Ребята плотно обступили меня, но затем, опомнившись, посторонились и дали возможность подойти к людям, убеленным сединами, которые учили когда-то меня уму-разуму, тайнам профессионального мастерства, — П. Аверину, А. Абрамову, А. Шерстневу. Я бросился к ним, обнялись. Скупые мужские слезы появились на глазах.
Встреча взбудоражила всех. Пришли рабочие из других цехов. Решили встречу фронтовиков перенести в заводской клуб. Там мы отчитались, доложив о том, кто где был и что делал.
…Недолго гостил я в семье сестры. Попросив самолет По-2 в Госрыбтресте, направился в Элисту. На обратном пути в Астрахань чуть не случилось непоправимое: самолет подбросило, и Маша чуть не оказалась за бортом. С трудом удалось удержать ее. Только после этого я испугался так, что задрожали руки и ноги.
Через несколько дней мы с Машей отправились в мое родное село Белогорское. Мы ехали по Заволжью, где расположена большая часть территории Саратовской области.
Поезд все ближе и ближе подходит к Волге. Вот и железнодорожный мост. Сколько раз мне приходилось по реке проплывать под ним. Впереди Саратов, расположившийся в котловине, окруженной со всех сторон горами.
С вокзала мы поехали в областной комитет партии, где нас сразу провели в кабинет секретаря обкома П. Т. Комарова. Павел Тимофеевич оказался очень приветливым, внимательным, обаятельным человеком. Нам с Машей раньше не приходилось беседовать с крупными партийными работниками, и мы испытывали большое волнение. Однако благодаря умело поставленной Комаровым беседе чувство стеснения постепенно прошло, и мы разговорились. Павел Тимофеевич рассказал о своих детях, которые также служили в Советской Армии. Постепенно разговор от фронта перешел к тылу, как жилось и работалось в годы войны труженикам Саратовской области.
…Война властно позвала в строй защитников Отчизны самое молодое, здоровое, наиболее трудоспособное мужское население, оголив фабрики, заводы, колхозные и совхозные поля, но потребовала в то же время выпускать продукции и больше и быстрее.
На смену отцам, братьям, сыновьям пришли матери, деды, бабушки, младшие братья и сестры, дети. Война изменила все: жизнь, ритм труда, представление о возможном. Основным правилом для всех стало: если нужно, то, значит, должно быть сделано.
Каждый день приносил все больше трудностей. Сначала появились эвакуированные предприятия, которые надо было разместить в области, за ними — население западных областей. Сотни тысяч беженцев приютила, разместила и накормила Саратовщина.
С потерей части территории западных областей, в том числе и Донецкого бассейна, остро встал вопрос с топливом.
Ученые, геологи, разведчики недр были брошены на поиски газа. И вот настойчивый труд увенчался успехом. Группой ученых и геологов-разведчиков во главе с профессором Б. А. Можаровским и сотрудниками геологического треста во главе с И. И. Енгуразовым летом 1942 года в районе Елшанки, в 18 километрах от Саратова, был впервые получен газ.
В трудных условиях войны областной комитет партии не стал дожидаться, пока будут глубоко изучены пласты, сообщены точные данные. Обстановка требовала риска. Поэтому сразу была начата подготовительная работа по снабжению топливом Саратовской ГРЭС. Но газ надо как-то транспортировать, поэтому первым шагом было строительство газопровода Елшанка — Саратовская ГРЭС.
По современным масштабам протянуть газопровод на расстояние 18 километров — задача не такая уж сложная. Но в то время для этого потребовались большие усилия. Правительство определило срок ввода газопровода в действие к 1 ноября 1942 года. Областной комитет партии, руководители промышленных предприятий Саратова объявили стройку ударной.
28 октября 1942 года голубое пламя саратовского газа вспыхнуло в топках электростанции.
Напряженно трудились саратовцы и на других промышленных предприятиях. Только за первые шесть месяцев войны на заводы города пришло 25 тысяч женщин, девушек и юношей.
Люди работали не считаясь со временем: одну, две, три и больше смен подряд. Делали все возможное, а порой и невозможное.
За годы войны выпуск промышленной продукции возрос в несколько раз. Было построено и введено в строй более 40 новых промышленных предприятий.
От рабочих не отставали труженики сельского хозяйства области. Хлеб был нужен фронту, населению области, которое увеличилось более чем на 30 процентов. В первый военный год государству было сдано 57,6 миллиона пудов хлеба. А всего за войну саратовцы отправили в закрома государства около 180 миллионов пудов зерна, тогда как в годы первой мировой войны в Саратовской губернии было собрано всего 56 миллионов пудов.
С приближением фашистских войск к Сталинграду областная партийная организация сосредоточила свое внимание на оказании помощи защитникам волжской твердыни.
Выпускаемая военная продукция по вновь построенной железной дороге направлялась в прифронтовую полосу под Сталинград. Строительство железной дороги Саратов — Сталинград — это еще одна яркая страница героического труда саратовцев.
