Первым шествовал дородный мужчина в алой, расшитой золотом, мантии, и я легко узнала его! Не далее, как сегодня утром он был на корабле под флагом Веланта, но теперь я могла разглядеть его поближе. Я никогда не встречала таких откормленных людей, его тело колыхалось, как у медузы, когда он переступал со ступеньки на ступеньку. Толстые пальцы сжимали вычурные рубиновые перстни – за один такой Рэмил, не скупясь, отсыпал бы горсть золотых. Борода мага, а это несомненно были маги, блестела от пропитавших её ароматических масел. Парра упоминал, что мужчины Веланта пользовались духами и благовониями наряду с женщинами. Как по мне, от разодетого жирдяя несло не хуже, чем от портовой девки! Даже в носу защекотало.
Следом поднималась молодая черноволосая женщина, постарше меня, на вид – ровесница наших близняшек, в открытом платье с глубоким вырезом. Аэйда бы убила за него! Дорогой синий шёлк струился шелестящим водопадом, играя на свету. В Эдане похожие ткани продавали в одной-единственной лавке в верхнем городе, и моего годового заработка в гильдии не хватило бы купить там отрез длиной в локоть! А эта разряженная магичка преспокойно мела ступени подолом, как половой тряпкой!
Замыкали группу лысый старик в потрёпанной мантии цвета пепла и невзрачный парень, тоже в сером. Они шли вместе, как дед и внук или учитель и преданный ученик. Странная парочка! Парень бережно поддерживал старика, а тот вяло переставлял ноги, не глядя по сторонам. Его затасканная мантия явно видала лучшие дни, края широких рукавов и подол давно обтрепались, а на груди засохли жирные пятна. Меня смутил внешний вид старика, словно это был вовсе и не маг из самого Веланта, а юродивый уличный попрошайка. В нижних районах такие сидели в подворотнях, выклянчивая милостыню, и бесцельно бродили по порту, невнятно бормоча или, напротив, выкрикивая бессмысленные слова, которые недалёкие прохожие иной раз принимали за таинственные пророчества.
– Ы-ы-а, – в подтверждение моих мыслей промямлил старик.
– Кончай пялиться! – стражник развернул меня, впечатав щекой в холодный мрамор, и больно заломил запястье.
Раскрытый медальон, который я всё ещё держала, выскользнул из пальцев и, глухо звякнув, покатился по покрытым ковром ступеням под ноги волшебникам. Я дёрнулась, пытаясь проследить, куда упал кулон. Грубая рука в латной перчатке до синяков сдавила моё плечо. Левое запястье, хрустнуло и вывернулось – не сломать бы! Присмирев, я скосила глаза, насколько возможно, и увидела, как плешивый старик незаметно поднял медальон. Поднял – и едва не выронил, точно испугавшись женщины на портрете. Он повернул голову в мою сторону, задержавшись взглядом на сбившемся чепчике и острых кончиках ушей, изучая меня внимательно и недоверчиво. Так, как рассматривают нечто невозможное.
– Рио-о-она! – взорвался голос в моём сознании.
Старик застыл посреди лестницы и сдвинулся с места, только когда парень в сером легонько подтолкнул его вперёд. Волшебник вжал голову в плечи и зашаркал дальше, спрятав руки в широких рукавах мантии.
– Молчи и не рыпайся, – стражник с силой прижал меня к стене, и ребро стальной кирасы больно упёрлось в спину.
Перед глазами поплыли цветные круги: красные, синие – в точности как мантии у магов. Предупреждение было излишне, я и не пыталась шевелиться. Замерла и слушала, как гулко пульсирует кровь в висках. На полированном мраморе от моего дыхания то разрасталось, то уменьшалось влажное пятно.
Маги важно прошествовали мимо, делая вид, что развернувшаяся сцена их ничуть не беспокоит. Можно подумать, им регулярно выбегает навстречу всякий сброд! Старик снова смотрел прямо перед собой зависшим взглядом, и из его приоткрытого рта тянулась ниточка слюны.
Стражник дождался, пока лестница опустеет, и, не ослабляя захват, потащил меня вниз, к выходу. Я всё-таки оглянулась, хотя тут же получила затрещину. Но волшебники уже ушли, а вместе с ними пропал и медальон. Мелочь, дешёвая побрякушка, безделица. Самое ценное, что у меня было! Я наступила на подол платья и запнулась, еле удержав равновесие на ступенях.
– Пусти! Я здесь работаю! Господин наместник будет недоволен! –осмелела я и ляпнула первое, что пришло в голову, заодно пытаясь высвободить запястье. Эх, был бы с собой кинжал!
– Работаешь? Кем?! Заблудшей служанкой? – Стражник недоверчиво хмыкнул, встряхнул меня за плечо и сильнее заломил руку. – В гарнизоне расскажешь, что ты тут забыла.
Стало понятно, что легко отделаться не получится.
Глава 12. Нити судьбы
Глава 12. Нити судьбы
Обычно мне везло. Я предпочитала не рисковать и, если и принимала участие в опасных вылазках, то исключительно в составе проверенной команды плутов. Шла на задания, продумав и рассчитав каждое действие до мелочей. Может быть, именно поэтому я ещё ни разу не оказывалась в застенках городской стражи, а самое неприятное, что случалось со мной, – те несколько погонь, когда я почти попалась. По пальцам пересчитать. И пусть в последний миг, но мне всегда удавалось ускользнуть. Я была осторожным плутом.
