхохотался Сокол-Кружкин.
– Папа! – решительно вмешалась Инна. – Твои казарменные шутки сегодня неуместны!
– Что же делать? Что же делать? – Дима не находил себе места.
– Сухари сушить! – от души посоветовал тесть.
– Надо дать следователю на лапу! – внесла предложение практичная Инна.
– Ты сошла с ума! – вздрогнул супруг.
– Надо дать много, и тогда он возьмет! – сказала Инна.
– Молчать! – зашелся Семен Васильевич. – Смирно! Не допущу! Позор!
Инна не позволила ему продолжать:
– С твоими поучениями, папочка, ты лучше бы выступал на рынке!
– Я торгую клубнику, выращенную собственными руками! – Семен Васильевич показал натруженные ладони. – А за взятки не то что зятя, родную дочь сотру в порошок!
Дима заплакал! Он плакал оттого, что, как сапер, подорвался на мине, что зазря потерял восемьдесят рублей, что надо будет всучить следователю взятку, а это страшно, оттого, что тесть у него мерзавец, и вообще оттого, что плохо быть вором в этой стране!
Сокол-Кружкин с презрением посмотрел на ревущего зятя и сказал, приступая к обеду:
– Ничего! В тюрьме тебя перевоспитают. Лет через десять вернешься другим человеком!..
Дима в отчаянии обхватил голову руками и прошептал:
– Жениться надо на сироте!..
Дима три дня носил в кармане изрядную сумму, упакованную в конверт с идиллическим рисунком, но не решался идти к следователю. На четвертый день Инна запихнула сопротивляющегося мужа в такси и привезла его к зданию прокуратуры.
Когда Дима поднимался по лестнице, от страха его поташнивало. В коридоре он начал икать и стал двигаться толчками в такт икоте. Он был столь взволнован, что ввалился в кабинет Подберезовикова, не постучав. Встретившись взглядом со следователем, Дима интуитивно осознал, что если он вручит конверт, то уже не выйдет из этого здания без конвоя.