На пополнение сражавшихся армий было отправлено 40 тысяч человек из отрядов народного ополчения Саратовской области. Саратовские госпитали сотнями тысяч возвращали в строй раненых воинов, из них около 80 тысяч было направлено на защиту Сталинграда.
Железнодорожники области принимали все меры, чтобы своевременно доставлять грузы фронту. Бессменно трудились на своем посту саратовские речники.
Близость фронта наложила отпечаток на трудовую деятельность фабрик и заводов. Саратов, Энгельс, Балашов и другие города области подвергались налету вражеской авиации. К прежним трудностям прибавилась постоянная смертельная опасность, однако люди находили в себе силы, чтобы мужественно переносить все тяготы жизни прифронтового города.
После разгрома врага сталинградцы нуждались в большой поддержке, и их соседи, земляки-саратовцы, первыми пришли им на помощь. Благодарные сталинградцы встречали эшелоны от саратовцев с плакатами: «Спасибо саратовцам за братскую помощь». А секретарь Сталинградского обкома Чуянов обратился к нашим землякам с приветствием.
— Во время боев мы все время ощущали помощь наших соседей-саратовцев, — сказал он. — Вы помогали нам тогда людскими резервами, оружием, боеприпасами. Сейчас вы первыми оказали нам помощь в нашей работе по восстановлению города.
В трудный для Родины час в Саратове родился патриотический почин под девизом «Все для фронта, все для победы». На свои или коллективные сбережения труженики области покупали самолеты, танки, орудия и вручали их воинам Красной Армии. Другие приобретали вещи, продукты питания и отправляли посылки на фронт. С какой душевной теплотой получали мы эти посылки, письма в треугольных конвертах. На одном из них, помню, было написано: «Лучшему бойцу по усмотрению командира», а внутри: «Бей ненавистных фашистов, мы в тылу сделаем все, чтобы вы не испытывали ни в чем нужды: ни в оружии, ни в продовольствии, ни в одежде».
Саратовский колхозник Ферапонт Головатый на личные сбережения купил самолет Як-1 и попросил вручить этот самолет своему земляку майору Борису Николаевичу Еремину, который с первых дней войны смело дрался с врагом.
Получая от своего земляка боевую машину, летчик дал клятву громить врага на земле и в воздухе. В первых же воздушных боях под Сталинградом от его метких очередей рухнули один за другим три гитлеровских самолета. Всего на двух подаренных Ферапонтом Головатым самолетах Еремин сбил 13 вражеских самолетов, совершив более 200 боевых вылетов.
Интересный факт, о котором я узнал немного позже: патриотический почин, который начали тамбовцы и саратовцы, стал известен за пределами нашей Родины. Там его расценивали по-разному.
Вот что, к примеру, писал Ф. П. Головатому шотландский врач из Эдинбурга: «Наши газеты опубликовали сообщение о вашем поступке, но я и мои знакомые не понимаем, что заставило вас отдать свой личный капитал для помощи правительству, и скажу вам искренне, мы не верим, что у вас будут последователи».
Как глубоко ошибался этот врач и его знакомые! Одна характерная деталь в его письме: «для помощи правительству». Она говорит о многом и, пожалуй, раскрывает сущность ведения войн при капитализме. Это правильно: войны там ведутся правительствами. Правительство изыскивает любые средства, чтобы заставить своих сограждан вести войну. Великая Отечественная война велась всем советским народом и являлась кровным делом каждого советского человека — вот этого-то и не понял врач из Шотландии.
Люди делились с бойцами Красной Армии всем, даже своей кровью. До войны в Саратовской области насчитывалось не более 300—400 доноров. Во время войны их стало около 30 тысяч, и сдали они более 70 тысяч литров крови.
Хорошо проявили себя саратовцы и на полях сражений. Каждый год мы узнаем новые подвиги, новые имена.
В первые часы войны капитан Анатолий Сергеевич Протасов на глазах своих однополчан сбил два вражеских самолета: один — огнем из пулемета, другой — таранным ударом, а сам погиб смертью героя. Кто же такой Анатолий Протасов? Поиски привели в поселок Кияжевка, что под Саратовом. Здесь Протасов родился, здесь же в 1924 году пятнадцатилетним юношей поступил в ФЗУ при Княжевских железнодорожных мастерских, где и работал после их окончания. В 19 лет он стал членом Коммунистической партии. Затем в числе двадцатипятитысячников Анатолий направляется в один из первых колхозов — «Пролетарский» под Пугачевом. Становится его председателем. Коммунисты избирают его своим вожаком. И вот новый призыв: комсомол берет шефство над Военно-Воздушным Флотом страны. Молодого коммуниста Анатолия Протасова принимают в Оренбургскую военную авиационную школу пилотов.
Напряженный труд, настойчивость и неутомимость в полетах выдвигают Протасова в число лучших летчиков части.
За мужество и отвагу, проявленные в боях с белофиннами, он награждается орденом Красной Звезды.
Великая Отечественная война застала капитана Протасова на западной границе, где он возглавлял эскадрилью пикирующих бомбардировщиков, первой в полку освоившую Пе-2.