А вот вляпаться так глупо – это что-то запредельное! Видимо, сегодня меня разом оставили и удача, и здравомыслие. Я не нарушила закон (украденный походя свиток не в счёт), не ввязалась в дерзкую авантюру, не подставила товарищей. Откуда я могла знать, что именно в это время в ратушу прибудут маги? Ещё утром они болтались на своём корабле, вот и сидели бы там! А я тоже хороша! Разве кто-то гнался за мной? Куда я так спешила? Такое нелепое стечение обстоятельств, в котором мне некого винить, кроме самой себя. Когда Одноглазый узнает об этом, выгонит меня взашей из гильдии и будет прав.
Стражник, не церемонясь, выволок меня на улицу:
– Думаешь, я не вижу, что ты только прикидываешься хорошей девочкой? А на деле – воровка или убийца.
Я задёргалась, безуспешно пытаясь вывернуться из захвата. В голосе стражника появилась мерзкая интонация:
– Стоило бы тебя обыскать.
Люди шли мимо, демонстративно отворачиваясь. Никто не станет ввязываться в конфликт со стражей, себе дороже.
Я громко выругалась, послав конвойного, а заодно и всех законников, в места, о существовании которых он вряд ли подозревал. На поравнявшуюся с нами горожанку моя брань подействовала подобно заклинанию окаменения – женщина поперхнулась и на всякий случай застыла, смерив меня негодующим взглядом. Стражник и то, кажется, был шокирован витиеватыми оборотами от притихшей «служанки». Что поделать, я выросла в порту, и моими наставниками в изящной словесности были плуты, грузчики и пьяные матросы. Общество простое и непосредственное.
Впрочем, меня без промедления заставили шагать дальше:
– Шевелись! В гарнизоне с тобой разберутся.
Чуть в отдалении, у экипажа, доставившего магов в ратушу, дежурили солдаты и пара местных волшебников в плащах с гербами Эдана. Наместник, похоже, был готов ко всему. Несколько человек – очевидно, старшие по званию, – держались особняком и общались между собой. Заприметив тащившего меня стражника, от группы отделился солидный мужчина в кирасе, украшенной узорной гравировкой, и двинулся к нам.
– Что это у тебя? – обратился он к моему конвоиру.
Тот выпрямился и козырнул, продолжая удерживать меня за плечо. Я опустила взгляд в землю, надеясь, что выгляжу достаточно скромно. Вывихнутое запястье ныло.
– Говорит, служанка, господин капитан. Ломанулась прямо на магов. Полагаю, с недобрым умыслом.
– Полагать – не твоего ума дело, – осадил его капитан. Прежде, чем сказать, он приоткрывал рот и двумя пальцами оглаживал длинные усы. – Ты знаешь, кого ещё принимали сегодня в ратуше?
Стражник заметно сконфузился:
– Никак нет, господин капитан.
Капитан причмокнул, опять поправил усы и бесцеремонно потрепал меня за ухо. Я отстранилась насколько смогла.
– То-то же! – он понизил голос. – Остроухие! Здесь дело не иначе, как государственной важности. Благодарю за бдительность, дальше я сам разберусь. Свободен! Возвращайся к своим обязанностям!
Капитан защёлкнул на моих руках тонкие браслеты – гладкие металлические полоски. Удивительно, но я совсем не почувствовала их веса. Очевидно, не обошлось без магических чар. И в самом деле, между оковами вдруг пробежали серебристые молнии, притягивая их друг к другу. Со звонким щелчком браслеты соприкоснулись, зафиксировав руки. Стражник отсалютовал и наконец оставил меня в покое, быстрым шагом отправившись назад в ратушу. Чтоб ему провалиться! Усатый нежно взял меня за локоть и повёл вниз по улице.
Я отлично знала, где находится тюрьма при гарнизоне в верхнем городе. Довелось однажды вытаскивать нашего плута из-за решётки. Рэмил не бросал своих ребят, если считал их полезными. Неуютное место с тесными камерами и узкими коридорами, отгороженное от ближайших домов высокой каменной стеной. Капитан стражи вёл меня куда угодно, но точно не туда. И на всех перекрёстках он, как нарочно, выбирал самые безлюдные направления. Когда мы свернули в очередной тихий проулок, я снова начала сопротивляться.
– Куда вы меня тащите?! Я ничего не сделала! – завопила я, вырываясь.
– Да замолчи ты! – шикнул на меня усатый голосом Вилиты. Его лицо подёрнулось рябью, как растревоженная ветром гладь воды, и из мужского облика проступили хорошо знакомые черты подруги.
Волшебница щёлкнула пальцами, и мои оковы тут же исчезли.
– Вили?! – чтобы убедиться, я коснулась её щеки.
– Ну-ну, без рук, – увернулась она и захохотала басом: – Неужели я так хорош, малышка? Каков доспех, а! Хвала эльфийским камешкам!
Вилита продемонстрировала кусочек лаорита размером с крупную вишню. Волшебная капелька ярко светилась.
– Вили! – я обалдела. – Неужели ты облапошила Парру тогда, на складе?
– Ага!
– Но это же нечестно! Плут у плута не крадёт!
– Ай, да знаю я! – отмахнулась подруга. – Давай считать, что я умыкнула лаорит у остроухих или наместника? Тем более, в этом есть доля правды!